黒森の奥に、まだ子どもがいる。

　月灯狐も捕まっている。

　リオのその言葉で、北門の空気は一瞬にして凍りついた。

　助け出したばかりの少年は、ロッテさんの毛布に包まれている。

　足には応急の包帯。

　顔は煤と涙でぐしゃぐしゃだった。

　それでも、彼は必死に俺の袖を掴んでいた。

「明日の朝、黒い人たちが連れていくって言ってた。王都に運ぶって。ぼく、聞いたんだ」

「人数は？」

　セラがしゃがみ、リオの目線に合わせて尋ねる。

「子どもは……たぶん、三人。みんな、灯りの世話をさせられてた。月灯狐は、もっといる。白い檻に入れられて……毛を取られて……」

　リオの声が震えた。

　ポルカが俺の足元で、低く鳴く。

「ぽう……」

　怒り。

　悲しみ。

　その両方が混ざった声だった。

　ミリアは工具を握りしめ、肩を震わせていた。

「月灯狐の毛を黒燭に混ぜるって、そういうこと……？　優しい灯りに見せるためだけに？」

「おそらく」

　俺は答えた。

　黒燭は、本質的には灯りではない。

　だが、月灯狐の毛を混ぜれば、最初だけ柔らかい光を装える。

　人を安心させるように見せかけて、灯りを食う。

　なんて悪趣味な仕組みだ。

　ミリアの父が残した月送りの灯とは、正反対だった。

「すぐ行きましょう」

　俺が言うと、セラが俺を見た。

　その目は鋭かったが、止めるためのものではない。

「行くのは決定。でも、今すぐ全員で飛び込むのはだめ」

「分かっています」

「黒森の中に隠し小屋。黒燭商会の罠。捕らわれた子どもと月灯狐。こちらが焦るほど、相手に利用される」

「はい」

　俺は北門守護灯を見上げた。

　門の光は、静かに揺れている。

　この灯りの外へ出るということは、村の守りから離れるということだ。

　ならば、守りを持っていく必要がある。

「救出用の灯路を作ります」

　ミリアが顔を上げた。

「携帯灯路？」

「はい。北門から黒森の入口までは、さっきの導き灯でつながっています。そこからさらに奥へ進むために、簡易灯を増やします」

「材料は足りない」

「村の小灯を借ります。ただし、本体は持ち出さない。火種だけ分けてもらう形で」

　セラがすぐに頷いた。

「村人に声をかけるわ。窓辺の灯りを消さず、そこから少しずつ光を分ける」

「無理に大きな光にしないでください。家の灯りが弱ると危険です」

「分かってる」

　ミリアが工具袋を開ける。

「簡易灯の器なら、壊れた祭り灯の外枠が使える。月灯狐の毛はもう使わない。ポルカに負担もかけない」

「では、何を芯に？」

「人の灯り」

　ミリアは広場を見た。

　窓辺にともる小さな灯り。

　井戸灯。

　宿の食堂灯。

　北門守護灯。

　村人たちが守ろうとした灯り。

「あれを少しずつ受ける器にする。ルカの【小さな灯】で結んで、ポルカが道を読む。リオのランプは、黒森の奥で目印になる」

　リオは自分の古いランプを抱きしめた。

「ぼくの？」

「うん」

　ミリアはしゃがんで、リオに目線を合わせた。

「そのランプ、ずっと黒森で消えなかったんでしょ？」

「うん。お母さんが、どんな夜でも帰る家を忘れないようにって」

「じゃあ、すごいランプだよ」

　リオの目が揺れた。

「小さいよ」

「小さいのがすごいんだよ」

　ミリアはにっと笑った。

「うちの灯火師がそう言ってる」

　俺に振られて少し困ったが、頷いた。

「はい。小さい灯りは、帰り道を覚えています」

　リオは泣きそうな顔で、自分のランプを見た。

　その光が、ほんの少し強くなった。

　　　　　◇

　救出に出るのは、少人数に決まった。

　セラ。

　ミリア。

　俺。

　ポルカ。

　そして、リオ。

　リオを連れていくことには反対もあった。

　当然だ。

　助けたばかりの子どもを、もう一度黒森へ連れていくのだから。

　だが、隠し小屋への道を知っているのはリオだけだった。

　黒森の道は夜霧で歪む。

　ポルカが灯りの流れを読めても、具体的な小屋の場所までは分からない。

　リオ自身も、震えながら言った。

「ぼく、行く。みんなを置いてきたから」

　その声を聞いて、誰も簡単には止められなかった。

　ただし、セラが厳しい条件を出した。

「リオは戦わない。走らない。私の合図なしに前へ出ない。怖くなったらすぐ言うこと」

「うん」

「それと、絶対に一人で戻ろうとしない」

「うん」

「約束できる？」

「できる」

　リオは頷いた。

　セラは少しだけ表情を緩め、彼の頭に手を置いた。

「なら、一緒に助けに行こう」

　広場では、村人たちが灯りを分けてくれた。

　水汲みの女たちは井戸灯の前で祈り、ロッテさんは宿の食堂灯から小さな火種を分けた。

　ガルム爺は墓地道で使った手灯を差し出した。

　ニナは安眠灯を抱きしめたまま、俺に小さな布袋を渡した。

「これ、持ってって」

「これは？」

「干し果物。助けた子が、おなか空いてるかもしれないから」

　俺は布袋を受け取った。

　胸の奥がまた温かくなる。

「ありがとうございます」

「あと、ルカ兄ちゃんも食べていいよ」

「はい」

「でも、全部食べちゃだめ」

「気をつけます」

　ミリアが横で笑いをこらえていた。

　ロッテさんは厚手の布と薬草水を渡してくれた。

「子どもたちを見つけたら、すぐこれを。冷えているはずだから」

「ありがとうございます」

「必ず戻ってきて」

「はい」

　ガルム爺は北門のそばで、古い手灯を掲げた。

「戻る場所は、わしらが守る」

「お願いします」

　村人たちは、もうただ怯えて見送るだけではなかった。

　誰かが灯りを貸し、誰かが布を用意し、誰かが門を守る。

　小さな役目を、自分で選んでいる。

　そのことが、俺には何より心強かった。

　　　　　◇

　黒森へ入る前に、俺たちは北門守護灯の下で灯りを結んだ。

　ミリアが簡易灯を五つ並べる。

　器はばらばらだ。

　古い祭り灯の外枠。

　井戸灯の予備金具。

　宿の客室灯の余り硝子。

　ガルム爺の手灯の反射板。

　そして、リオの小さなランプに合わせて作った小型の導き灯。

　統一感はない。

　だが、それぞれに村の手が入っている。

「即席だけど、悪くない」

　ミリアはそう言って、一つ一つを撫でた。

「この子たち、今夜だけでも頑張って」

「灯具に話しかけるんですね」

「ルカも似たようなことしてるでしょ」

「否定できません」

　俺はランタンを掲げた。

　村の灯りから分けてもらった小さな火種を、簡易灯へ移していく。

　強くはしない。

　細く、切れにくく。

　帰る道を忘れないように。

「【小さな灯】」

　五つの簡易灯が、淡く光る。

　ポルカが尻尾を振った。

　月明かりのような白い光が、それらをふわりと包む。

　リオのランプも反応した。

　弱々しいが、確かな光。

　その灯りが黒森の方へ細く伸びる。

「道が……」

　リオが呟く。

「見える」

　俺にも見えた。

　黒森の闇の中に、かすかな白い線が浮かんでいる。

　きっと、リオが逃げてきた時に残した灯りの跡だ。

　それは今にも消えそうだったが、まだつながっている。

「行きましょう」

　セラが言った。

　北門が開く。

　俺たちは、再び黒森へ入った。

　さっきよりも、森は静かだった。

　静かすぎた。

　影狼の声も、黒蛾の羽音も聞こえない。

　その代わり、遠くで黒い火が揺れている。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　まるで道しるべのように。

　だが、あれは俺たちを導く灯りではない。

　迷わせ、誘い込み、閉じ込めるための火だ。

「黒燭の罠だね」

　ミリアが小声で言う。

「近づきすぎないように」

「分かっています」

　リオが俺の袖を引いた。

「あの火、見ちゃだめ」

「どうして？」

「見てると、声が聞こえる。お母さんの声とか、帰りたい場所の声とか」

　セラの表情が険しくなる。

「幻聴で誘うのね」

「うん。ぼくも一回、行きそうになった。でも、お母さんのランプが熱くなって、戻れた」

　リオはランプを抱え直した。

「だから、黒い火じゃなくて、この灯りを見る」

「いい判断です」

　俺は頷いた。

　黒燭の火は、相手の不安や願いを使う。

　怖いだけではない。

　会いたい人。

　帰りたい場所。

　欲しかった言葉。

　そういうものまで餌にする。

　ますます許せなかった。

　俺たちは一つ目の簡易灯を木の根元に置いた。

　北門との灯りの線が伸びる。

　二つ目は、倒れた石碑のそば。

　三つ目は、黒蝋の線が交差する手前。

　ミリアは灯具を置くたびに、周囲の黒蝋を記録していた。

「黒蝋の流れ、全部小屋の方に向かってる」

「黒燭の製造か、月灯狐の檻につながっているのかもしれません」

「どっちにしても最悪」

「はい」

　ポルカが立ち止まった。

　尻尾を低くし、耳を伏せる。

「ぽう……」

　前方に、古い小屋が見えた。

　木々の間に隠れるように建っている。

　外壁には黒い布。

　窓は板で塞がれている。

　屋根には黒燭商会の紋章が、雑に塗られていた。

　小屋の周囲には、黒い蝋燭が円を描くように立てられている。

　火はついていない。

　だが、どれも不気味な冷気を放っていた。

　リオが震えた。

「あそこ……」

「中に子どもたちが？」

「うん。裏に檻がある。月灯狐も」

　セラが周囲を確認する。

「見張りは？」

「正面に二人。裏に一人。中に黒い人が一人いる」

「黒い人？」

「顔に布を巻いた人。黒い蝋燭に火をつける人」

　バルドではない。

　おそらく、黒燭の製造を担当する術者だ。

「正面からは行かない」

　セラが言う。

「裏の檻を先に確認する。子どもと月灯狐を逃がすのが先」

「はい」

　ミリアが小声で言った。

「小屋の周りの黒燭、全部火がついたら厄介だよ」

「先に灯りの輪を作ります」

「簡易灯、残り二つ」

「裏手に一つ。撤退路に一つ」

「了解」

　俺たちは木々の陰を使って、小屋の裏へ回った。

　足元に黒蝋の糸が多い。

　ポルカが尻尾で危ない場所を示し、ミリアが工具で印をつける。

　リオは怖がりながらも、道を教えてくれた。

「ここ、踏んじゃだめ。鳴る」

「よく覚えてるね」

　ミリアが囁く。

「逃げる時、何度も失敗したから」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　小屋の裏手に出ると、檻が見えた。

　木製の檻ではない。

　白い骨のような素材で組まれた、細い檻。

　その中に、小さな月灯狐たちが五匹。

　尻尾の光は弱く、毛はところどころ刈られている。

　ポルカが低く鳴いた。

「ぽう……ぽうっ」

　檻の中の月灯狐たちが、かすかに顔を上げる。

　そして、同じように弱々しく鳴いた。

　胸が痛くなる光景だった。

　その隣には、板で囲われた小さな小屋があり、中から子どものすすり泣く声が聞こえる。

　セラが見張りの位置を確認する。

　裏の見張りは一人。

　黒礼服ではなく、革鎧の男だった。

　腰に短剣。

　手には黒燭。

　眠そうに欠伸をしている。

「私が無力化する」

　セラはそう言うと、音もなく動いた。

　一瞬だった。

　背後から近づき、短剣の柄で首筋を打つ。

　見張りは声も出せずに崩れ落ちた。

　セラはその体を茂みに引きずり込み、手早く縛る。

　ミリアが目を丸くした。

「セラ、強……」

「村長代理は色々できるの」

　淡々と返すセラに、俺は少しだけ頼もしさを感じた。

　俺たちは檻へ近づいた。

　白い骨のような檻には、黒蝋が塗り込められている。

　月灯狐の光を封じるためのものだろう。

　ポルカが檻に近づこうとして、俺はそっと止めた。

「直接触らないで」

「ぽう……」

「必ず助けます」

　ミリアが檻の金具を調べる。

「これ、普通の鍵じゃない。黒蝋で固めてる。無理に壊すと中の子たちに呪いが跳ねる」

「灯りで黒蝋だけを溶かします」

「できる？」

「やります」

　俺はランタンを檻の前に置いた。

　リオのランプもそっと隣に置く。

　ポルカの尻尾が白く光る。

　金色、白、そしてリオの小さな灯り。

　三つの光を細く重ねる。

　強くしない。

　檻の中の月灯狐を怖がらせない。

　黒蝋だけをほどく。

「【小さな灯】」

　光が黒蝋に触れた。

　じわり、と黒い部分が溶ける。

　嫌な煙が出かけた瞬間、ポルカが尻尾を振り、白い光で押さえ込む。

　ミリアが工具を差し込み、緩んだ金具を外す。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　檻の扉が、きい、と開いた。

　月灯狐たちはすぐには出てこなかった。

　怯えている。

　ポルカが一歩前に出た。

「ぽう」

　優しい声だった。

　すると、一匹の月灯狐がよろよろと歩き出し、ポルカの鼻先に自分の鼻を寄せた。

　次にもう一匹。

　また一匹。

　五匹の月灯狐が、檻の外へ出る。

　どの子も弱っていた。

　ミリアは怒りを堪えるように、唇を噛んだ。

「あとで絶対、治療する」

「はい」

　俺は月灯狐たちを簡易灯の輪の中へ誘導した。

　その光に包まれると、彼らの尻尾がほんの少し明るくなる。

　次は子どもたちだ。

　セラが板囲いの扉を開ける。

　中にいたのは、リオの言った通り三人。

　女の子が二人。

　男の子が一人。

　皆、痩せて、汚れて、怯えていた。

　リオが前に出る。

「ミナ、トト、エリ！」

　三人の子どもが顔を上げる。

「リオ？」

「生きてたの？」

「逃げたんじゃ……」

「助けを呼んできた！」

　リオの声は震えていたが、誇らしげでもあった。

　俺はニナから預かった干し果物の袋を取り出した。

「お腹が空いていると思います。でも、少しずつ食べてください」

　子どもたちは最初警戒していたが、リオが一つ食べると、恐る恐る手を伸ばした。

　セラが素早く状態を確認する。

「大きな怪我はない。でも冷えている。すぐ戻る必要があるわ」

「はい」

　俺は最後の簡易灯を撤退路へ置いた。

　これで北門まで灯りの線がつながる。

　月灯狐五匹。

　子ども三人。

　リオ。

　俺たち四人。

　帰るには多い。

　だが、帰らなければならない。

「ミリア、月灯狐たちは歩けますか」

「ぎりぎり。ポルカが先導すれば」

「子どもたちは？」

「私とルカで一人ずつ背負う。ミリアは灯具。リオは歩ける？」

　セラが尋ねる。

　リオは頷いた。

「歩く。ぼく、道知ってる」

「無理はしないで」

「うん」

　その時。

　小屋の中から、拍手が聞こえた。

　ぱち。

　ぱち。

　ぱち。

　乾いた音。

　俺たちは一斉に振り向いた。

　正面の扉が開いている。

　そこに、顔の下半分を黒い布で覆った男が立っていた。

　手には、細長い黒蝋燭。

　その火は赤黒く、今まで見た黒燭よりも濃い。

「見事だ」

　男はくぐもった声で言った。

「辺境の灯火師が、ここまで黒蝋をほどくとは思わなかった」

　ポルカが毛を逆立てる。

　月灯狐たちが怯えて身を寄せ合う。

　リオが震えながら俺の背後に隠れた。

「あなたが、子どもたちを閉じ込めていた黒い人ですか」

　俺が問うと、男は目を細めた。

「閉じ込めていた？　違うな。保護していたのだ」

「保護？」

「月灯狐も、灯りの素質を持つ子どもも、正しく使われてこそ価値がある」

　ミリアが低く唸るように言った。

「価値って何よ」

「黒燭の素材としての価値だ」

　男の黒蝋燭の火が大きくなる。

　周囲の黒燭が、一斉に赤黒く灯った。

　小屋を囲む黒い火。

　夜霧が濃くなる。

　撤退路に置いた簡易灯が、ぎしりと揺れた。

「我が名はヴァルハイン。黒燭商会の灯術師」

　男はゆっくりと黒蝋燭を掲げた。

「ルカ・エルネスト。お前の小さな灯、局長殿が警戒する理由が少し分かった」

　グレゴールの名が、また胸の奥を冷やす。

　ヴァルハインは笑った。

「だが遅い。ここは黒森の腹の中。村の灯りは届かない」

　その瞬間、黒い火が一斉に揺れた。

　北門へ続いていた灯りの線が、闇に飲まれかける。

　子どもたちが悲鳴を上げた。

　月灯狐たちが身を寄せ合う。

　俺はランタンを握りしめた。

　届かない？

　そんなことはない。

　村の人たちが分けてくれた灯りがある。

　リオのランプがある。

　ポルカがいる。

　ミリアの簡易灯がある。

　セラが守っている。

　そして、帰りを待つ灯りが北門にある。

「届きます」

　俺は言った。

　黒い火の中で、ランタンの金色の光が静かに揺れた。

「小さな灯りは、帰る場所を忘れません」

　ヴァルハインの目が、わずかに細くなった。