ダンが税務調停室に来たのは、翌朝だった。

官服を着ていた。レクス公爵家の審査部門の紋章が袖についていた。昨日まで相部屋で過去問を広げていた男と、同一人物とは思えない顔をしていた。

扉を開けて、部屋を一度見回した。書類の山。カイ。エド。それだけ確認してから口を開いた。

「少し話せるか」

「はい」とカイは言った。

エドは何も言わずに立ち上がり、廊下に出ていった。気を遣ったのか、あるいは逃げたのか、カイには判断がつかなかった。

◆

ダンは椅子に座らなかった。立ったまま、手元の書類を見た。少し間があった。

「カラン領の件だ」

「はい」

「決定そのものは正しい。内容に問題はない」ダンはカイを見た。「ただ手順が違う。税務調停室が単独で減税決定を出す場合、レクス公爵家の審査部門への事前申請が必要だ。それがなかった」

「知りませんでした」

「知らなかったのはわかる」ダンは続けた。「ただ知らなかったでは済まない場合がある。今回はそれだ」

カイはダンを見た。

「レクス公爵家として言いに来たんですか」

ダンは少し黙った。視線が、手元の書類に落ちた。

「そうだ」

「ダンさん個人としては」

また黙った。今度は少し長かった。書類の端を、指先でわずかに押さえた。

「……個人として来ているなら、こんな格好はしていない」

カイは官服の袖の紋章を見た。それ以上は聞かなかった。

「次から申請します」とカイは言った。「審査部門に。手順を教えてもらえますか」

ダンは一瞬、表情が緩みかけた。ただすぐに戻した。

「後で書類を送る」

「ありがとうございます」

ダンは踵を返した。扉の前で止まった。振り返らなかった。手が、扉の把手にかかったまま動かなかった。

「お前が処理した申請、カラン領の領主は泣いてるぞ、たぶん。三年待ったんだ」

それだけ言って出ていった。

扉が閉まった。廊下の足音が遠ざかった。

◆

エドが戻ってきた。

椅子に座って、腕を組んで、カイを見た。

「三日だな」

「はい」

「三日で、マルス公爵家から正式抗議。ゴルト公爵家から商務調整官。レクス公爵家の審査部門から手順違反の指摘」エドはゆっくり言った。「三公爵家全部から、お前は三日で何かしらの反応を引き出した」

カイは少し考えた。

「まずかったですか」

「普通はまずい」

「でも申請は正しかったですよね」

「正しかった」

「じゃあ」

「じゃあ、じゃない」エドは窓の外を見た。「正しいことをするのに三日かかる奴と、正しいことをするのに三年かかる奴と、正しいことを三年やらない奴がいる。帝都はずっと三番目でやってきた」

カイは黙って聞いていた。

「お前が三日でやったことの意味が、まだお前にはわかっていない」

「わかっていません」

「それがいちばん怖い」

エドはそう言って、書類に向かった。

それ以上は何も言わなかった。部屋に、紙をめくる音だけが戻った。

◆

夕方、庁舎を出たところでリナが待っていた。

女官の格好ではなかった。外套を着て、書類鞄を持っていた。庁舎の影の中に立っていた。カイが出てくると、一歩だけ前に出た。

「少しよろしいですか」

「はい」

二人で石畳の脇に移動した。日が傾いていた。庁舎の影が長く伸びていた。

「三公爵家全部が動きましたね」リナは言った。

「そうみたいです」

「怖くないですか」

カイは少し考えた。

「怖いかどうかわからないです。まずいことをした感覚はあります。ただ、申請は正しかったと思っています」

リナはカイを見た。

三日間、この男を観察していた。怒鳴られても謝らなかった。数字で詰められて初めて「すみません」と言った。手順を指摘されたら素直に聞いた。そして毎回、最後に核心を一つ突き返した。

意図していない。それだけは確かだった。

「一つだけ聞いていいですか」リナは言った。

「はい」

「なぜ帝都に来たんですか。本当の理由を」

カイは少し間を置いた。

「父が帝都で官吏になりたかったと言っていました。叶わなかった。だから自分が来ました」

「それだけですか」

「それだけです」

リナは視線を落とした。

父が帝都で死んだ。ヴェルナという姓。百年前の記録。剣。封。

この男は何も知らない。知らないまま、百年前に誰かが止めようとしたことを、一つずつ動かしている。

「あの剣は」リナは言いかけて、止めた。

一瞬だった。止めた理由を、自分でもうまく説明できなかった。

「剣、ですか」

「いえ」リナは首を振った。「何でもありません」

カイは腰の剣を見た。錆びていた。夕日を受けていた。重いな、とだけ思った。

——その刀身の一点が、かすかに光った。

錆の隙間から覗く、細い線。ほんの一瞬だった。

カイは気づかなかった。

リナだけが、見ていた。

（第七話・了）

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第一章「帝都の門」　完

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