翌朝、庭に出ると、アルクさんがもういた。

　早起きなのか、それとも眠れなかったのか。石造りのベンチに腰かけて、朝露に濡れた草を眺めている。俺が近づくと気づいて、少し目を丸くした。

「早いな」

「アルクさんの方が早いです」

「……眠れなかった」

　正直に言った。珍しかった。

「昨夜の「話がある」って、やっぱり今日ですか」

「今日だ」

　アルクさんが立ち上がった。俺と向き合って、少しの間黙った。

　朝の空気が、冷えていた。遠くで鳥が鳴いている。

「ミリアン、俺は」

　そこで、庭の塀をゼノンが乗り越えてきた。

◇

「……またか」

　アルクさんが、低い声で言った。

「朝から来るな」

「朝の庭は気持ちがいい」

「関係ない」

「まあ落ち着け、勇者殿」

　ゼノンが、俺を見た。黄金の瞳が、まっすぐに俺を捉える。

「ミリアン、少し話せるか」

「アルクさんと話していたところですよ」

「知っている。でも、私も話がある」

「両方、後にしてくれませんか」

「後にできない」

　二人が、ほぼ同時に言った。

　またか、と思った。また声が重なった。

◇

　三人で、庭のベンチに向き合う形になった。

　俺が真ん中で、アルクさんとゼノンが両側に立っている。

「順番に話してもらえますか」

「俺が先だ」

「私も先だ」

「アルクさんが先です」

　ゼノンが「なぜ」と言った。

「先に来ていたので」

　ゼノンが少しの間黙った。

「……それは道理だ」

　珍しく引いた。アルクさんが少し驚いた顔をして、それから前を向いた。

　深く息を吸う。

「ミリアン、俺は……お前と一緒にいたい」

◇

　朝の空気の中に、その言葉が落ちた。

　俺は、アルクさんの顔を見た。いつも真剣な顔をしている人が、今はその真剣さの中に、何か別のものを抱えている顔をしていた。

　不安、だと思う。こんなにも誠実な人が、不安そうな顔をしている。

「旅が終わったら、離れ離れになって、でもそれが嫌だった。王都から会いに来るのは、義務じゃない。来たいから来ていた。お前のそばにいたいから来ていた」

　一言ずつ、確かめるように言った。

「俺の気持ちは、そういうことだ」

　それだけ言って、黙った。頬が、少し赤い。耳も赤い。それでも、目を逸らさなかった。

　俺は、胸の中に何かが広がるのを感じた。温かくて、でも少しだけ苦しい。

　アルクさんのことが大切だと思う。一緒にいると安心する。旅の中でたくさん助けてもらった。この人がいなければ、俺は何度か折れていたと思う。

◇

「ミリアン」

　ゼノンが、静かに言った。

「私の番か」

「……はい」

「アルク殿の言ったことは、私も同じだ」

　アルクさんが「同じとはどういうことだ」と低い声で言った。

「同じという意味だ」

「言葉を尽くせ」

「……」

　ゼノンが、少しの間黙った。これだけ饒舌な人が、珍しく言葉を探している。

「私は最初、お前を利用しようとして近づいた。それは本当だ。でも、気づいたときには、そういう話じゃなくなっていた」

　ゼノンが、俺を見た。

「お前が転んで、それでも立ち上がるたびに、目が離せなくなっていった。お前が誰かのために一生懸命になるたびに、胸の中で何かが動いた。私は、お前を守りたかった。利用価値があるからじゃなく、お前が傷つくのが嫌だったから」

　声が、静かだった。でも、揺れていた。

　ゼノンが揺れた声で話しているのを、初めて聞いた。

「お前の隣にいたい。それが、今の私の本音だ」

◇

　俺は、二人を交互に見た。

　アルクさんが、まっすぐこちらを見ていた。ゼノンも、まっすぐこちらを見ていた。

　どちらも、大切だと思う。どちらも、失いたくない。

　でも、答えを出さなきゃいけないことは分かっていた。

　俺は少しの間、俯いた。

　胸の中を確かめるように。旅の間のことを、思い返すように。

　夜の焚き火のそばで初めて会ったとき。広場で結界を解いてくれたとき。砂漠の夕暮れを一緒に眺めたとき。仮面が落ちて、黄金の瞳が現れたとき。「君を失うわけにはいかない」という言葉が、利用価値があるから、という続きなしで終わったとき。

　そして、「立てるか」と手を差し伸べられたとき。

　その手を取ったとき、俺の中で何かが決まっていた気がする。気づいていなかっただけで。

◇

　俺は顔を上げた。

　アルクさんを見た。

「アルクさん」

「……ああ」

「俺は、アルクさんのことが大切です。旅の間、ずっと助けてもらった。一緒にいると安心できて、前に進める気がした。それは本当のことです」

「……うん」

「でも」

　アルクさんが、少し目を細めた。

「俺が、最初に怖いのに怖くないと思った人は、アルクさんじゃなかった」

　静かに言った。

　アルクさんが、少しの間黙った。それから、大きく息を吐いた。

「……そうか」

　声が、穏やかだった。傷ついているのに、穏やかな声だった。

「分かった」

　アルクさんが、ゼノンを見た。

「……大事にしろ」

　短く、でもはっきりと言った。

　ゼノンが、少しだけ目を見開いた。それから、小さく頷いた。

「ああ」

◇

　アルクさんが、俺に向き直った。

「俺はこれからも、友人として会いに来る。それは変わらない」

「……はい」

「お前が転んだとき、支えるのは今後も俺の役目だ」

「ゼノンが支えます」

「転ぶのはお前なんだから、多い方がいい」

　ゼノンが「同意する」と言った。アルクさんが「お前に同意されると複雑だ」と言った。

　俺は少しだけ、笑った。泣きそうでもあったけど、笑えた。

「アルクさん、ありがとうございました」

「礼を言うな。友人に言うことじゃない」

　アルクさんが、少し笑った。目の端が、赤かった。

　それを見て、俺の胸がきゅっとなった。この人は、本当に誠実だ。傷ついているのに、笑える。

　ずっと、友人でいたいと思った。これからもずっと。

◇

　アルクさんが屋敷の中へ戻っていった後、俺とゼノンが庭に残った。

　朝の光が強くなってきて、草の露が光っている。

「良かったのか」

　ゼノンが言った。

「良かったかどうかは、まだ分からないです」

「正直だな」

「でも、これが俺の気持ちなので」

　ゼノンが、少しの間俺を見た。

「ミリアン」

「はい」

「お前は、私のことをまだ怖いと思っているか」

「思っていないです」

「なぜ」

　俺は少し考えた。

「最初に会ったとき、怖いとは少し違う、って思ったんです。それから、ずっとそうです」

　ゼノンが、俺から少し目を逸らした。

　耳の端が、また赤かった。今日は気のせいじゃないと思う。

「……勘違いするな」

「何をですか」

「私が、その……お前を、だからといって、べ、別に」

「ゼノン」

「なんだ」

「素直になってください」

　ゼノンが固まった。

　俺は少し笑った。

「俺、ゼノンのそばにいたいです。それだけ言えば十分じゃないですか」

　ゼノンが、ゆっくりと俺を向いた。黄金の瞳が、珍しく揺れていた。

「……お前は、本当に」

「何ですか」

「規格外だ」

「褒めてますか」

「褒めている」

　今度は、間を置かずに言った。

　朝の光の中で、ゼノンが俺を見ていた。

　仮面がない顔で。黄金の瞳で。少しだけ耳を赤くしながら。

　それが、なんだかとても、大切な景色に見えた。