黒い灯台は、海霧の奥で回り続けていた。

　ごぉん。

　ごぉん。

　その音が鳴るたび、海が低く唸る。

　まるで灯台そのものが、帰ろうとする船の心臓を掴んでいるようだった。

　潮見坂の灯柱を戻したことで、偽の港灯は一つ消えた。

　だが、海の霧はまだ濃い。

　遠くには、いくつもの船影が見え隠れしている。

　すべてが無事に港へ戻れるとは限らない。

　夜半の満潮まで、残された時間は少なかった。

「灯台守の小屋は、この先です」

　ノインが点検板を抱えながら言った。

　声が少し上ずっている。

　怖いのだろう。

　無理もない。

　王都の下層水路とも、黒森とも違う。

　ここは海のそばだ。

　視界は霧に奪われ、足元の石は潮で濡れ、遠くでは黒い灯台が船を岩礁へ誘っている。

　それでも、ノインは足を止めなかった。

「記録では、灯台守の小屋は北方灯台の外縁灯路に接続しています。そこから下層の帰港灯路へ入れるはずです」

「正面入口は？」

　セラが尋ねる。

「おそらく黒燭商会に押さえられています。灯台は円塔構造なので、上から下へ黒くされた場合、正面から入ると黒い光に飲まれる危険が高いです」

「なら、リーネさんの伝言通り、足元の潮灯を辿る」

「はい」

　ミリアが潮見坂の灯柱で見つけた文字を思い返すように呟いた。

「黒い光は上を見るな。足元の潮灯を辿れ、か」

　彼女は霧の奥にそびえる灯台を睨んだ。

「灯台って、普通は上を見るものなのにね」

「だから罠なんでしょう」

　俺は答えた。

　黒い灯台は、人の視線を上へ奪う。

　大きな光。

　遠くから見える光。

　帰る場所に見える光。

　でも、それが偽物なら。

　見上げるほど、迷わされる。

「足元を見る」

　セラが短く言った。

「今回も同じね」

　王都でもそうだった。

　黒聖灯を見上げるのではなく、足元の小さな灯りを見る。

　今度は海沿いの潮灯だ。

　白帆宿の帰り灯。

　潮見坂の灯柱。

　そして灯台守リーネが残した足元の道。

　そこに、灯台を取り戻す鍵がある。

　　　　　◇

　灯台守の小屋は、岬へ続く崖道の手前に建っていた。

　小さな石造りの家だ。

　屋根は低く、壁は潮風で白く削れている。

　窓には厚い潮硝子がはめられ、扉の上には小さな灯具が吊るされていた。

　だが、その灯りは消えている。

　小屋の周囲には黒い霧がまとわりつき、扉の前に黒蝋が薄く広がっていた。

　それでも、小屋は完全には沈んでいなかった。

　扉の下から、細い青白い光が漏れている。

「中に灯りが残っています」

　俺が言うと、ポルカが肩の上で耳を立てた。

「ぽう」

　同意らしい。

　セラが周囲を警戒する。

「見張りはいない。でも、罠はある」

　彼女の視線の先、扉の両脇に黒い小さな杭が刺さっていた。

　黒燭の短い芯。

　誰かが扉を開けようとすると、火がつく仕組みだろう。

「ミリア」

「見えてる」

　ミリアは膝をつき、工具で黒い杭の根元を探る。

「雑だけど嫌な仕掛け。扉を開けた瞬間、内側の灯りを食うつもりだね」

「解除できますか」

「する」

　ミリアは当然のように答えた。

　潮風で髪が揺れ、獣耳がぴんと立っている。

　怖がっていないわけではない。

　それでも、灯具を前にした彼女の手は迷わなかった。

「ルカ、細い火。ポルカ、黒い煙が出たら押さえて」

「はい」

「ぽう」

　俺はランタンの光を細く伸ばし、黒い杭の根元へ落とした。

　ミリアが小さな銅線を差し込む。

　黒蝋がじわりと動き、赤黒い火を出そうとした瞬間、ポルカの尻尾が白く光った。

　黒い煙が押さえ込まれる。

　ミリアが工具をひねった。

　ぱきん。

　一つ目の杭が割れる。

　続いて二つ目。

　扉の黒い罠が静かに消えた。

「よし」

　ミリアが立ち上がる。

「扉、開けられるよ」

　セラが前へ出て、ゆっくり扉を押した。

　ぎい、と湿った音。

　小屋の中から、冷たい潮風と、弱い灯りの匂いが流れてきた。

　　　　　◇

　小屋の中は、荒らされていた。

　机は倒れ、棚の引き出しは開け放たれ、古い灯台図が床に散らばっている。

　壁には海図。

　潮の満ち引きを記した板。

　灯台の点検表。

　そして、灯具の部品。

　生活の場所であり、仕事場でもあったのだろう。

　その中央に、小さな青白い灯りがあった。

　丸い潮硝子に包まれた、手のひらほどの灯具。

　黒い霧に押されながらも、かすかにともっている。

「これが潮灯？」

　ミリアが近づく。

　ポルカが鼻を寄せた。

「ぽう……」

　嫌がっていない。

　むしろ、少し安心したような声だった。

　俺は潮灯の前に膝をついた。

　この灯りは、白帆宿の帰り灯や潮見坂の灯柱と同じ系統だ。

　ただし、もっと個人的な灯り。

　灯台守が足元を確認するための灯り。

　嵐の日も、夜霧の日も、灯台の階段を上り下りするための小さな灯り。

「リーネさんの灯りでしょうか」

「たぶん」

　ミリアは灯具を覗き込んだ。

「手入れがすごく丁寧。傷はあるけど、どれも使い込んだ傷。大事にされてたんだと思う」

　ノインが床の点検表を拾い上げた。

「リーネ・アルマ。北方灯台守。灯台守歴七年。父親のアルマ前灯台守から引き継ぎ……」

　彼は言葉を止めた。

　点検表の端に、黒い煤で汚れた文字があった。

『上の光が黒くなった。

　灯台長代理は黒燭商会を入れた。

　正面灯路は汚染。

　下層帰港灯路はまだ生きている。

　潮灯を残す。

　足元を辿って。

　上を見るな。

　灯室で待つ。

　リーネ』

　セラの表情が険しくなる。

「灯台長代理？」

　女将の話では、リーネが灯台守として父親の跡を継いだはずだ。

　だが灯台は大きな施設だ。

　王都や沿岸都市から派遣された管理者がいてもおかしくない。

　ノインが記録をめくる。

「北方灯台は海務灯局と王都聖灯局の共同管轄です。灯台守は現地職、灯台長代理は王都からの派遣役人。名前は……サルヴァ・グリム」

「その人が黒燭商会を入れた」

　ミリアが低く言った。

「また上の人間が勝手に灯りを黒くしてるわけね」

「その可能性が高いです」

　俺は潮灯へ手をかざした。

　弱っているが、芯は生きている。

　リーネは黒い灯台の中で、ここまで道を残した。

　灯台守として、最後まで足元の灯りを守ろうとしている。

　なら、こちらも応えなければならない。

「この潮灯を起こせば、下層帰港灯路へつながりますか」

　ノインが地図を確認する。

「はい。小屋の床下に接続口があるはずです。そこから灯台下層へ」

「ミリア」

「床下、見る」

　ミリアはすぐに床板を叩いて場所を探した。

　数回音を確かめ、錆びた金具を外す。

　床板の下に、青白い灯路紋が現れた。

　黒い煤に覆われているが、完全には死んでいない。

「いた」

　ミリアが少し笑った。

「この子、生きてる」

　俺は潮灯と床下灯路紋の間にランタンを置いた。

　外では、黒い灯台の音が続いている。

　ごぉん。

　ごぉん。

　小屋の窓が震える。

　壁の海図が揺れる。

　黒い霧が窓の隙間から入ろうとし、潮硝子に弾かれている。

　時間はない。

「行きます」

　俺は潮灯へ光を入れた。

「【小さな灯】」

　金色の火が、青白い潮灯に触れる。

　すぐに黒い煤が浮かんだ。

　黒燭の汚れ。

　海霧の不安。

　帰れなかった船の記憶。

　それらが潮灯の表面へにじみ出る。

　ポルカが白い月明かりで押さえる。

　ミリアが芯受けを調整する。

　ノインが点検灯で床下灯路紋を照らす。

　セラが扉の前で黒い霧を警戒する。

　潮灯の光が少しずつ強くなる。

　青白い。

　でも冷たくない。

　海の夜に馴染む、静かな灯り。

　それが床下の灯路紋へ流れ込んだ。

　小屋全体が、かすかに震える。

　床の下から、遠くへ向かって光が走った。

　灯台へ。

　下層帰港灯路へ。

　すると、床下から小さな音が聞こえた。

　かちり。

　古い錠が外れる音。

　ミリアが床板をさらに開くと、狭い石階段が現れた。

　潮の匂いと、灯油の匂い。

　そして黒い蝋の匂い。

「灯台下層への通路」

　ノインが息を呑む。

「記録にある副灯路です。本当に残っていた……」

　リーネの潮灯は、灯台への入口を守っていたのだ。

　　　　　◇

　階段を降りる前に、小屋の中を調べた。

　灯台の構造図。

　潮位表。

　灯室の鍵。

　いくつかの補修部品。

　そして、リーネの日誌。

　表紙は潮で波打っている。

　だが、中は読めた。

　ミリアが慎重にページをめくる。

『三日前。

　灯台上層の光に黒い筋。灯台長代理サルヴァに報告。

　黒燭商会の技師が来ると言われる。嫌な予感。』

『二日前。

　黒燭商会の灯術師ヴァルハイン来訪。

　上層導灯の“改良”を提案。

　黒燭を灯台芯へ近づけようとしたため拒否。

　サルヴァは王都聖灯局公認だと主張。』

『昨日。

　灯台上層、黒化。

　海霧が黒くなり始める。

　船が一隻、針路を誤りかけた。

　下層帰港灯路はまだ生きている。

　潮灯と潮見坂へ伝言を残す。

　最上層の灯室に向かう。

　導灯の本芯が完全に黒くなる前に止める。

　もし私が戻らなければ、足元の潮灯を辿って。』

　最後の行は、急いで書かれていた。

『灯台は、上から見るものじゃない。

　帰る人の足元から支えるもの。』

　誰もすぐには口を開かなかった。

　灯台守リーネ。

　会ったことはない。

　だが、この日誌だけで分かる。

　彼女は灯りを見ていた。

　黒い大きな光に従うのではなく、下層の帰港灯路を守ろうとしていた。

　ミリアが日誌をそっと閉じた。

「絶対助ける」

「はい」

　俺も頷いた。

　セラは灯室の鍵を手に取る。

「この鍵が使えるなら、最上層に入れるかもしれない」

「ただし、黒い灯台の中心です」

　ノインが言う。

「上に行くほど黒燭の影響は強くなります」

「だから下から灯りを戻しながら行く」

　ミリアが言った。

「白帆宿、潮見坂、潮灯。ここまでつながった。次は灯台下層」

　ポルカが力強く鳴く。

「ぽう！」

　俺はリーネの潮灯に小さな火を足した。

　この小屋も、戻る場所にしなければならない。

　もし灯台で何かが起きた時、ここへ戻れるように。

　もし船乗りや灯台守が逃げてきた時、迎えられるように。

　白帆宿ほど大きな場所ではない。

　だが、灯台へ向かう人にとっては大切な足場だ。

「この潮灯を残します」

　俺は言った。

「帰り道として」

　セラが頷く。

「小屋は後続の避難場所にもなるわね」

　ノインが点検板に記録する。

「灯台守小屋、潮灯復旧。下層帰港灯路への副灯路確認。黒霧防御、弱いが有効」

「弱いけど有効、か」

　ミリアが笑う。

「うちららしいね」

「はい」

　弱い灯りでも、役目がある。

　小さいからこそ、残せる道がある。

　　　　　◇

　石階段は、灯台へ向かって地下を伸びていた。

　狭く、湿っていて、天井は低い。

　壁には青白い潮灯が等間隔に並んでいる。

　ほとんどは消えかけていたが、潮灯を起こしたことで、かすかに反応していた。

　俺たちは一つずつ火を入れながら進んだ。

「【小さな灯】」

　ぽっ。

　一つ目。

「【小さな灯】」

　二つ目。

　青白い光が、足元を照らしていく。

　上からは黒い灯台の音。

　下では潮灯の静かな光。

　まるで、黒い大きな鼓動に対して、小さな灯りの脈が抵抗しているようだった。

　ミリアが壁の灯具を見ながら感心する。

「海沿いの小灯、ほんとしぶとい。黒くされても芯が粘る」

「リーネさんが手入れしていたんでしょう」

「うん。いい仕事してる」

　職人の口から出るその言葉は、何よりの評価だ。

　しばらく進むと、通路の先に鉄扉が現れた。

　扉には灯台の紋章。

　波と灯り。

　そして、その上から黒蝋がべったり塗られている。

　扉の向こうから、低い機械音が聞こえた。

　灯台内部の回転装置だろう。

　ノインが息を呑む。

「ここを抜ければ、灯台下層です」

　セラが扉の前に立つ。

「罠は？」

　ポルカが鼻を近づけ、すぐに毛を逆立てた。

「ぽうっ！」

「ありますね」

　俺も感じた。

　黒蝋の奥に、何かがいる。

　火ではない。

　影でもない。

　黒い灯台の番人のようなもの。

　ミリアが工具を構えた。

「開ける？」

「開けます」

　俺はランタンを掲げる。

　その時、扉の向こうから声が聞こえた。

　低く、湿った声。

「足元の灯りを辿ってきたか」

　ヴァルハインではない。

　もっと荒く、海風に削られたような声。

「灯台守の小娘も、余計な道を残したものだ」

　ノインが顔を強張らせる。

「サルヴァ……灯台長代理？」

　扉の向こうの声が笑った。

「王都の犬まで来ているのか。ちょうどいい。新しい灯台の完成を見届けろ」

　黒蝋が扉の表面を這い、内側から赤黒く光る。

「北方灯台は、今夜から黒潮灯台となる。海に帰る船はすべて、我らの黒い港へ導かれる」

　セラが短剣を抜いた。

　ミリアが灯路針を構える。

　ポルカが肩の上で低く唸る。

　俺はランタンを握りしめた。

　下層帰港灯路は、まだ生きている。

　リーネが残した道も、潮灯も、ここまでつながっている。

「開けます」

　俺が言うと、青白い潮灯たちが静かに揺れた。

　鉄扉の向こうで、黒い灯台がまた鳴った。

　ごぉん。

　いよいよ、灯台の中へ入る時が来た。