「――ウゴォオオオオオッ！！」

　遠くの森から、重い咆哮が響いた。

　鳥の声が一斉に途切れる。街道脇の草が遅れて震え、森の奥から何かが逃げるような羽音が広がった。セリスが足を止める。ジンも視線を上げた。

　一番反応したのは、タクトだった。

　顔から軽さが消えていた。さっきまで眠そうにしていた目が、森の方角を見たまま動かない。喉が小さく上下する。

「今の、何？」

　セリスが眉をひそめる。

　タクトはすぐには答えなかった。風が吹いても、視線だけが森から離れない。

「……確認する」

　短く言って、タクトは街道を外れた。

「え、ちょっと」

「こっちだ。少し高い場所がある」

　タクトの足は早かった。焦っているのを隠すように、歩幅だけが大きくなる。セリスは一度ジンを見てから、その後を追った。ジンも続く。右肩に残る痛みが坂道で少し響いたが、足は止めない。

　三人は斜面を登った。

　土は乾いていて、靴裏が滑る。セリスが小さく息を吐き、タクトは振り返らない。やがて視界が開けた。丘の上からは、街道と森、その向こうの山並みが見える。どこにでもある朝の景色だった。

　ただ、森の一角だけが揺れていた。

　風ではない。周囲の木々は静かなのに、そこだけが内側から押されるように震えている。鳥が黒い塊になって飛び立ち、散るように空へ逃げていく。獣の鳴き声はなかった。

「何、あれ……」

　セリスの声が低く落ちる。

　乾いた音が響いた。

　一本の木が根元から傾く。少し遅れて、幹が裂ける音が丘まで届いた。次の瞬間、別の木が倒れる。さらに奥で、何本もの枝がまとめて砕けた。

　森が、割れていた。

　タクトの顔色が悪くなる。

「嘘だろ……」

　倒れた木々の奥から、巨大な影が現れた。

　ゴブリン・ロードよりもさらに大きい。灰色の皮膚は岩のように厚く、丸太のような腕がぶら下がっている。その手には、木というより柱に近い棍棒が握られていた。

　オーガが一歩踏み出す。

　地面が沈み、乾いた土が跳ねた。肩が木にぶつかる。避ける素振りはない。押された幹は悲鳴のように軋み、そのまま根元から折れて倒れた。

　力任せ。

　ただそれだけだった。だが、それだけで森の形が変わっていく。

「大きすぎない……？」

　セリスが呟いた。誰に向けた言葉でもない。

　オーガは森を抜けながら進んでいる。歩くだけで木が折れ、地面が揺れ、枝葉がばらばらと落ちる。ジンは黙ってその姿を見ていた。

　棍棒。体格。歩幅。膝の沈み。腕の重さ。右肩に残る痛みとは別に、体の奥が静かに戦いの形へ戻っていく。

「ロードより、ひと回りどころじゃありませんね」

　タクトは答えなかった。答える余裕がない顔だった。

　オーガが不意に立ち止まる。

　巨大な鼻が、空気を吸い込んだ。ジンの指が剣の柄へ触れる。タクトの肩がわずかに強張った。

　次の瞬間、オーガの首がゆっくりとこちらを向く。

　赤黒い瞳が、丘の上を捉えた。

　セリスの肩が固まる。タクトの口元から血の気が引く。ジンだけは目を逸らさなかった。オーガは数秒こちらを見つめると、口元をゆっくり歪めた。

「――ウゴォオオオオオッ！！」

　さっきより近い咆哮が空気を震わせた。

　オーガが地面を蹴る。土が爆ぜ、巨体が信じられない速度で前へ出た。

「は？」

　タクトの顔が引き攣る。

「待て待て待て」

　オーガは一直線に丘へ向かってくる。一歩ごとに地面が揺れる。遅くない。むしろ速い。巨体に似合わない速度で木々を押し倒し、距離を削ってくる。

「おかしいだろ……！」

　タクトが叫んだ。

「何でこんな所にいるんだよ！」

「来るの！？」

　セリスの声が跳ねる。

「来る！」

　タクトは即答した。

「逃げるぞ！」

　三人は丘を駆け下りた。

　背後から地響きが追ってくる。オーガは木を避けない。邪魔なものは押し倒し、そのまま進む。枝が折れ、幹が倒れ、地面を踏み抜く音が近づいてくる。

　ジンは走りながら一度だけ後方を見る。

　オーガの脚。膝の使い方。踏み込む位置。あの体格で、足が流れていない。想像より速い。いや、速いというより、一歩の距離が大きすぎる。

「想像より速いですね」

ーー笑えんの。

　ベルゼリアの声にも軽さが薄い。

　ジンは返さなかった。前だけを見る。右腕はまだ重い。剣を振るなら、一度目の重さを見誤れない。

「学園入学前のステータスだぞ！？」

　タクトの声が裏返る。

「オーガなんて中級パーティでやっと安定する怪物なんだぞ！？　どうすればいいんだよ！」

　焦りがそのまま口から漏れていた。タクトは走りながら頭を回そうとしている。けれど、背後の地響きがその思考を踏み潰していく。

「パーティ……」

　タクトの足が、一瞬だけ乱れた。

　何かに気づいたように、彼はセリスを見る。

「オーラは！？」

「使えない！」

「魔法は！？」

「使えたら苦労しない！」

　タクトが舌打ちする。今度はジンへ視線を向けた。

「お前は！？」

「使えません」

　即答だった。

　タクトの顔から、最後の色が抜けた。

「終わった……」

　小さく漏れた言葉は、地響きに飲まれかける。

「諦めるには早いでしょう」

　ジンが言った。

　タクトが目を見開く。

「……は？」

「まだ追いつかれていません」

　ジンは前を見たまま続ける。

「走れますか」

　数秒、タクトは固まった。背後で木が折れる音がして、ようやく息を吐く。

「ああ……！」

　強く頭を振る。

「走れ！」

　三人は森の中を駆けた。

　状況は良くならない。背後の地響きは消えず、むしろ近づいている。木々の隙間から灰色の巨体が見えた。近い。嫌になるほど近い。

　セリスが息を荒げながら枝を避ける。タクトは何度も後ろを見そうになり、そのたびに前へ視線を戻した。ジンは足元を見る。古い轍。割れた石。草に埋もれた錆びた杭。人が使っていた道の跡が、森の奥へ続いている。

「右です」

　ジンが言った。

「は？」

「あそこ、道が残っています」

　木々の隙間の向こうに、岩肌の切れ目が見えた。古い木材が倒れ、錆びた金具が草の中で光っている。

「採掘場か？」

　タクトが目を細める。

「たぶん」

「それで？」

「森よりはマシです」

　それだけで、タクトは一瞬だけ考えた。

　背後で、オーガが木を押し倒す。迷っている時間はなかった。

「そっちだ！」

　三人は進路を変えた。

　枝を抜け、古い轍を踏み、崩れた木柵の脇を駆け抜ける。視界が一気に開けた。

　そこは、使われなくなった採掘場だった。

　岩肌が剥き出しになり、地面は大きく掘り返されている。崩れた足場。放置された資材。錆びた道具。人の気配はない。奥へ続く道は崩れ、左右は岩壁に塞がれていた。

　三人は足を止めた。

　逃げ場が広くなったわけではない。森より見える。足場も選べる。だが、出口は限られている。

　振り返る。

　森の奥で木々が揺れた。

　一本、倒れる。

　二本目が裂ける。

　そして、巨大な影が姿を現した。

　オーガだった。

　棍棒を肩に担ぎ、ゆっくりと採掘場へ足を踏み入れる。岩に囲まれた空間に、重い足音が響いた。灰色の皮膚に朝の光が鈍く乗る。赤黒い瞳が、三人を順に見た。

　タクトが剣を抜く。

「クソッ……！」

　言葉に余裕はない。それでも、剣先は下がらなかった。

「もうやるしかない」

　セリスも剣を構えた。左腕の包帯が少し赤く滲んでいる。顔は強張っていた。それでも、口元だけは無理やり笑う。

「負けたら終わりだしね」

　ジンは何も言わない。

　岩肌。崩れた足場。放置された木材。オーガの棍棒。腕の長さ。距離。自分の右肩。視線が順にそれらをなぞる。

　オーガがゆっくりと棍棒を持ち上げた。

　巨大な影が、三人の上へ落ちる。

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