「とりあえず、ここを出よう」

　床に転がっていた魔力提灯を拾い、柄を軽く叩く。消えかけていた青白い火が、弱々しく息を吹き返した。

　倒れた三体へ目を向ける。

　胸元の魔力炉には、もう光が戻っている。穢れた血も巡り始めていた。意識を取り戻すまでには、まだ時間がかかるだろう。

　今のうちに離れれば大丈夫だ。

　そう判断して立ち上がった瞬間、脇腹に鋭い痛みが走った。

「っ……」

「リンネー様」

　身体が傾くより早く、エリシアの腕が僕を支えた。

　細い肩へ体重を預けても、彼女は少しも揺らがない。

「歩行状態を解析。右胸部に損傷の可能性。負荷の軽減を――」

「そこまでひどくないよ。たぶん」

「根拠を確認できません」

「……じゃあ、しばらく支えてもらってもいいかな」

「かしこまりました」

　エリシアは僕の腕を自分の肩へ回し、もう片方の手を背へ添えた。丁寧ではあるけれど、触れ方にはためらいがない。負傷者を運ぶための、正確な動作だった。

　僕たちは砕けた鎖を踏み越え、地下牢の出口へ向かう。

「リンネー様」

「なんだい？」

「先ほど、あの個体は私を封印指定個体と呼称しました」

　硬い靴音が、ひとつ止まった。

「私は、なぜ封印されていたのですか？」

　魔力提灯の火が揺れる。

　答えは知っている。

　けれど、目覚めたばかりの彼女へ、そのすべてを一度に背負わせる気にはなれなかった。

「話すよ」

　エリシアを見る。

「ただ、今じゃない。まずはここを離れよう。君にも、少し落ち着く時間が必要だ」

「回答の保留、ということでしょうか」

「うん。ごめん」

「謝罪は不要です」

　声は変わらない。それでも彼女は、それ以上問いを重ねなかった。

　再び歩き始めてから、僕はふと思い出す。

「それと、さっきみたいな声なんだけど」

「内部処理音声でしょうか」

「たぶん、それ。できるだけ外には出さないようにできる？」

「理由を要求します」

「君の正体を、近くのホムンクルスに気づかれるかもしれないから。僕に伝える必要があることだけ、声にしてほしい」

　淡い水色の瞳の奥で、青い光が一度瞬いた。

「了解しました。内部処理音声の外部出力を抑制します」

「お願いするよ」

「ただし、リンネー様の生命に重大な危険が迫った場合は、防衛行動を優先します」

「それは……ありがたいけど、さっきの願いも忘れないでね」

「登録済みです」

　間を置かず返され、僕は小さく息を漏らした。

　笑ったせいで脇腹が痛み、すぐに顔をしかめる。

「退避後は、どちらへ向かいますか」

「僕の家だよ。一応、帰る場所くらいは残ってる」

「安全な場所ですか」

「どうだろう。落ちぶれた家だから、狙う価値なんてもうないと思うんだけど……家柄のせいで、命を狙われることはあるかな」

　エリシアの足が止まった。

「では、リンネー様を狙う対象は私が排除します」

「殺さない範囲でね」

「私の主人であるリンネー様を守護し、かつ対象の生命を維持します」

「うん。それでお願い」

　彼女が僕を主人と呼ぶたび、胸の奥がわずかに重くなる。

　けれど今は、その言葉を訂正する余裕も、正しい言葉を探す時間もなかった。

　地下道の終わりには、崩れた階段が残っていた。

　上へ進むほど天井は失われ、瓦礫の隙間から灰色の光が差し込んでいる。

　行く手を塞ぐ大きな石塊の前で、エリシアが僕から離れた。

「少々お待ちください」

　石へ片手を添える。

　次の瞬間、人間なら数人がかりでも動かせない瓦礫が、低い音を立てて横へ滑った。

　開いた隙間から、冷たい風が吹き込んでくる。

　地下に淀んでいた空気が、一息にさらわれた。

「通行可能です」

「……本当に頼もしいね」

　差し出された手を借り、最後の段差を越える。

　黒い靴の爪先が、地上へ触れた。

　エリシアは、その場で動きを止めた。

　頭上に広がっているのは、青空ではなかった。

　どこまでも重く濁った、灰色の空。

　そこから白いものが、音もなく舞い落ちている。

　ひらひらと光を受けて瞬く様は、遠目には雪のようだった。

　けれど、肌へ触れても溶けない。

　乾いた煤のように崩れ、冷たい灰色の跡だけを残していく。

「これは、雪ですか」

「違うよ」

　僕は掌へ落ちた一片を、指先で擦った。

「灰だ」

「灰……」

　エリシアが顔を上げる。

　灰の向こうには、壊れた城が広がっていた。

　塔は半ばから折れ、城壁は崩れ落ちている。広間だった場所は瓦礫に埋まり、割れた石柱と砕けた彫像が、あちこちで灰をかぶっていた。

　城門の上に掲げられていた紋章も地へ落ち、中央から二つに割れている。

　僕の一族が、かつて使っていた紋章だ。

「ここは……」

「僕の先祖が暮らしていた城だよ」

　城壁の外にも、人の姿はない。

　煙も、灯りも、生活の音もない。

　ただ崩れた大地が灰色の彼方まで続き、静かな灰に覆われていた。

　美しかった。

　雪景色と見紛うほどに。

　だからこそ、その下に埋もれているものを思うと、恐ろしかった。

　エリシアは何も言わず、世界を見つめている。

　淡い水色の瞳が、ほんの少しだけ見開かれていた。

「リンネー様」

「うん」

「経過時間を教えてください」

　銀灰色の髪へ、灰が一片降りる。

　それは雪のようには消えず、そこに留まった。

　僕は笑おうとした。

　けれど、きっと上手には笑えていなかった。

「ようこそ」

　壊れた城へ。

　灰に沈んだ世界へ。

「君が生きていた時代の、三百年後へ」