深景がリレーアンカーの代役に決まった。

　それから体育の授業でも、あたしが走っていた場所には、今は深景がいる。

　そんな中始まったリレーの練習を、あたしは松葉杖をついたまま、グラウンドの端からみんなの様子を見守っている。

　今日、初めてアンカーの位置に立つ深景は、どこか不安げな表情をしていて。

　声をかけに行きたくなるけど、それをグッと堪えてただ見守り続ける。

　

「市ノ瀬、無理はしなくていいからな」

「……はい」

　体育の先生と深景のやりとりを端から見守りながら、ついに練習が始まった。

　ピストルが掲げられて、先生の合図のもと、パァン！　と乾いた音が鳴り響いて。

　瞬間、第一走者が走り出した。

　そこから、第二走者、第三走者と順調に順番が回って。

　アンカーのひとつ前は、侑の番だ。軽快な走りで、深景の待つアンカー地点まで走り抜けて――。

「深景、あと頼んだ！」

「っ……！」

　ぱしっ！

　少しぎごちない手つきで、バトンを受け取って……深景が走り出す。

　それでも、前を走るライバルよりは遅い。

　緊張したみたいな、硬い走り。

　少し俯き気味の視線と、力の入った肩。

　遠目から見ても、フォームが崩れているのが分かる。

「みかげ……っ」

　周りで見守るクラスメイトのみんなも、どこか複雑そうな顔で深景を見ている。

　運動が苦手な深景に、無理をさせている。

　そんな事実に、胸が苦しくなってくる。

　――もし、あたしが走れていたら。

　そんな思いが、胸の奥に滲み出して。

　次の瞬間、ぶんぶんと頭を振った。

「……ちがう」

　あたしが今、考えるべきは反省じゃない。

　深景は、あたしの代わりに走ってくれてるんだ。

　誰よりも近くで、大きな声で、応援するって決めたじゃんか！

　あたしは俯きかけた顔を上げて、グッと拳を強く握りしめた。

　大きく、大きく息を吸って――。

「深景ぇぇぇええ‼︎‼︎」

　自分の出せる最大の声を張り上げた。

「もっと腕振ってー‼︎　前向いてー‼︎」

　みんなの視線が、あたしに突き刺さる。

　それでも構わない。

　あたしは、深景だけを見つめ続ける。

「頑張れぇぇぇえ‼︎‼︎」

　そんなあたしの声がちゃんと届いたのか。

　深景が一瞬だけ、こっちを向いてくれた。

　その頬は少しだけ赤くて、でもちょっとだけ、微笑んでくれているように見えた。

　そのまま初めてのリレー練習が終わった。

　肩で息をする深景のところに、あたしはタオルを持って歩み寄る。

「……遅い」

　ぽつり、と。どこか自分を責めるみたいに呟いた深景の頭に、

「はい、深景っ」

「……わっ」

　ぽん、と。タオルを乗せてあげた。

「お疲れ様！　途中から、ちゃんと腕振れてたよ。フォームも良くなってたし」

「……ん、ありがと」

「ご褒美に、汗拭いてあげる〜」

「……それは、いい」

「えー」

　残念、と唇を尖らせていると、先生が大きく声を張り上げた。

「五分休憩後、ラストもう一本だけリレー練習やるぞー！」

「だってよ、深景。少しでも休んで」

　まだ少し息の上がっている深景にそう声をかける。でも、深景は首を横に振った。

　流れる汗を拭いながら、

「……ううん。腕の振り方、教えて」

「え、でも休憩……」

「少しでも、頑張りたい」

「っ……分かった！」

　深景の顔が、あまりにも真剣で。

　あたしはその強い意思に応えるように、力強く頷いた。

　約五分間の即席特訓。あたしがコーチになって、出来る限りのことを教えた。

「腕はこう！　肩の力はできるだけ抜いて」

「……うん」

「呼吸は止めない！　目線はずっと前ね」

「……なるほど」

　あたしの走る時のフォームを思い出しながら、軽く動きを見せつつ教えて。

　深景は真剣に頷きながら覚えようとしてくれた。そうして五分があっという間に経ち、深景は再びアンカーの位置に戻っていった。

　練習がスタートして、侑の手から深景へとバトンが渡っていく。

　バシッ！

　さっきよりも、バトンパスはスムーズに見えた。

　行ける！　と、そう思った瞬間だった。

「市ノ瀬さん、頑張れー！」

　クラスメイトの誰かが叫んだ。

　それを皮切りに、別の子も声を上げる。

「さっきより速いよー！」

「いけるよー！」

　あたしはびっくりして、周りを見る。

　さっきまでは複雑そうな顔をしていたみんなが、キラキラした顔で深景を見ていた。

　……みんな、信じてくれてるんだ。

　そう思ったら、胸の奥が熱くなった。

　その応援の声はきっと、深景に届いている。

　でもあたしは、嬉しさと、感動と、ほんのちょっぴり嫉妬だってしちゃう。

　――あたしだって、応援は負けないもんね！

「深景ー‼︎　頑張れーッ‼︎」

　負けじと、誰よりも大きな声を張り上げる。

　隣にいた翔子が「すごい声ですね」なんて苦笑する姿に、ニッと笑って返して。

　たくさんの応援に包まれながら、深景がゴールを走り抜けた。

　はぁはぁ、と肩で息をする深景に、「タイム、さっきより良かったぞ」と先生が声をかけているところに、あたしたちは歩み寄った。

「お疲れ様、深景！」

　あたしの労いの後、クラスメイトのみんなも口々に言葉をかけた。

「お疲れ様、市ノ瀬さん」

「タイム縮んでたね！」

「代役、ありがとう。応援してる！」

　そんなみんなの言葉に、深景は少しだけ戸惑ったみたいにあわあわとして。

　それから、気恥ずかしそうに。

　でも少しだけ微笑んで――

「……ありがとう。頑張る」

　と、まっすぐに返した。

　少しずつ、深景がみんなに打ち解けてる。

　それが嬉しくて、あたしも自然と笑顔になった。

＊

　終礼まで終わって、あたしはすぐに後ろを振り返った。

「深景、個人練やるよね？」

「……もちろん」

　頷きあって、二人同時に立ち上がる。

　すると、背後から「そんじゃさ」と声がした。

「もちろん、アタシらもいいよな？」

「ストップウォッチ、借りてきますね」

「侑！　翔子！」

　明るく笑った二人が、合流してきた。

　自然と四人が揃う。この感覚は、だいぶ久しぶりな気がした。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　――戻ってきた、って感じがするなぁ。

「よし、行こう！」

　あたしの声を合図に、四人でグラウンドに向かった。

　やることはもちろん、リレー練習だ。

「バトンパスもやるか！」

　侑が、深景へのバトンパス係。

「タイム計測しますね」

　翔子が、ストップウォッチ係。

　そしてあたしは――。

「深景ー！　ファイトー！」

　深景専属の応援係だ。

　もちろん、フォームもちゃんと見る。

　まずは一本目。あたしの「よーいどん！」の声で、侑から深景にバトンが渡る。

　それから走って、走って、ゴールを抜けた。

「九秒ジャストです！」

「……っ、やっぱり、遅い……」

　深景が俯いて、肩を落としてしまう。

　そこに、あたしたちが歩み寄る。

「そんなことない！　体育の時より、もっと速くなってる！」

「フォームも、とても綺麗でしたよ」

「バトンパスも、さらに良くなってたぞ！」

　あたしたちの言葉に、深景は少しだけ安心した顔で、「……うん」と頷いた。

　それから休憩を挟みつつ、深景は何本も走った。

「腕が下がってる！　もっと振ってー！」

　そのたびに、あたしの応援にも熱が入る。

「息止めないで！　呼吸しっかりー！」

　声が枯れるくらい、声を張り上げ続けて。

「うん、いい感じだよ！　そのままー！」

「愛凛さん。監督みたいですね」

「えへへ！　だって、深景が頑張ってるから。あたしも力になりたい！」

　頑張れー！　と、静まることなく叫び続けて、次が最後の一本だ。

　侑からバトンを受けとって、これまでで一番綺麗なフォームで走り抜けて――。

「タイムは……八.七五秒です！」

　翔子の嬉しそうな声がグラウンドに響いて、あたしはほんの一瞬だけ固まって。

「うお！　めっちゃ縮んだじゃん！」

「一番いいタイムでしたよ！」

　侑と翔子の楽しそうな声に、あたしもようやく硬直がとけて、深景の方に歩み寄った。

「深景！　すごい、すごいよ！　タイムがどんどん縮んでる！」

「……っ、は……ほんと？」

「ほんと！　深景、すごい頑張ってるもん！　ほんとにすごいよ！」

「……っ、よかった」

　嬉しそうにはにかむ深景に、あたしは思わず、ぎゅっと抱きついた。

　そうやって四人で喜びを分かち合ってから、あたしたちは四人で寮へと帰っていく。

　四人並んで、夕焼けに背を向けて。

「……明日、絶対に筋肉痛」

「深景、運動苦手だからねぇ」

「いい運動だったんじゃありませんか？」

「文学少女が、運動少女に変わるのもいいんじゃね？」

「……遠慮する」

　深景の心底嫌そうな顔と声に、みんなでワッと笑って。

　楽しいなぁ、なんて。あたしの少しだけ前を歩く三人の背中を見つめる。

　――松葉杖、やっぱり難しい……。

　なんて、そう思っていると――。

「……大丈夫？」

「え？」

　いつの間にか、あたしの隣に深景がいた。

　歩幅を合わせるみたいに、ゆっくりとした足取りで隣についてくれる。

「……ゆっくりでいい」

「うん、ありがと！」

　ニッと笑い返して、深景と並んで歩く。

　夕焼け空を見つめて、ふと思うのはこれまでのこと。

　四人で笑って。

　四人で話して。

　四人で帰る。

　少し前までは、この時間はもう戻らないと思っていた。

　一度壊れてしまったものは、元には戻らないと思っていた。

　……でも、違った。

　隣には、歩幅を合わせてくれる深景がいる。

　今――あたしはすごく幸せだ。

　体育祭の本番まで、あと少し。

　今度はあたしが、深景の一番近くで応援しよう。

　そう心に誓いながら、夕焼けに染まる帰り道を、四人でゆっくり歩いていった。