花音との連携データが三週間分揃った。

　樹は宿営地でノートを広げた。

　単独での討伐平均時間。花音との連携での討伐平均時間。経験値収集効率の比較。被弾率の変化。

　数字を並べると、答えは明確だった。

　全ての指標で、連携の方が上だ。

（連携が最適解だ)

　今まで「データが揃ってから判断する」と保留にしていたことへの、正式な結論だ。

　花音に報告する。

「連携の検証結果が出た」

「どうでしたか」

「全指標で単独より上だ。連携を続けることが最適解と結論づけた」

　花音はしばらく樹の顔を見た。

「……樹くん、それって、これからも一緒に探索したいってことですよね」

「データ上の結論だ」

「わかりました」

　花音は笑った。その笑い方に、いつもと少し違う何かがあった気がしたが、樹には言語化できなかった。

◇

　その日の探索の帰り道、樹は一人で歩きながら考えていた。

　花音との連携が最適解だと認めた。それは正しい判断だ。

　しかし、もう一つ気になることがある。

　数字では説明できない何かが、最近の探索にある気がする。

　例えば、花音が「任せてください」と言ったとき。例えば、三体のダークナイトを二分五秒で片付けたとき。

　効率が上がった、という事実の他に、何か別のものがある。

（何だ、これは)

　樹には答えが出なかった。

◇

　宿営地に戻ると、花音がまだいた。自分のノートに何かを書いている。

「まだいたのか」

「樹くんを待ってました」

「なぜ」

「なんとなく」

　根拠がない。しかし樹は、それを問い質さなかった。

　花音が顔を上げた。

「樹くん、最近変わりましたよね」

「どこが」

「うまく言えないんですけど……一人より今の方が何か多い気がします、って言ったら伝わりますか」

　樹は少し止まった。

（一人より今の方が何か多い)

「……わかる気がする」

　樹が言った。

　花音が少し驚いた顔をした。

「樹くんがそういうこと言うの、珍しいですね」

「データでは説明できない感覚がある。それを否定する根拠もない」

　花音はしばらく樹を見て、それからゆっくり笑った。

「それって、樹くんなりに楽しいってことじゃないですか」

　樹には返す言葉がなかった。

　否定もできなかった。

◇

　翌日、橘から連絡が来た。

「白石くん、探索者協会の矢島さんという方から問い合わせが来ています。《自由配分》について、改めて正式に話を聞きたいと」

（協会が動いた)

「わかった。日程を調整する」

　やることは変わらない。

　ただ、外の世界が少しずつ動き始めているのを、樹は感じていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――続く

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【作者コメント】

第19話です。お読みいただきありがとうございます。

「一人より今の方が何か多い気がします」——花音のこの言葉に、樹が「わかる気がする」と返した回です。データでは説明できない感覚を否定しなかった。樹にとってはこれが大きな変化です。そして協会が動き始めました。次話は九条玲視点です。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　日向 なつ