黒い札は、宿の灯りの下でも冷たかった。

　薄い木札のように見える。

　だが、触れた瞬間に分かった。

　これは木ではない。

　蝋だ。

　黒く固められた蝋に、蝋燭の紋章が刻まれている。

　その表面から、じわじわと夜霧に似た冷気が滲んでいた。

「ルカ」

　セラが短剣に手をかけたまま、低く呼ぶ。

「それ、危ないもの？」

「おそらく」

　俺は黒い札を直接触らないよう、布の上に置いた。

　食堂灯の光が、札の周囲だけわずかに暗くなる。

　まるで、灯りを吸っているようだった。

　助けを求めて宿へ転がり込んできた商人は、椅子に座らされ、ロッテさんから毛布をかけられていた。

　顔色はまだ悪い。

　だが温かいスープを一口飲むと、ようやく震えが少し収まった。

「ありがとうございます……本当に、もう駄目かと」

「落ち着いて。名前は？」

　セラが尋ねる。

「ドルトンです。王都から薬草と布を仕入れに……いや、本当はこの村へ来る予定ではなかったんです。黒森の手前で馬車が故障して、それで……」

　ドルトンと名乗った商人は、黒い札を見て喉を鳴らした。

「その札を渡されました」

「誰に？」

「黒い外套の男です。顔はよく見えませんでした。手に黒い蝋燭を持っていました。火はついていないのに、周りだけ妙に暗くて」

　北門で見た男と同じだ。

　あの声。

　あの黒い蝋燭。

　そして、灯りを嫌う気配。

　ポルカは俺の足元で丸くなり、尻尾の光を小さくしていた。

　普段ならニナの足元を逃げ回ったり、パンの匂いに反応したりするのに、今は黒い札から目を離さない。

「ぽう……」

　低く、警戒する鳴き声だった。

「その男は、何と言っていましたか」

　俺が聞くと、ドルトンは震える手で椀を握りしめた。

「この村には、追放された灯火師がいる。そいつの灯りは邪魔だが、長くは持たない。村へ入ったら、この札を見せろと」

「誰に？」

「分かりません。ただ……」

　ドルトンは言い淀んだ。

「ただ？」

　セラが促す。

「黒燭商会の者が、明日には村へ入ると言っていました」

　宿の中が静まり返った。

　黒燭商会。

　その名前は、初めて聞いたはずだった。

　だが、俺の中でいくつものものがつながる。

　門柱にこびりついていた黒い蝋。

　地下保管庫の手帳に残っていた煤のような染み。

　黒燭狼の額にあった蝋燭の角。

　北門に現れた黒い外套の男。

　そして今、あかり宿に持ち込まれた黒い札。

　この村の灯りを消したものは、夜霧だけではない。

　誰かが、意図的に灯路を汚している。

「黒燭商会……聞いたことはあるわ」

　ロッテさんがぽつりと言った。

　スープの鍋を持つ手が、少しだけ強張っている。

「昔、夫が生きていた頃に一度だけ、村へ来たことがあるの。呪い除けの蝋燭を売っていたわ。高すぎて、うちでは買わなかったけれど」

「どんな蝋燭でしたか？」

「黒い蝋燭。火をつけると夜霧が薄くなると言っていた。でも夫は嫌がった」

「なぜですか」

「宿の灯りが、あれを嫌っている気がするって」

　ロッテさんは苦笑した。

「あの人も、あなたみたいな変なことを言う人だったの」

「それは……きっと正しかったと思います」

　俺は黒い札を見た。

　食堂灯の下に置いているだけで、蝋の表面から黒い汗のようなものが滲んでいる。

　これは呪い除けではない。

　少なくとも、灯火師の感覚ではそう見えた。

　呪いを祓うものではなく、呪いを一時的に吸い寄せて、別の場所へ流すためのもの。

　あるいは、もっと悪い。

　灯りのふりをした、闇の芯。

「セラさん。この札、村の中へ入れたままにしない方がいい」

「燃やす？」

「普通に燃やすのは危険です。黒い煙が出るかもしれません」

「なら、どうする？」

「灯りで囲みます。宿の食堂灯なら、今のところ押さえられます」

　ミリアがすぐに立ち上がった。

「小型の隔離灯、作る。黒い札を直接床に置いたままは嫌」

「お願いします」

「任せて」

　ミリアは食堂の隅に置いていた道具袋を開け、小さな金具と硝子片を取り出した。

　ここはもう、ただの宿ではない。

　緊急時には工房にもなる。

　そんな動きの速さだった。

　セラはドルトンへ向き直る。

「あなたの馬車は？」

「村の少し手前に置いてきました。馬は逃げました。荷は……いくらか残っていますが、影狼が近くに」

「夜のうちは無理ね。朝になったら回収隊を出すわ」

「助かります」

「ただし、その前に確認する。あなたは黒燭商会の仲間？」

　セラの声が鋭くなる。

　ドルトンは慌てて首を振った。

「違います！　私はただの行商です！　王都で商いをしているだけで、黒燭商会なんて大きなところとは関係ありません！」

「証明できる？」

「荷に帳簿があります。仕入れ先も、王都南通りの商会印も……」

　セラはしばらくドルトンを見ていた。

　やがて、少しだけ肩の力を抜く。

「分かった。今夜は客として扱う。ただし、明日の朝までは宿から出ないで」

「もちろんです。外になんて出たくありません」

　ドルトンは心底怯えた顔で頷いた。

　その様子に嘘はなさそうだった。

　少なくとも、黒燭商会の手先として送り込まれたようには見えない。

　だが、利用されている可能性はある。

　敵は、俺たちに黒い札を見せるために、この商人を村へ誘導したのかもしれない。

「ルカ」

　ミリアが俺を呼んだ。

「できた」

　彼女が作ったのは、小さな硝子の箱のような灯具だった。

　四隅に細い金具。

　底に薄い魔石片。

　上部に小さな通気口。

　黒い札を中へ入れ、外から灯りで封じるための即席隔離灯だ。

「さすがに急造だから長持ちはしない。でも、食堂灯とつなげば朝までは持つと思う」

「十分です」

　俺は黒い札を布ごと持ち上げ、隔離灯の中へ入れた。

　蓋を閉める。

　その瞬間、札の表面が黒く波打った。

　宿の灯りが一瞬だけ暗くなる。

　ポルカが「ぽうっ！」と鳴き、尻尾を膨らませた。

「大丈夫」

　俺はポルカを安心させるように声をかける。

　そして隔離灯に手をかざした。

　この灯りは、閉じ込めるための灯り。

　ただし、憎しみで囲むのではない。

　悪いものが外へ漏れないように。

　宿の中で休む人たちの眠りを守るために。

　食卓を囲む人々の温かさを、黒い札に奪わせないために。

「【小さな灯】」

　金色の光が隔離灯を包んだ。

　黒い札が、硝子の中でかすかに震える。

　札からにじみ出ていた冷気が、少しずつ抑え込まれていく。

　食堂灯の光も元に戻った。

　ロッテさんがほっと息を吐く。

「宿の灯りが消えなくてよかった」

「消させません」

　思ったより強い声が出た。

　自分でも少し驚いた。

　でも本心だった。

　この宿の灯りは、ようやく戻ったばかりだ。

　ロッテさんの夫の思い出。

　村人たちの食卓。

　逃げ込んできた商人の命。

　それを照らす灯りを、黒い札一枚に奪わせるわけにはいかない。

　　　　　◇

　その夜、宿には初めての客が泊まった。

　行商人ドルトン。

　事情は最悪に近かったが、それでも客は客だ。

　ロッテさんは彼に温かいスープを出し、毛布を渡し、二階の使える部屋へ案内した。

　ドルトンは何度も頭を下げた。

「本当に、宿代は必ず払います。荷を回収できれば」

「今は命が先よ」

　ロッテさんはそう言って、少しだけ笑った。

「久しぶりのお客さんだもの。ちゃんと朝まで眠ってもらわないと、宿の名折れだわ」

　その声は震えていなかった。

　宿屋の女将としての声だった。

　俺は一階の食堂で、隔離灯を見張ることになった。

　セラは宿の入口近く。

　ミリアは食堂灯の下で、補助灯の図面を直している。

　ポルカは俺の膝の上に丸くなっていた。

　どうやら本気で休むつもりらしい。

「ポルカ、寝るならニナのところでも」

「ぽう」

　嫌そうに尻尾で俺の腕を叩かれた。

　ミリアがにやにやする。

「完全に定位置になってるね」

「重くはないですが、少し動きにくいです」

「贅沢な悩み。月灯狐の膝乗りだよ？　王都の貴族なら金貨積むよ」

「そういうものですか」

「たぶん。知らないけど」

　ミリアは図面へ視線を戻した。

　彼女の手元には、北門守護灯の改良案が描かれている。

　左右の門灯。

　補助灯。

　ポルカの月光を受ける小さな反射板。

　広場灯柱との接続。

　応急品だった昨日の灯りを、正式な守護灯へ変えようとしているのだ。

「眠らなくて大丈夫ですか」

　俺が聞くと、ミリアは欠伸を噛み殺した。

「大丈夫じゃない。でも、頭の中に形があるうちに描かないと消える」

「職人ですね」

「灯火師も似たようなものじゃないの？　灯りの流れ、見えた時に書いとかないと忘れるでしょ」

「確かに」

「じゃあ同類」

「そうですね」

　ミリアは少しだけ嬉しそうに笑った。

　セラは入口のそばで、黒い札の話を考えているようだった。

　手元の村地図には、新しく「黒燭商会」と書き込まれている。

「セラさん」

「何？」

「黒燭商会は、明日来ると言っていました」

「ええ」

「村に入れますか？」

「入れないわけにはいかない。商人として来るなら、追い返す理由がいる。でも、自由に歩かせるつもりもない」

　セラは地図の広場に印をつけた。

「広場で対応する。北門、宿、井戸、工房の灯りを確認した上で、村人を不用意に近づけない。あなたとミリアには、黒燭の蝋燭を見てほしい」

「分かりました」

「あと、ルカ」

「はい」

「もし相手が王都聖灯局の名前を出してきたら、どうする？」

　俺は少し黙った。

　王都聖灯局。

　昨日まで、そこは俺が所属していた場所だった。

　いや、正確には追放された場所だ。

　無能と呼ばれ、冤罪を着せられ、二度と王都の灯りに触れるなと言われた場所。

　もし黒燭商会が聖灯局とつながっているなら。

　この村を苦しめてきたものと、俺を追放した場所がつながることになる。

「確認します」

　俺は答えた。

「王都聖灯局の名が出ても、それだけでは信用しません。俺は、灯りを見ます」

「灯りを？」

「本当に人を守る灯りか。それとも、人の不安を食う灯りか」

　隔離灯の中で、黒い札が微かに震えた。

　まるで、こちらの言葉を聞いているように。

「それなら見分けられると思います」

　セラはしばらく俺を見ていた。

　そして、小さく頷く。

「頼りにしてる」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなる。

　王都では、一度も言われなかった言葉。

　でも、この村では少しずつ増えている。

　必要だ。

　頼りにしている。

　助かった。

　ありがとう。

　その一つ一つが、俺の中に灯りをともしていく。

　　　　　◇

　夜明け前、二階から悲鳴が聞こえた。

「うわあああっ！」

　俺は反射的に立ち上がった。

　膝の上のポルカが転がりかけ、慌てて尻尾で俺の袖にしがみつく。

「ぽうっ！？」

「すまん」

　セラはすでに階段へ走っていた。

　ミリアも工具を掴んで後を追う。

　二階の客室。

　ドルトンが泊まっている部屋の扉が内側から激しく叩かれている。

「開けてくれ！　開けてくれ！」

　セラが扉を開ける。

　ドルトンは床に倒れ込み、全身汗だくだった。

　顔色は真っ青。

　目は恐怖に見開かれている。

「黒い狼が……いや、違う、蝋燭が……部屋中に……！」

　部屋の中を見る。

　客室灯はともっている。

　俺が昨日、食堂灯から光を分けておいたものだ。

　だが、その光の端に黒い影が絡みついていた。

　窓は閉まっている。

　扉も閉まっていた。

　なのに、部屋の隅に黒い蝋のような滴が落ちている。

　ミリアが息を呑む。

「札を隔離したのに、二階まで？」

「札じゃない」

　俺は部屋の中へ入り、ドルトンの荷袋を見た。

　昨夜、宿へ入る時に背負っていた荷袋。

　そこから、かすかな冷気が漏れている。

「ドルトンさん。この中に、黒燭商会から何か渡されませんでしたか」

「札だけだ！　本当に札だけ……いや」

　ドルトンは青ざめた顔で、荷袋を指さした。

「馬車が壊れた時、荷をまとめるのを手伝うと言われた。もしかして、その時に……」

　俺は布を使い、荷袋を開けた。

　中には布束、薬草袋、小さな箱。

　その奥。

　荷物の底に、黒い蝋燭が一本入っていた。

　火はついていない。

　だが、蝋燭の芯が赤黒く濡れている。

　客室の灯りが、また暗く揺れた。

　ポルカが俺の肩で毛を逆立てる。

「ぽう……！」

　ミリアが低い声で言った。

「最悪。札は囮で、本命はこっちだったんだ」

　黒い蝋燭。

　宿の中に持ち込まれた、闇の芯。

　俺はそれを見つめた。

　この宿は、昨夜ようやく灯りを取り戻したばかりだ。

　最初の客を迎えたばかりだ。

　その最初の夜に、黒燭商会は呪いを忍ばせてきた。

　胸の奥に、静かな怒りがともる。

「セラさん。ミリア」

「ええ」

「うん」

　俺はランタンを掲げた。

「この宿の灯りを、黒燭に汚させません」

　黒い蝋燭の芯が、誰も火をつけていないのに、ゆっくりと赤く燃え始めた。