「役に立たない、とおっしゃるのですか！？」

　シーンと静まりかえった食堂に、私の声が響く。

　三人は、石のように固まっていた。

　

　父は青ざめ、母は口を開けたまま。

　セリーヌは、ばつが悪そうにうつむいている。

　さらに静寂は続く。

　ふと、私は握りしめた拳をそっと開く。

　爪の跡から、血が滲んでいた。

「ふ、ふん。所詮は騎士としての功績でしょう！」

　ハッと気がついた表情を見せた母が必死に言い返す。

「いくら騎士として優秀でも――貴族として魔力がないなんて、話にならないと言ってるのよ！」

　

　彼女は、公爵夫人の名にそぐわない歪んだ笑みを浮かべながら、尚も私に食ってかかる。

　「大体、魔力も無いのに私たちに意見するなんて。生意気な口を聞くものではありませんよ、アリシア」

　彼女の言葉に、私は一瞬だけ目を伏せる。

「お母様」

「な、何よ」

　私の呼びかけに、ビクッと身体を震わせながら、母は私を睨みつける。

　

「そもそもこの婚約は、第二皇子殿下のご命により定められたもの。魔力を持たないユージン様への侮辱は、そのまま殿下へのお言葉に繋がります」

　母は、自分の発言が何を意味するか分からないのだろう。

　残念で、哀れな人。

「まさかとは思いますが、殿下のご判断が愚かだと仰っているのですか？」

「そ、それは……」

　第二皇子殿下の名を出した途端、母は再び絶句する。

　言い返そうとする母の唇が震えている。

　けれど、何も出てこない。

　

　――差別を当然と考える者ほど、権威には弱い。

　自分より上位の存在には逆らわず、下位と見なした者にだけ牙を剥く。　

「……そういうわけではないのだ、アリシア」

　父が、いつもの威厳を取り戻そうと、私を制しようとする。

　しかし、その声は震えていた。

　

　今まで何一つ逆らわなかった娘。

　自分たちの駒のように扱い、それに疑問を持つ必要さえなかった影の存在。

　この人たちは、そんな相手からの反論に驚き、慌てている。

「この父も、お前が殿下からのお声がけがあったことを――」

「でしたら」

　父の言葉を遮る。

「もう少し、お言葉は選ばれた方がよろしいかと」

　食堂内を再び沈黙が支配する中、私はゆっくりと会釈する。

「皆様のお食事を中断させてしまいました。邪魔者はここで失礼しますが、よろしいでしょうか？」

　私と目を合わせようとしない三人を尻目に、食堂を退出しようとする。

　そして出口にさしかかった、その時。

「……そういうつもりで言ったんじゃないの。怒らないで、お姉様。――私、怖い」

　妹のセリーヌから発せられた、弁解とも言い訳ともつかない言葉が私を刺してきた。

　振り向くと、彼女は完全におびえた表情をしている。

　

　――ちょっと、言い過ぎたかしら。

　私の胸に、ほんの少しだけ後悔の気持ちが頭をもたげる。

　とはいえ、訂正する気にはなれなかった。

　ここで彼女にフォローの言葉をかけてしまうことは、ユージンへの侮辱を認めてしまうことになりかねないから。

　

　それだけは、絶対に認めるわけにはいかない。

　

　私は彼女に微笑みかけた後、何も言わずにこの場を去った。

　

「……帝室の権威を盾にしちゃいましたね」

　食堂を出たところでエルミナが控えているのも、いつものことだ。

　

「軽蔑、する？」

「なーに言ってんすか、最高っすよ！」

　彼女は満面の笑みを浮かべながら、私の耳元で囁いた。

　◇

　

　執務室に戻った私は、少しだけ自分の心が高揚しているのを感じていた。

　……初陣としては、上々ね。

　緊張がほどけたせいか、全身から力が抜けていくのを心地よく感じる。

　

　しばらくするとエルミナが、お茶やお菓子をのせたワゴンと共にやって来た。

「あら、お菓子よく持ち出せたわね」

「騎士様との面会の時のお菓子を……ちょっと多めに確保しておいたっすよ」

「わあ、嬉しい！」

「念のため用意しておいて良かったっす」

　我ながらさもしいと思うけど、今日の夕食は諦めていたので、エルミナの気遣いがありがたい。

　

　明日からは第二皇子のご威光を利用して、食事は確保しておこうっと。

　使える権威は、何でも使いましょう。

　お菓子をついばみながら、思わす笑みがこぼれる私をエルミナが見つめている。

「それにしても、今日のアリシア様は人が違ってますね」

　

　ぎくっ！

　エルミナに前世の記憶が戻ったこと、バレてる？

　――ど、どうしよう。

　何て返せばいいの、こういう時は。

　————

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