「ふぅ……」

　　エーディンは家に帰ると、適当に鞄をソファに放り投げ、大の字になってベッドに倒れ込んだ。

　　【セレスの好感度を確認】

　　エーディンはルビーを呼び出し、ちょうどセレスを助ける任務を終えたところで、彼女の好感度に変化がないか見ようとした。

　　ルビーは空中に一条の光を描き、半透明のシステムパネルを呼び出した。パネルに表示された数字は-273から-256に変わっていた。

　　【ご主人様、すごいです！たった一日で好感度を17も上げましたね！この調子ならすぐにセレスの運命を変えられますよ！】

　　ルビーが嬉しそうにエーディンの周りを一周飛んだ。

　　【待ったなし、か……】

　　エーディンは、依然としてゾッとする数値を睨みながら、呟いた。

　　彼にはどうしても理解できなかった。なぜセレスは男性への好感度がこんなにも低いのか。いくら男性が嫌いだとしても、普通ならゼロ前後になるはずで、こんなにマイナスになるわけがないのだ。

　　これがまだ四人いる魔女のうちの一人目だと思うと、エーディンは肩に重い責任がのしかかるのを感じた。

　　道のりは長く、険しい。

　　あ、そうだ！

　　エーディンは、さっき終わらせたクエストでまだ500ポイントの報酬があったのを思い出し、急にベッドから体を起こした。

　　この動作があまりにも突然だったため、ルビーは避けきれず、「ドン」という音とともに空中で何回転もしてしまい、ようやく体勢を立て直した。

　　【もう、ご主人様ったら！】

　　ルビーの小さな顔は真っ赤になり、頭の上から湯気が立ち上っていた。彼女は膨れっ面でエーディンを睨み、羽根を動かすのを忘れているようだった。

　　【悪い悪い、ちょっと興奮してた。】

　　エーディンはルビーに謝るように笑いかけ、手を擦りながら、興奮を抑えきれずにガチャの画面を開いた。残高に表示された500ポイントを見て、彼の目は輝いた。

　　【ガチャを引くぞ！】

　　そう言って、彼は空中に向かって拳を振り上げた。

　　昨日の一発で金色を引いたことを思い出し、エーディンは期待に胸を膨らませた。今アカウントには500ポイント、つまり五回引ける。今日は五回とも金が出るかもしれない？

　　そんな幻想を抱きながら、彼は一回目の単発ガチャを押した。

　　青い光が走り、画面に普通のスキルカード——「剣士の余裕」が現れた。

　　これは身法スキルカードで、効果は横に一度回避、クールタイム4秒だ。

　　なんで青なんだよ？

　　エーディンの肩はすぐに落ち込み、声には失望が溢れていた。昨日みたいにドカンと来ると思ったのに。

　　彼は諦めきれずにアイテムプールに切り替え、もう一度単発ガチャを引いた。今回も青い光、現れたのは「原素瓶」だった。

　　【使用すると体力と魔力を30%回復、最大3回までストック可能。使い切ったら家に戻って休まないとリセットできない。】

　　エーディンはこのアイテムを見て、どこか見覚えがあるような気がした。

　　新たな希望を抱えて、エーディンはまた武器プールに切り替えた。しかし今回は青い光すらなく、直接白い光が現れた。

　　「普通の長剣」、特別な効果は一切なし。

　　まさか、昨日で運を使い果たしたってのか？

　　エーディンはベッドに倒れ込み、天井を見つめて呆けていた。

　　【ご主人様、失敗はいつだって人生につきまとうもの、思い通りにならないこそが人の常なんだよ。】

　　ルビーはそっとエーディンの肩に降り立ち、小さな羽根で優しく彼の頬を撫でた。彼女の小さな手がエーディンの髪をぽんぽんと叩いた。

　　【ほら、ガチャシステムってそういう設計だろ、毎回欲しいのが引けたら逆に面白くないだろ？】

　　エディンは呆れたように白目を向けて、それって俺を慰めてるのか、それともガチャシステムの肩を持ってるのか？

　　仕方なく、エディンは渋々スキルプールの画面に戻った。今彼に最も必要なのは武器や道具ではなく、直接戦闘能力を向上できるスキルだった。そこで彼は序盤のリソースを全てスキルプールに投入することに決めた。

　　一発目は青い魔法カード「フラッシュ」。使用すると敵を2秒間盲目にできる。クールタイムは60秒。

　　ちょっと役立つけど、大したことはない。

　　彼は最後の希望をこの最後の一発に託して、目を閉じて心の中で念じた。

　　本物の男は天井なんかに頼らない。

　　ガチャのアニメーションが流れると、紫の光が一瞬走り、紫色のスキルカードが回転しながら彼の手に落ちてきた。

　　「アドレナリン」——60秒間、敏捷性や力などの数値が100%上昇し、効果終了後は1時間の衰弱状態になる。

　　何だ、たった60秒だけの漢かよ。

　　エディンはカードの説明を見ながら、顎に手を当てて、このスキルの実戦での使い方を真剣に考え始めた。

　　副作用は大きいけど、いざという時には役に立つかもしれない。

　　一方、セントディアス学院の別の街区。

　　セレスが家のドアを押し開けると、リビングのテーブルにはメモ用紙が一枚置かれ、その下にはきちんと束ねられた現金があった。

　　メモにはこう書かれていた：「ママまた残業になっちゃった（泣）、レレはちゃんと自分を大事にしてね……」

　　字はやや乱雑で、後ろには泣き顔の絵文字が描かれていた。

　　セレスはそっとため息をついた。こんな日々にはもうすっかり慣れていた。

　　彼女は鞄を椅子に置き、細い指で制服のジャケットの銅製ボタンをゆっくりと外した。濃い青色のジャケットが肩のラインに沿って滑り落ち、中の真っ白なブラウスが露わになる。

　　ブラウスの真珠ボタンが一つずつ外され、繊細な鎖骨のラインがほのかに見える。彼女は腰をかがめて膝丈の学院スカートを脱ぎ、続いて黒いニーハイソックスを脱ぐ。指先でソックスの縁を引っかけ、そっと脱ぎ下ろすと、白いふくらはぎが現れた。

　　服を脱ぎ終えたセレスは浴室に入り、手を伸ばしてシャワーをひねった。温かな水流がたちまち湧き出し、彼女の氷のような青色の長い髪を濡らした。

　　水滴が髪の先から滑り、滑らかな背中を伝い、細い腰の辺りまで曲がりくねって流れ、最後に長い脚に沿って滴り落ちた。

　　浴室には次第にぼんやりとした湯気が立ち込め、鏡の表面に凝った水滴がそのほっそりとした姿をぼやけさせた。女性として、彼女の体つきは確かに完璧と言えた。

　　セレスは目を閉じ、水流が顔を撫でるのに身を任せた。頭の中には、また無意識にあの黒髪の少年の姿が浮かび上がってきた。

　　彼女が最も無力な時、その少年はいつもタイミングよく現れた。しかも、下心があって近づいてくる他の男たちとは違い、彼は助けた後も決して不当な要求をしてこなかった。

　　まるで友達のような自然で心地よい付き合い方、それはセレスが異性に対して一度も経験したことのないものだった。

　　彼女はゆっくりと目を開け、かつてエディンに握られた手を見つめた。

　　幼い頃の経験と育った環境のせいで、セレスは男性に対して強い拒絶感を抱き、生理的な嫌悪すら覚えていた。

　　以前は男性と肌が触れ合うだけで極度の不快感を覚え、時には魔法で身を守ろうという衝動さえ抑えきれなかった。

　　そんな反応のせいで幼い頃から同年代の子たちに疎まれていたが、エディンだけは違っていた。

　　あの時は緊急事態だったけれど、彼女の体はエディンの接触に対して拒絶反応を示さなかった。一体なぜなのか？

　　エディンが他の男子とは何か違うから？でも、具体的にどこが違うのか、セレスにはうまく言葉にできなかった。

　　今の彼女は、無意識にあの黒髪の少年のことを考えてしまう。

　　セレスは突然首を振り、自分の頬を叩いた。どうやらその考えを追い払おうとしているらしい。自分はどうしちゃったんだろう？なぜ一人の男の子をこんなに気にしてしまうの？

　　これでも、かつてあれほど男を嫌悪していた自分なのだろうか？

　　とにかくセレスには、今の自分がどうしてこうなのか理解できなかった。悲しい話だけど、彼女には母親以外に悩みを打ち明けられる友達すらいなかったのだ。

　　そう思うと、彼女の指は無意識に胸元に触れ、胸腔の中の穏やかな鼓動を感じ取った。

　　長いまつげに小さな水滴がつき、美しい瞳は水蒸気に濡れて、ぼんやりとした湯気の中でどこか儚げに見えた。

　　セレスは指を伸ばし、鏡の表面の曇りをそっと拭った。湯気の中から、ぼんやりと少女の影が浮かび上がる——水に濡れた髪がほんのり赤くなった頬に貼りつき、水滴が鎖骨を伝って落ちていく。

　　彼女は鏡の中の戸惑いを帯びた瞳を見つめ、そっとつぶやいた。

　　「エディン君……私、どうしちゃったんだろう？」