悲鳴は、村の入口へ転がり込んできた。

　肩から血を流した男が、柵の前で足をもつれさせる。片足を引きずり、土を掴むようにして這い上がろうとしていた。口は開いている。けれど息ばかりが漏れ、言葉にならない。

　その背後から、甲高い声が重なった。

　笑い声にも、獣の鳴き声にも聞こえる。喉を引っ掻くような音。ジンは入口の外へ視線を向けた。道の向こう、夕陽に照らされた草むらが揺れている。

「魔物だ！」

　誰かの叫びが、村の中を裂いた。

　緑色の小さな影が、柵の向こうから流れ込んでくる。背は低い。腕も細い。だが握っている錆びた剣や棍棒は、人の皮膚を裂くには十分だった。泥にまみれた足が畑を踏み荒らし、尖った歯の隙間から涎を垂らしている。

　ゴブリン。

　村人たちの顔から血の気が引いた。

　鍬を持った男が前へ出る。振り上げた腕は震えていた。それでも、一匹目の頭を打ちつける。乾いた音。ゴブリンが地面に倒れる。

　次の瞬間、横から飛びかかった別の影が男の腕に噛みついた。

「ぐあっ……！」

　錆びた刃が脇腹へ潜る。

　男の膝が折れた。

「やっぱり来たか……」

　タクトの声は小さい。

　ジンはタクトを見ない。村の入口に視線を向けたまま、足元の土を踏み直す。タクトの息が一度だけ乱れた。安堵にも、苛立ちにも似た浅い息だった。

ーー知っておった顔じゃな。

《ええ》

ーーだが、嬉しそうではない。

《数が違うのかもしれません》

ーー数だけかのう。

　ジンは入口付近を見た。六。畑の横に三。家の陰に二。森の奥から、まだ声が増えている。村人たちは家へ逃げ込もうとしていた。扉の前で人が詰まり、子供を抱えた女が足をもつれさせる。

　ゴブリンの一匹が、その背中へ向かった。

　タクトが動く。

　抜いた剣が夕陽を弾き、女へ飛びかかろうとしたゴブリンの首を裂いた。血が土に散る。タクトは倒れた魔物の体を蹴るようにして、女と子供を家の方へ押しやった。

「中へ。扉を閉めろ」

　声は軽くない。怒鳴りもしない。

　女は何度も頷き、子供を抱えたまま家へ駆け込んだ。タクトはすぐ次のゴブリンへ向き直る。剣に迷いはなかった。こういう場面に慣れている者の動きだった。

　けれど、目はゴブリンだけを見ていない。

　斬る。退く。村人の逃げ道を空ける。柵を見る。井戸を見る。森の奥を見る。

　タクトの視線は、戦場にあるものを拾いながら、ときおり何もない場所で止まった。空き地の端。横倒しの荷車。村の入口から少し外れた獣道。どこかを確かめるたび、唇の端から笑みが消えていく。

「まだですか」

　ジンが言うと、タクトの肩がわずかに止まった。

「何が？」

「あちらです」

　ジンは森の奥へ視線だけを向ける。

　タクトは一瞬だけ黙り、それから短く息を吐いた。

「ほんと、可愛げないな」

「よく言われます」

「誰にだよ」

　返事はしない。

　ゴブリンが二匹、井戸の横から回り込んでくる。ジンは落ちていた鍬の柄を足で跳ね上げ、手に取った。剣ではない。重心も悪い。けれど、ないよりはいい。

　一匹目が飛びかかる。

　錆びた刃が目の高さへ来るより先に、ジンは半歩だけ横へずれた。鍬の柄で膝を払う。小さな体が崩れ、地面へ落ちる前に柄尻を喉へ押し込んだ。

　声が潰れる。

　もう一匹が横から棍棒を振る。

　ジンは受けない。柄を捨てて距離を取った。棍棒が空を切り、勢いで前へ流れる。首筋が開く。ジンは地面に落ちていた短剣を拾い、欠けた刃をそこへ差し込んだ。

　ゴブリンの体が跳ねる。

ーーほう。奴隷生活も無駄ではなかったか。

《武器が悪いです》

ーーそこか。

　ベルゼリアが笑う。

　ジンは短剣を抜き、血を払わずに握り直した。手に馴染まない。刃も欠けている。それでも、ゴブリンの皮膚を裂くには足りる。

　地面が揺れた。

　最初は、遠くで荷車が倒れたのかと思うほど低い音だった。村人の叫びが一瞬遅れる。ゴブリンたちの奇声も、不自然に細くなった。

　もう一度、地面が沈む。

　柵の向こうの木々が揺れた。鳥が一斉に飛び立つ。葉の隙間から、黒い影が膨らんでいく。

　ゴブリンたちが左右へ散った。

　村へ群がっていた小さな魔物たちが、まるで道を開けるように身を低くする。

　森の奥から、巨大な腕が現れた。

　赤黒い皮膚。丸太のような指。握られた棍棒は、鉄で補強された木の塊だった。続いて肩が、胸が、頭が木々の間から押し出される。二メートルを優に超える体が村の入口に立つと、夕陽がその背後で細く切れた。

　獣と腐った血の臭いが、風に乗ってくる。

　村人の一人が膝から崩れた。

　誰も笑わない。誰も叫ばない。逃げるための足音さえ、一瞬止まった。ゴブリンたちですら、甲高い声を潜めている。

「……ゴブリン・ロード」

　タクトの声が落ちた。

　恐怖だけではない。予定より早く扉が開いた時のような、噛み合わないものを見る声だった。

ーーあれは少々、面倒じゃな。

　ベルゼリアの声から、軽さが少し消えた。

　巨大な魔物が息を吸う。胸が膨らみ、喉の奥から低い音が鳴る。次の瞬間、咆哮が村を打った。窓板が震え、井戸端の桶が転がる。近くにいた男が耳を押さえてうずくまった。

　ジンの頬に風が叩きつけられる。

　乾いた血が皮膚の上で剥がれた。

「……なんでだよ」

　タクトはロードを見ている。

　その顔は青ざめていた。だが、ただ怯えている顔ではない。知っている答えと、目の前の現実が食い違った者の顔だった。

「早すぎる」

　今度は、はっきり聞こえた。

　ジンはタクトを見る。

　タクトはこちらを見返し、すぐに顔をしかめた。

「その顔やめろ」

「まだ何も言っていません」

「言ってなくても、だいたい分かるんだよ」

「便利ですね」

「褒めてない」

　タクトは舌打ちをして、ゴブリン・ロードへ視線を戻す。

　巨大な棍棒がゆっくり持ち上がる。村人たちの顔から血の気が引き、誰かが小さく祈りの言葉を漏らした。

　ジンは短剣を見る。

　欠けた刃。短い間合い。あれに届くには、近づくしかない。近づけば、棍棒の内側に入ることになる。

ーー死ぬぞ。

《距離です》

ーー自信ではないのか。

《届くかどうかです》

　ベルゼリアが、楽しそうに息を漏らした。

「ジン」

　その名を、タクトは当然のように呼んだ。

　ジンは一瞬だけ目を向ける。

　名乗った覚えはない。

　競売場で名前を呼ばれた覚えもない。商人は年も不明、魔力反応なし、労働用だと言っただけだった。タクトが自分の名を知る理由は、この場にはない。

　タクトの手から短剣が投げられる。

　柄の側を向けて胸元へ飛んできた。ジンはそれを受け取る。刃は安物ではない。奴隷に渡す武器としては、少し良すぎる。

ーーほう。

　ベルゼリアの声が低く笑う。

　問いは後でいい。

　目の前で、棍棒が持ち上がっている。

「お前、どこまでやれる？」

　タクトの声には、少しだけ迷いが混じっていた。

　ジンは短剣の重さを確かめる。柄の長さ。刃の厚み。手に残る血で少し滑るが、握れないほどではない。

「おい、聞いてるか」

「聞いています」

「答えは？」

「今から分かります」

　タクトが何か言いかける。

　その前に、村の奥で誰かが叫び、彼の視線がそちらへ跳ねた。焦りが、ほんの一瞬だけ顔に出る。

　ジンはロードへ向き直った。

　棍棒が揺れている。足元の土は乾いている。右へ動けば井戸。左へ動けば畑。正面は巨大な影。

ーーくくっ。相変わらずじゃの。

　ジンは短剣を握り直す。

　指にぬめる血が残っていた。

　ロードの目が細くなる。目の前の人間が逃げないことに気づいたのか、ただ邪魔なものを見つけただけか。ゴブリンたちの黄色い目も、ジンへ向く。

　棍棒が、少しだけ揺れた。

　ジンは地面を蹴る。

　一直線に、ゴブリン・ロードへ向かって。

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