黒森の奥で、巨大な影が動いた。

　赤い目。

　それも、影狼たちのように地面近くで光るものではない。

　もっと高い。

　北門の向こう、黒い木々の間。

　人間の背丈を軽く越える位置に、その目はあった。

　見張りの男が、門の上で息を呑む。

「なんだ、あれ……」

　誰も答えられなかった。

　黒森から漂う夜霧が濃くなる。

　北門の右側の門灯が、ちり、と音を立てて揺れた。

　金色の光に、黒い染みが混じっている。

　まるで灯りそのものが、何かに噛まれているようだった。

「ルカ」

　セラが短剣を構えたまま、低い声で言った。

「門灯、持ちそう？」

「このままでは厳しいです」

　正直に答える。

　昨日、北門の灯りは応急で起こしただけだ。

　壊れた門灯に、俺の【小さな灯】を流し込んだだけ。

　あれで影狼の群れは止められた。

　だが、今森の奥にいるものは、おそらく影狼とは違う。

　もっと濃い夜をまとっている。

　門灯の黒い揺らぎは、その影響だろう。

「ぽう……」

　足元で、ポルカが震えていた。

　白い毛を逆立て、尻尾の光を小さくしている。

　けれど逃げようとはしない。

　俺の足に体を寄せながらも、じっと黒森の方を見ていた。

「ポルカ、あれが何か分かるのか？」

「ぽ……ぽう……」

　返事のように鳴いたが、意味は分からない。

　ただ、怯え方が尋常ではなかった。

　ミリアがポルカを抱き上げようとしたが、ポルカは小さく首を振るように身をよじった。

「この子、逃げる気がない」

　ミリアが驚いたように言う。

「怖いのに？」

「うん。北門の灯りを見てる」

　ポルカの尻尾が、弱々しく光った。

　その光が足元の灯路に触れる。

　すると、北門へ伸びる金色の線が一瞬だけ浮かび上がった。

　広場から北門へ。

　北門から工房へ。

　そして、まだ暗い村の家々へ。

　細い線が、途切れ途切れに眠っている。

「……なるほど」

　俺は膝をつき、灯路に手を当てた。

「右の門灯だけじゃない。広場から北門への灯路全体が詰まっている」

「詰まってる？」

　ミリアが聞く。

「昨日は無理やり門灯だけを起こしました。でも、門灯に灯りを送る道が弱いままです。今みたいに強い夜の気配が来ると、灯りが押し負ける」

「つまり、門灯を強くするだけじゃだめ？」

「はい。北門を単体で守るんじゃなく、広場や工房の灯りとつなぐ必要があります」

　俺は黒森の奥を見た。

　巨大な赤い目は、まだこちらを見ている。

　近づいてはこない。

　だが、明らかに北門の灯りを削っている。

　門を破る前に、灯りを殺すつもりなのだ。

「見張りさん」

「な、なんだ？」

「門の内側に人を集めすぎないでください。恐怖が強いと、夜霧が濃くなります」

「分かった！　おい、下がれ！　門から離れろ！」

　見張りの男が叫ぶ。

　近くにいた村人たちが慌てて後退する。

　セラもすぐに指示を飛ばした。

「北門付近の家は窓を閉めて。でも、家の中の灯りは消さないで！　小さくていい。今ある灯りを守って！」

　村人たちが走る。

　家々の窓に、かすかな明かりがともり始めた。

　普通の油灯。

　古いロウソク。

　ロッテさんの家で分けてもらった小さな灯。

　どれも弱い。

　でも、完全な闇よりずっといい。

「ミリア」

　俺は振り向いた。

「はいはい、何を作ればいい？」

　ミリアはすでに工具ベルトから細い銅線を取り出していた。

　目は真剣だ。

　怖がってはいる。

　でも、逃げる気はない。

「北門の左右の門灯をつなぐ補助灯が必要です。今の門灯は古すぎて、灯りを受け止めきれない」

「補助灯……吊り下げ？　それとも地面置き？」

「地面置きで。門の内側、左右の灯路を橋渡しする位置に」

「魔石は？」

「小さな欠片でいいです。灯りを留める目印にします」

「了解」

　ミリアは工房から持ってきていた道具袋を開いた。

　中には、今日修理に使う予定だった部品が詰まっている。

　北門に来る時、念のため持ってきていたらしい。

「用意がいいですね」

「職人は心配性なの。あと、ルカといると絶対何か起きる気がした」

「すみません」

「褒めてないけど、責めてもない」

　ミリアは手を動かしながら、ちらりと笑った。

「だから、灯りを頼むよ、灯火師」

「はい」

　俺はランタンを掲げ、門の足元に浮かぶ灯路を見た。

　細い金色の線。

　ところどころ黒く濁っている。

　その濁りを辿ると、門柱の根元に黒い蝋のようなものがこびりついていた。

「また黒い蝋……」

　地下保管庫の手帳に残っていたものと同じ気配だ。

　自然の夜霧だけではない。

　誰かが、この村の灯路を意図的に汚している。

　その証拠が、ここにもあった。

「セラさん。門柱の根元に黒い蝋があります」

「敵の仕込み？」

「可能性が高いです。今は削ります」

「私が警戒する」

　セラが俺の前に立った。

　短剣一本で、巨大な影に対して何ができるかは分からない。

　それでも、彼女は退かなかった。

　俺は工具箱から細い削り棒を取り出し、門柱の根元に膝をつく。

　黒い蝋に触れた瞬間、指先に嫌な冷たさが走った。

　ただの汚れではない。

　呪いを含んだ蝋だ。

　灯りを塞ぐためのもの。

「っ……」

「ルカ？」

「大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　指がじんじんと痺れる。

　それでも削る。

　こびりついた黒蝋を、少しずつ剥がす。

　そのたびに、門灯の黒い揺らぎが弱くなった。

　森の奥で、巨大な何かが低く唸る。

　空気が震えた。

　ポルカが「ぽうっ」と鳴く。

　次の瞬間、黒森から影狼が三頭、門へ向かって飛び出してきた。

「来る！」

　セラが叫ぶ。

　影狼たちは門へ体当たりする。

　どん、と鈍い音。

　門灯の光が揺れる。

　俺は黒蝋を削る手を止められない。

「セラさん！」

「任せて！」

　セラは門の隙間から伸びた影狼の爪を短剣で弾いた。

　普通の刃なら、影狼の体を切ることは難しい。

　だが、門灯の光に触れて弱った前脚なら、一瞬だけ実体を持つ。

　セラはその隙を逃さず、爪を叩き落とした。

「ミリア、まだ？」

「急かさないで！　急いでる！」

　ミリアは地面に膝をつき、小さな補助灯を組み上げていた。

　銅線。

　魔石片。

　壊れた祭り灯の金具。

　月灯狐の毛を一本だけ、中心に巻き込む。

　その手つきは早い。

　でも雑ではない。

　緊急時でも、灯具を乱暴に扱わない。

　職人の手だった。

「できた！」

　ミリアが叫ぶ。

「ルカ、火！」

「はい！」

　俺は最後の黒蝋を削り落とし、門柱から手を離した。

　指先が冷えている。

　でも、灯りはまだともせる。

　俺はミリアの作った補助灯に手をかざした。

　この灯りは門を守る灯り。

　村へ帰る人を迎え、外から来る悪意を止める灯り。

　怖がる人たちの背中に、ここから先は家だと教える灯り。

「【小さな灯】」

　金色の光が、補助灯に入った。

　小さな魔石片が瞬く。

　月灯狐の毛が淡く光る。

　そして、補助灯の光が左右へ伸びた。

　右の門灯。

　左の門灯。

　広場へ続く灯路。

　三つの光が、細い線でつながる。

　北門の内側に、半円形の光の膜が広がった。

　影狼が門へ飛びかかった瞬間、その膜に触れる。

「ギャウンッ！」

　影狼たちは弾かれ、黒森の方へ転がった。

　門灯の黒い揺らぎが消えていく。

　村人たちが、遠くから歓声とも悲鳴ともつかない声を上げた。

「止まった！」

「門が持ってる！」

「灯りが広がったぞ！」

　だが、俺は安心できなかった。

　黒森の奥の赤い目。

　あれはまだ動いていない。

　影狼は、おそらく試しに出されたにすぎない。

「ルカ」

　セラが森を睨んだまま言う。

「本命が来るわ」

「はい」

　巨大な影が、ゆっくりと前へ出てきた。

　木々の間から現れたのは、影狼をそのまま大きくしたような魔物だった。

　だが、体は狼というより、夜霧を固めた獣に近い。

　四本の脚。

　裂けた口。

　背中からは黒い蛾の羽のようなものが生えている。

　額には、黒い蝋燭のような角。

　セラが息を呑んだ。

「黒燭狼……？」

「知っているんですか」

「昔、父が言っていた。黒森の奥には、夜霧を束ねる狼がいるって。でも、村の灯路が生きていた頃は近づけなかったはず」

「灯路が弱ったから、来られるようになった」

「そういうことね」

　黒燭狼が口を開けた。

　吠える。

　音というより、闇そのものが押し寄せてくるような咆哮だった。

　北門の光の膜が大きく揺れる。

　ミリアが補助灯を押さえた。

「きつい！　灯りが持ってかれる！」

　ポルカが俺の足元から飛び出した。

「ポルカ！」

　小さな白い体が、北門の内側を駆ける。

　まだ弱っているはずなのに、尻尾の光を懸命に強めていた。

「ぽう！　ぽう！」

　ポルカが補助灯の前で鳴く。

　尻尾の光が、補助灯に触れた。

　すると、光の膜が少しだけ丸みを帯びる。

　硬い壁ではなく、柔らかく受け流すような光。

　黒燭狼の咆哮を、真正面から受け止めるのではなく、左右へ逃がしていく。

「ポルカ、灯りの流れを変えた？」

　ミリアが目を見開く。

「すごい……この子、灯路の案内だけじゃなくて、光の逃げ道も作れるんだ」

　俺はポルカの隣に膝をついた。

「ポルカ。少しだけ力を貸してくれ」

「ぽう！」

　返事は元気だった。

　俺はポルカの尻尾の光と、自分のランタンの光を重ねるように意識する。

　強い光ではなく、柔らかく広がる灯り。

　月送りの灯を作った時の感覚。

　誰かを攻撃するためではなく、道を守るための灯り。

　黒燭狼が走り出した。

　巨大な体が門へ迫る。

　門板が軋む。

　見張り台の男が悲鳴を上げる。

　セラが短剣を構え、ミリアが補助灯を握り、ポルカが小さな足を踏ん張る。

　俺はランタンを掲げた。

「ここから先は、村の中だ」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「誰かが眠る家がある。子どもが朝を待っている。帰る場所を守る灯りがある」

　ランタンの光が強まる。

　広場の灯柱が応える。

　ロッテさんの家の灯りが応える。

　井戸灯が応える。

　工房の芯灯が応える。

　そして、北門の守護灯が、一つの光になった。

「【小さな灯】」

　小さな灯り。

　けれど、今は一つではない。

　村にともった灯りたちが、北門へ集まる。

　金色の膜が、門の前へ大きく広がった。

　黒燭狼が激突する。

　轟音。

　土埃。

　黒い霧。

　光の膜が大きくたわむ。

　だが、破れない。

　ポルカが「ぽうううっ！」と全力で鳴いた。

　ミリアが叫ぶ。

「持って！　あんたは月灯工房製でしょ！」

　セラが歯を食いしばる。

「ここは、私たちの村よ！」

　黒燭狼の角が光の膜に食い込む。

　黒い蝋が溶けるように滴る。

　それを、ポルカの月光と俺の灯りが少しずつ押し返す。

　やがて。

　黒燭狼の角に、ひびが入った。

　ぱきん。

　小さな音。

　次の瞬間、角が砕けた。

「グオオオオオッ！」

　黒燭狼が初めて悲鳴を上げた。

　巨大な体が後ろへ吹き飛び、黒森の入口へ転がる。

　影狼たちが一斉に逃げ出した。

　夜霧が、北門から遠ざかっていく。

　黒燭狼はよろめきながら立ち上がり、赤い目でこちらを睨んだ。

　だが、もう近づいてこない。

　やがて、黒森の奥へ消えていった。

　北門に、静寂が戻る。

　誰も声を出さなかった。

　そして。

「……守った」

　見張りの男が、ぽつりと呟いた。

「北門を、守ったぞ！」

　その声をきっかけに、村のあちこちから歓声が上がった。

　扉が開く。

　村人たちが外へ出てくる。

　泣いている者もいる。

　手を取り合う者もいる。

　ニナの声が遠くから聞こえた。

「ポルカすごい！　ルカ兄ちゃんもすごい！」

　ポルカはその声に反応し、得意げに尻尾を揺らした。

　だが次の瞬間、ふらりと倒れそうになる。

　俺は慌てて抱き上げた。

「無理しすぎだ」

「ぽう……」

　ポルカは小さく鳴いて、俺の腕の中で丸くなった。

　ミリアもその場に座り込む。

「つ、疲れた……でも、見た？　うちの補助灯、黒燭狼を止めたよ」

「見ました。すごい灯具でした」

「ふふん……もっと褒めていいよ」

「本当に助かりました」

「……真顔で言われると照れるからやめて」

　セラは北門の光の膜を見つめていた。

　応急で作った補助灯。

　左右の門灯。

　ポルカの月光。

　俺の小さな灯。

　それらがつながり、北門を守った。

「ルカ」

「はい」

「この北門の灯り、名前をつけましょう」

「名前ですか？」

「ええ。もう、ただの門灯じゃない。この村を守る灯りだもの」

　ミリアが疲れた顔で手を上げる。

「北門守護灯。分かりやすくていい」

「そのままですね」

「そのままが一番いい時もあるの」

　セラが頷いた。

「北門守護灯。いいと思うわ」

　北門守護灯。

　その名を聞いた瞬間、門灯の光が少しだけ強くなった。

　まるで、自分の役目を認められたように。

　俺は思わず笑ってしまった。

「灯具も、名前をもらうと嬉しいのかもしれません」

「また変なこと言ってる」

　ミリアが笑う。

　セラも小さく笑った。

　けれど、その時だった。

　黒森の奥から、声が聞こえた。

　狼の声ではない。

　魔物の唸りでもない。

　人間の笑い声だった。

「……へえ」

　低く、湿った声。

「王都から捨てられた灯火師が、こんな辺境で灯りをつないでいるとは」

　セラが一瞬で表情を変え、短剣を構える。

　ミリアも青ざめる。

　俺はポルカを抱えたまま、黒森を見た。

　木々の奥。

　夜霧の向こう。

　黒い外套をまとった人影が、ゆらりと立っている。

　その手には、黒い蝋燭が一本。

　火はついていない。

　なのに、周囲の闇がその蝋燭へ吸い込まれていた。

「誰だ」

　セラが鋭く問う。

　人影は答えず、楽しそうに笑った。

「小さな灯か。なるほど、邪魔になるわけだ」

　黒い蝋燭の先に、赤い火がともる。

　ポルカが俺の腕の中で震えた。

「ぽう……！」

　その声は、明らかな警戒だった。

　人影は北門の守護灯を一瞥し、ゆっくりと森の奥へ下がっていく。

「今夜は挨拶だけにしておこう。だが覚えておけ、灯火師」

　黒い霧が、人影を包む。

「夜は、照らされることを嫌う」

　次の瞬間、人影は消えた。

　北門の守護灯は静かにともっている。

　村人たちの歓声も、少しずつ収まっていく。

　けれど俺は、さっきの黒い蝋燭から目を離せなかった。

　黒燭狼。

　黒い蝋。

　灯路を汚す何者か。

　この村の灯りを消したのは、ただの夜霧ではない。

　人の意思を持った敵がいる。

　俺は腕の中のポルカをそっと撫でた。

　小さな白い狐は、まだ震えている。

　俺はランタンを握り直した。

　守るべき灯りが増えた。

　そして、照らすべき闇もまた、少しだけ姿を見せ始めていた。