今日もわたしは、人気のない校舎裏で一人、膝を抱えてうずくまっている。

　周りには誰もいない。少し前までは、四人でご飯を囲んでいた。でも……誰もいない。

　わたしの手には――ほつれたお守り。

　婚姻届の入ったそれに視線を落とす。

　何度も縫い直した跡の目立つそれは、わたしの大切な宝物だった。

　無くしたと気付いたあの日からずっと、ずっと探していた。

　寮母さんに毎日のように訊いて、

　寮はもちろん学校も探して、

　帰り道を何度も辿って探して、

　何度も、何度も諦めずに――。

「……見つかってよかった」

　それだけは、偽りのない本心だ。

　行方不明のままだったらどうしよう。

　このまま返ってこなかったらどうしよう。

　毎日毎日、そうやって不安を抱えていたから。

　返ってきてくれて、本当に嬉しい。

　でも――。

「……あいちゃん」

　今はもう呼べない愛称を、無意識のうちに口にしてしまっていた。

　お守りにまた視線が落ちる。これを拾っていたのが、彼女だと思わなかった。

　いや……もしかして、とは思っていた。

　でも、本当にその通りだとは思わなくて。

　あの枕の下から婚姻届が出てきた瞬間、心臓が止まりそうだった。絶望感で、背筋が冷える感覚が心臓を掴んで離さなくて。

　思考すら冷えて、頭が真っ白だった。

　でも、少しずつ冷静になってきた時、枕の下に婚姻届があった意味を考えて――

　ほんの少しだけ、期待が芽生えた。

　――もしかして、覚えてくれてたのかもしれない……って。

　――枕の下に入れるくらい、愛凛も大切に思ってくれたのかもしれない……って。

　幼稚園の頃のこと。

　婚姻届のこと。

　あの日交わした約束のこと。

　そんな淡い期待を、ほんの少しだけ抱いてしまって。

　でも、それは次に聞いた言葉で全部打ち砕かれることになった。

　

『……でも、拾ったときはびっくりしたよ』

『あたしの名前と深景の名前が書いてあって』

『それ拾ってからずっと、深景が気になって仕方なくなってさ』

　胸が張り裂けるかと思った。

　息ができなくなりそうだった。

　愛凛が、急に距離を詰めてきたのは、婚姻届のことを覚えていたからじゃない。

　――名前の書かれた婚姻届を見たから。

　好奇心と興味。

　ただ、それだけだった。

　結局、"昔の約束"を覚えていたのは。

　大切に思っていたのはわたしだけだった。

「覚えて、なかったなんて……」

　小学校と中学校は別だったし、そもそも幼稚園の頃のことなんて、覚えていないのも仕方のないことだとは思う。

『あたし、みかげのおよめさんになるー！』

『じゃあ……わたしも、なる』

　そんな過去の約束が、脳裏によぎって。

　視界が、じわりと滲みそうになる。

　別に、怒ってるわけじゃない。

　愛凛は何も悪くない。

　ただ……胸が痛くて、息が苦しくて。

「わたし、だけだった」

　そんな、惨めさ。

　見られた恥ずかしさ。

　こんな思いをするのなら、こんなお守り、持っていなければよかった。

　こんな婚姻届なんて、無くなったまま返ってこなければ……。

　そんな八つ当たりにも似た思いで、お守りを力いっぱい握りつぶしそうになって――。

　スッ……と。手から力が抜けた。

　そのままぎゅっと、胸元に抱え込む。

「……できない」

　捨てることなんて、できない。

　このお守りはもちろん、ずっと抱えてきた好きって気持ちも、全部本当だから。

　今でもずっと、愛凛のことを――。

『来ないで』

　そう言って、彼女の手を払ったあの日。

　一瞬見えた、あの傷ついた顔が頭から離れない。

　あれからずっと、後悔している。

　でも、もう取り消すことはできなくて。

　部屋を飛び出して、

　学校でも避けて、

　昼休みも逃げて、

　部屋でも目を合わせない。

　そんなことを続けていたら、愛凛の方も諦めたのか声をかけてこなくなって。

　――結局、あれから一度も話せないままで。

　愛凛のことをわたしから避けておきながら、胸が苦しくて、痛くて、息が詰まった。

　会いたいのに、顔を合わせるのが怖くて。

　声が聞きたいのに、目を背け続けて。

　

「見つかったのに……」

　手元を見つめながら、ポツリと呟く。

　ずっと探していた宝物が返ってきた。

　それなのに――少しも嬉しくなかった。

　本当は嬉しいはずなのに。

　胸が痛くて。

　息が苦しくて。

　――大切な人（あいり）の顔を見ることが、できなくなっていた。