白い九尾の狐が、霧の中から姿を現した。

　それは獣と呼ぶには、あまりにも大きかった。

　朔夜の背丈など比べものにならない。見上げなければ、その顔を見ることすらできないほどの巨躯。雪のように白い毛並みは、霧の中で淡く光を放ち、九つの尾は空気を裂くようにゆっくりと揺れていた。

　赤い瞳が、闇を射抜く。

　その視線を受けた瞬間、朔夜は息を忘れた。

　美しい。

　そう思った。

　けれど、同時に恐ろしかった。

　祈りの形をした災厄。

　神域そのものが怒りを持って歩いている。

　それほどの存在感が、白い狐にはあった。

「人間が」

　低い声が響く。

　怒鳴っているわけではない。

　それなのに、森全体が震えた。

「なぜ、ここにいる」

　朔夜は答えられなかった。

　喉が固まっている。

　目の前には、先ほどまで自分を喰おうとしていた黒い影がいる。背後には、逃げ道のない霧の森。何が起きているのかも分からないまま、さらに得体の知れない巨大な狐が現れた。

　助かった。

　そう思うべきなのかもしれない。

　だが、朔夜には分かった。

　この狐は、自分を助けに来たわけではない。

　黒い影が、白い狐へ向かって腕を伸ばした。

　墨のような指が、何本にも裂けて空を這う。壊れた言葉の音が、影の奥から滲み出した。

「……あ……り……が……」

　その音が響いた瞬間、白い狐の瞳が細くなった。

　怒りが、さらに深くなる。

　九つの尾のうち一本が、静かに揺れた。

　次の瞬間、森が白く染まった。

　炎だった。

　だが、ただの炎ではない。

　熱よりも先に、清められるような鋭さがあった。白い火が霧を裂き、黒い影の腕を飲み込む。影は声にならない音を漏らし、身体を大きく歪ませた。

　赤黒い墨が飛び散る。

　石畳に落ちる前に、そのすべてが白い炎に焼かれて消えた。

　朔夜は地面に膝をついたまま、その光景を見ていた。

　圧倒的だった。

　黒い影は、朔夜にはどうすることもできない怪物だった。石を投げても沈むだけ。逃げても追いつかれる。触れられただけで、声を奪われるような冷たさが身体に入り込んでくる。

　その怪物が、白い狐の前では、ただ燃やされるだけの影だった。

　黒い影が、身体を縮める。

　逃げようとしたのかもしれない。

　霧の奥へ溶け込もうと、輪郭を崩す。

　だが、白い狐はそれを許さなかった。

「穢れた影が」

　尾が二本、三本と揺れる。

　空気に白い火の筋が走った。

　鳥居が軋み、黒ずんだ注連縄が揺れる。破れた札が舞い上がり、墨のような霧が押し潰されていく。

　白い炎が、黒い影を囲んだ。

　逃げ場はなかった。

　影の赤いひびが、苦しむように明滅する。

　そして、一瞬だった。

　白い火が収束し、黒い影の身体を内側から焼き抜いた。

　音はほとんどなかった。

　ただ、壊れた文字のような赤い光が砕け、霧の中へ散っていく。

　あとには、黒い染みすら残らなかった。

　森は静かになった。

　朔夜は、ようやく息を吸った。

　肺が痛い。

　肩には、影に触れられた痛みが残っている。黒い冷たさはまだ皮膚の奥に染み込んでいたが、白い炎の光に照らされたせいか、少しずつ薄れていくようだった。

「……助かった、のか」

　朔夜はかすれた声で呟いた。

　その言葉に、白い狐の耳がぴくりと動いた。

　赤い瞳が、朔夜へ向く。

　その瞬間、朔夜の身体は凍りついた。

　さっき黒い影へ向けられていた視線が、今度は自分へ向けられている。

　そこに、安堵はなかった。

　優しさもない。

　あるのは、激しい怒り。

　そして、その奥に沈む、深い悲しみだった。

　白い狐は、ゆっくりと朔夜へ歩み寄った。

　一歩。

　地面が軋む。

　二歩。

　霧が退く。

　三歩。

　朔夜の前に、巨大な影が落ちた。

　朔夜は後ずさろうとした。だが、身体が動かない。恐怖もある。傷の痛みもある。だがそれ以上に、白い狐の気配そのものが、朔夜の自由を奪っていた。

「誰が、お前を招いた」

　白い狐が言った。

「ここは人間の踏み入る場所ではない」

「俺は……分からない。祠に、呼ばれた気がして……」

「呼ばれた？」

　白い狐の声が低くなる。

　怒りが、森の空気をさらに冷やした。

「人間はいつもそう言う。知らぬ、分からぬ、覚えていない。そう言って、踏み荒らす」

　朔夜は何も言えなかった。

　白い狐の言葉の意味は分からない。

　けれど、その怒りが軽いものではないことだけは分かった。

　長い時間をかけて積もった怒り。

　消えない傷に触れられた時の怒り。

　そして、怒りで覆わなければ崩れてしまうほどの悲しみ。

　白い狐の赤い瞳は、朔夜を見ているようで、もっと遠いものを見ているようだった。

「人間」

　白い狐が、朔夜のすぐ前で足を止めた。

「名は」

　朔夜は息を整えようとした。

「……朔夜」

「朔夜」

　白い狐は、その名を確かめるように繰り返した。

　そして、わずかに牙を見せた。

「知らぬ名だ」

　九つの尾が、静かに広がった。

　その光景だけで、朔夜は理解した。

　殺される。

　白い狐は、自分を逃がすつもりなどない。

　巨大な前脚が上がる。

　爪は、刀のように鋭かった。

　朔夜は動こうとした。

　だが、身体は言うことを聞かなかった。

　逃げても無駄だと、本能が知っていた。

「待ってくれ」

　声が震える。

「俺は、本当に何も知らない。ここがどこなのかも、あの影が何なのかも、あんたが何者なのかも……」

「知らぬなら、なおさら死ね」

　白い狐の声に、迷いはなかった。

「知らずに踏み入った罪が、消えるわけではない」

　爪が迫る。

　朔夜は地面に倒れ込むようにして、身を引いた。

　だが、白い狐の動きはそれよりも速かった。

　巨大な前脚が朔夜の胸を押さえつける。

「ぐっ……！」

　重い。

　息が詰まる。

　石畳に背中が押しつけられ、骨が軋んだ。

　白い狐の顔が近づく。

　赤い瞳が、朔夜を見下ろしている。

　その瞳の奥にある悲しみが、朔夜の胸を刺した。

　なぜだ。

　なぜ、この狐はこんなにも怒っている。

　なぜ、こんなにも苦しそうなのか。

　問いは浮かぶ。

　だが、声にならない。

　白い狐の爪が、朔夜の喉元へ近づいた。

　冷たい刃のような気配が、皮膚に触れる。

　少しでも動けば裂かれる。

　朔夜は抵抗できなかった。

　ただ、目の前の赤い瞳を見ることしかできない。

「……これ以上」

　白い狐が低く呟いた。

　その声は、怒りよりも痛みに近かった。

「これ以上、人間に踏み荒らされてたまるものか」

　爪が、朔夜の喉へ沈みかけた。

　その瞬間だった。

　白い狐の動きが止まった。

　赤い瞳が、わずかに見開かれる。

　鼻先が、朔夜へ近づいた。

　白い狐は息を吸った。

　一度。

　もう一度。

　そして、九つの尾が一斉に揺れた。

「……なぜだ」

　声が変わった。

　怒りは消えていない。

　だが、その奥に別の感情が混じった。

　動揺。

　信じられないものを見つけてしまったような、鋭い震え。

「お前……なぜ、その匂いを持っている」

　朔夜は答えられない。

「匂い……？」

　白い狐の爪は、まだ喉元にある。

　ほんの少し動けば命が終わる距離。

　けれど、白い狐はもう爪を進めなかった。

　代わりに、朔夜の顔を覗き込む。

　赤い瞳が、怒りと疑念に揺れていた。

「縁珠」

　その名が、森に落ちた。

　朔夜の胸が、強く痛んだ。

「っ……」

　呼吸が止まる。

　知らない名のはずだった。

　聞いたことなどないはずだった。

　それなのに、その響きは胸の奥深くに沈んでいた何かを、容赦なく揺らした。

　白い光。

　鈴の音。

　誰かが自分の名を呼ぶ声。

　手を伸ばしてくれた、誰かの気配。

　朔夜は額に手を当てようとしたが、身体は押さえつけられて動かない。

「お前、縁珠を知っているのか」

　白い狐が問う。

　その声には、怒りだけではない。

　祈るような響きが、一瞬だけ混じっていた。

　だが、朔夜には答えられなかった。

「知らない……」

　正直に言うしかなかった。

「その名を聞いたのは、初めてだ」

　白い狐の瞳が、冷たく細まる。

「嘘をつくな」

「嘘じゃない」

「なら、なぜ痛がる」

　朔夜は息を呑んだ。

　胸がまだ痛い。

　縁珠。

　その名を聞くだけで、心臓の奥に爪を立てられるような痛みが走る。

　けれど、何も思い出せない。

　顔も、声も、姿も。

　ただ、失ってはいけないものを失った感覚だけがある。

「分からない」

　朔夜はかすれた声で言った。

「本当に、分からないんだ」

　白い狐はしばらく朔夜を見下ろしていた。

　爪は喉元から離れない。

　殺意も消えていない。

　だが、殺せない。

　朔夜にも、それが分かった。

　白い狐の中で、怒りと別の何かが激しくぶつかっている。

　やがて、白い狐はゆっくりと爪を引いた。

　朔夜の胸を押さえていた前脚も離れる。

　朔夜は咳き込みながら身体を起こした。

　空気が肺に入る。

　それだけで、痛いほどありがたかった。

　白い狐は背を向けた。

「立て」

　朔夜は顔を上げる。

「どこへ……」

「黙って来い」

「俺を、どうするつもりだ」

　白い狐は振り返らなかった。

　九つの尾が、霧の中で白く揺れる。

「殺す理由はある」

　その声は冷たかった。

「だが、今は殺せぬ理由ができた」

　朔夜は言葉を失う。

　白い狐は、森の奥へ歩き出した。

「逃げようと思うな。お前が一歩でも逆へ進めば、その時は迷わず喉を裂く」

　朔夜は喉元に手を当てた。

　まだ、爪の冷たさが残っている。

　恐怖は消えない。

　だが、それ以上に、胸の奥であの名が鳴り続けていた。

　縁珠。

　知らないはずの名。

　なのに、忘れてはいけない気がする名。

　朔夜は震える足で立ち上がった。

　白い狐の背中を追う。

　霧の森の奥へ。

　狐の領地の、さらに深い場所へ。

　白い九尾の狐は一度も振り返らなかった。

　けれど、その尾の揺れには、怒りだけではない重さがあった。

　悲しみを隠すように。

　誰にも見せたくない傷を、白い炎で覆い隠すように。

　朔夜は、その背中を見ながら歩いた。

　自分が何を忘れているのか。

　なぜ、縁珠という名に胸が痛むのか。

　そして、この白い狐がなぜ、これほどまでに人間を憎んでいるのか。

　何ひとつ分からないまま、朔夜は狐の領地の奥へ連れていかれた。