ダンジョンが出現してから、二十年が経った。

　最初は世界中がパニックだったらしい。地面が割れて異空間への入口が現れて、中からモンスターが這い出してくる。そんな話、フィクションの中にしかなかったものだ。

　しかし人間は慣れる。

　今では駅前や街中に、地下鉄の入口そっくりのコンクリート構造物が立っている。「ダンジョン入口」と書かれた看板が出て、探索者証を持った人間だけが入れる。探索者は医者や弁護士と並ぶ人気職になった。高収入で、社会的地位もある。

　白石樹は、その入口の前に立っていた。

　十五歳。高校入学を来週に控えた、どこにでもいる少年だ。

　どこにでもいる、と言えば嘘になるかもしれない。樹には、昔からある癖がある。

　効率を考えずにいられない。

　学校の授業は最小限の勉強で最大の点数を取る方法を考えていた。部活は費用対効果が悪いので入らなかった。友人関係は必要な情報交換だけできれば十分だと思っていた。

　悪意があるわけじゃない。ただ、無駄が気になる。

　そういう人間が、ダンジョンに興味を持ったのは必然だったかもしれない。

◇

　ギルド「フロンティア」の受付は、ダンジョン入口から徒歩三分のビルにある。

「はじめてのご登録ですね」

　受付の女性が確認するように言った。

「はい」

「年齢確認させていただきます。十五歳以上であれば登録可能です」

　身分証を出した。確認される。問題なかった。

　登録用紙に必要事項を書く。名前、年齢、緊急連絡先。

「武器はお持ちですか？」

「持っていない」

「では入門者向けの貸し出しセットをご用意できます。片手剣、盾、回復薬三本のセットです」

「片手剣だけでいい」

「盾は——」

「要らない。盾を持つより、回避に特化した方が効率がいい」

　受付の女性が少し驚いた顔をした。しかし何も言わず、片手剣のレンタル手続きを進めてくれた。

◇

　ギルドを出て、ダンジョン入口に向かう。

　コンクリートの階段を下りると、空気が変わった。

　ひんやりとした、石造りの廊下。松明のような光源が等間隔に並んでいる。天井は低い。通路の幅は二人並べるくらいだ。

（Fランクダンジョン、一層。事前情報通りだ）

　樹は歩き出した。

　最初のモンスターはスライムだった。

　緑色のゼリー状の塊が、ゆっくりと近づいてくる。弱い。誰でも知っている。

　片手剣を抜いて、一撃で仕留めた。

　その瞬間、頭の中に文字が浮かんだ。

　――スキルを取得しますか？

　樹は少し止まった。

　初回のダンジョン入場時、一つのスキルがランダムで付与される。それがシステムの仕組みだ。事前に調べてある。

（何が来るか）

　承認する。

　――《自由配分／フリーアロケート》を取得しました。

　樹は画面を見た。

　聞いたことがない名前だった。

　スキルの説明を開く。

【《自由配分／フリーアロケート》ランク：ユニーク】

・ステータスを自分で自由に振り分けられる

・経験値を消費してスキルを自由に購入できる

・レベルアップ時の固定スキルは付与されない

　樹はしばらくその画面を見ていた。

（ユニーク、か）

　最高ランクのスキルだ。しかし名前も効果も、データベースに存在しない。完全な未確認スキル。

　ステータス振り分け画面を開いてみた。

　初期ポイントが表示されている。そして——余らせることはできない、と注記がある。全てのポイントをどこかに振り切る必要がある。振り先を変えることはできても、貯めることはできない。

（なるほど）

　量は同じ。自由度だけが違う。

　樹は少し考えた。今の自分に何が必要か。

　AGIだ、と判断した。まず速く動けなければ話にならない。生存率が上がる。データ収集の時間も伸びる。

　全ポイントをAGIに振り切った。

　体が少し軽くなった気がした。

　樹は片手剣を握り直して、次の通路に向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――続く

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【作者コメント】

第1話です。お読みいただきありがとうございます。

白石樹の物語、始まりです。

《自由配分》というスキル——強そうに見えて、実は「量は同じ、自由度だけが違う」という地味な能力です。それをどう使い倒すかが、この物語の全てです。次話では最初の計算が始まります。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　日向 なつ