広場に静寂が戻ってから、しばらく誰も動かなかった。

　クルドが転移で消えた後に残ったのは、崩れかけた結界の痕跡と、石畳に走ったひび割れと、月明かりだけだった。黒い霞は少しずつ薄れて、夜の空気に溶けていく。

　俺は杖を握ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　手が、まだ少し震えていた。

「ミリアン」

　アルクさんが隣に来た。肩に手を置かれて、俺は顔を上げた。

「怪我はないか」

「……ないです」

「そうか」

　それだけ言って、アルクさんは手を離した。でも、すぐには離れなかった。俺の少し前に立ったまま、周囲を確認している。その背中が、さっきまでよりずっと近くにあった。

　リイナが走ってきて、俺の腕をぎゅっと掴んだ。

「ミリアン、怖かったよね。大丈夫？」

「うん。大丈夫。ありがとう」

　リイナの手が温かくて、少しだけ胸の強張りがほぐれた。

◇

　エルネストさんが広場を静かに歩き回って、結界の痕跡を調べ始めた。手帳に何かを書き留めながら、独り言のように言う。

「内側から結界を解いた術式の痕跡があります。ただし、クルドの術式とは全く異なる構造です」

「つまり、別の誰かが」

「そうなります。かなりの手練れです。解いた跡が、ほとんど残っていない」

　俺は広場の暗がりをもう一度見た。

　さっき確かに感じた、あの気配。姿は見えなかった。でも、誰かがいた。そしてその誰かが、住民たちの拘束を解いて、結界に裂け目を作った。それがなければ、今頃どうなっていたか。

「群青の、マントだったと思う」

　口から出て、少し驚いた。

「……ミリアン、見えたの？」

　リイナが目を丸くする。

「一瞬だけ。でもたぶん」

　アルクさんが黙った。眉間に、わずかにしわが寄っている。

◇

　翌朝、行方不明になっていた住民たちが全員、街の外れで見つかった。

　意識はあって、怪我もない。ただ、どこにいたのか覚えていないらしく、ぼんやりした表情で家族に支えられていた。俺は一人ひとりに回復魔法と、意識を安定させる支援魔法をかけて回った。

　全員を診終えた頃には、昼をすぎていた。

「疲れましたわね、ミリアン」

　姉さんが、俺の隣に来てそっと肩に手を置く。

「少し。でも、みんな無事で良かった」

「ええ」

　姉さんが頷いた。それから、少しだけ声を落として言う。

「昨夜、怖かったでしょう」

「……怖かったです。動けなくて、情けなかったです」

「情けなくはありませんわ」

　きっぱりした声だった。

「ミリアンが動けなかったのは、住民の方たちを傷つけたくなかったからでしょう。それを情けないとは言いませんわ」

　俺は俯いた。

　分かっている。でも、あの瞬間に「もっとうまくやれたはずだ」という気持ちが消えない。詠唱を止めたとき、住民が傷つくかもしれないと思ったから止めた。それは間違いじゃない、はずなのに。

「姉さんは、怖くないですか」

「何が」

「ああいう場面。人質を取られて、どう動いても誰かが傷つくかもしれない場面」

　姉さんは少しの間、空を見上げた。

「怖いですわよ」

　あっさりと言った。

「ただ、怖くても動ける体と、怖くても待てる胆力は、ちゃんと別のものですわ。どちらも、積み重ねるものだと思っています」

　俺はその言葉を、ゆっくり胸の中に降ろした。

　怖くても待てる胆力。昨夜の姉さんが、ただ立っていたあの時間が、それだったのかもしれない。

◇

　街を出る前に、宿で荷物を整えていると、窓の外から声がかかった。

「少し、いいかな」

　聞き覚えのある声だった。

　窓を開けると、群青のマントがあった。仮面の男が、宿の壁際に立っている。昼間なのに、どこかひっそりとした場所を選んでいた。

「あなたでしたか。昨夜」

「さあ、どうだろうね」

　いつもの、煙に巻くような返し方だった。でも今日は、俺もあまり引き下がる気になれなかった。

「助けてもらいました。ありがとうございます」

　真っ直ぐに言うと、仮面の男が少しだけ黙った。

「礼を言われる筋合いはない。私の都合でやったことだ」

「それでも、助かりました」

　また黙る。仮面の下の目元が、かすかに動いた気がした。

「……あなたは、なぜ助けてくれるんですか」

「言っただろう。君を失うわけにはいかない」

「利用価値があるから、ですか」

「そうだ」

　即座に返ってきた。でも、なぜか今日はその答えがそのまま収まらない感じがした。利用価値があるから。それだけなら、もっと別の動き方があるはずだ。あの場で正体を明かして、取引を持ちかける方が、ずっと効率的なはずなのに。

「……嘘が上手くないですね」

　口から出てから、しまったと思った。

　でも、仮面の男は怒らなかった。少しの間置いてから、低く笑った。

「生意気なことを言う」

「すみません」

「謝るな。……嫌いじゃない」

　その言葉が落ちた瞬間、背後で廊下を歩く足音がした。

◇

　部屋の扉が開いて、アルクさんが顔を出した。

　窓の外の仮面の男を見て、一瞬で表情が変わった。

「……また来たのか」

「勇者殿も息災で何よりです」

「ミリアンから離れろ」

「嫌だと言ったら？」

「追い払う」

　二人の間に、火花が散る感じがした。物理的に何かが起きているわけじゃない。でも、空気が張り詰めている。

　俺は慌てて間に入ろうとして、でも何を言えばいいか分からなくて、ただ二人を交互に見た。

「アルクさん、昨夜も助けてもらったので」

「……分かってる。それでも、信用できない」

「信用していただかなくても構いませんよ」

　仮面の男が、涼しく言った。

「ただ、ミリアン殿が望む限りは、話をさせていただく。それだけです」

　アルクさんが拳を握った。何か言いかけて、でも俺の顔を見て、止まった。

「……ミリアン、お前はどうしたい」

　聞いてきた。珍しかった。この人が、こういう聞き方をするのは。

　俺は少しの間、考えた。

「……話を、聞きたいです。怪しいのは分かってます。でも、まだ何も分からないうちに遠ざけるのは、違う気がして」

　アルクさんが、黙った。長い沈黙だった。

　それから、大きく息をついた。

「……俺は、近くにいる」

「はい」

「絶対に、近くにいる」

　念押しするように、もう一度言った。俺は頷いた。

◇

　アルクさんが廊下へ戻ってから、窓の外を見ると、仮面の男がまだそこにいた。

「聞いていましたか」

「全部」

「……どう思いましたか」

　仮面の男は少しの間、何も言わなかった。

「勇者殿は、思ったより厄介だ」

　それだけ言って、マントを翻した。

　消えていく背中を見送りながら、俺は窓枠に手をついた。

　胸の中に、いくつかの感情が混在している。昨夜の怖さの残滓と、助けてもらった安堵と、アルクさんの「絶対に近くにいる」という言葉と、仮面の男の「嫌いじゃない」という声と。

　全部が、うまく整理できないまま積み重なっている。

　でも不思議と、悪くない気分だった。