ダンジョンを離れて、森を北へ抜ける。

　木々の影が途切れた先に、広い草原が開けた。

　風に揺れる草の向こうに、石壁に囲まれた街が見える。

「わぁ、けっこう大きな街だね」

　ランズが遠くを見るように手をかざした。

「今夜は久しぶりに宿屋に泊まれそうだな」

「俺、湯浴びしたい」

　ここのところ、野宿続きで水で身体を拭くくらいしかできていない。

　街育ちのランズとしては、早く湯浴びをしたくてたまらなかった。

「レゾイルという街みたいだな」

　オーウェンが地図とコンパスを見比べて言った。

「早く行こう」

　ランズは足取り軽く、先頭を切って歩き出した。

　街の入り口の門まで行き、門番に身分証を提示する。

　門番は、アローの身分証を見てから、もう一度アローを見た。

「あんたが、アロー・コーツさん？」

「そうだけど」

「昨日、黒髪で、すらっとした男前が、あんたを探してたよ」

「げ」

　アローが、あからさまにしかめっ面になった。

「なになに？　アローの知り合い？」

「お……俺は宿屋を探しとくから、オーウェンとランズでギルドに行って魔石の換金してこいよ」

　そう言って、アローがそそくさと立ち去ろうとした。

　だが、オーウェンに後ろから首根っこを掴まれる。

「バートさんだろ。逃げるな」

「いや、逃げてなんて……」

　アローが言い訳しようとした時、街の中から大きな声が聞こえてきた。

「アロ――――坊ちゃま――――っ!!」

　アローの顔が、今度こそ引きつる。

　満面の笑みのまま、ものすごい勢いで走ってくる男がいた。あまりの速さに、道を行き交う人々が、さっと左右に避（よ）けていく。

「坊ちゃま――――っ!!　バートでございます――――っ!!」

　バートは全身で喜びを表しながら、走りざまに両腕を広げた。

「ランズ、よけとけ」

「う、うん」

　ランズは慌ててオーウェンの後ろに逃げた。

　オーウェンは、アローの首根っこを掴んだまま動かない。

「うわああああ!!」

「坊ちゃま――――っ!!」

　走ってきた勢いのまま、バートはアローに抱きついた。

「ぐえっ」

　アローが受け止めきれず、後ろに倒れかける。

　それを、オーウェンが片手で支えた。

　間一髪で転ぶのを免れたアローは、恨むぞという顔でオーウェンを振り返った。

　バートは、主人になつく大型犬のように、アローをギュムギュムと抱きしめる。

「お会いしとうございましたっ!!」

「分かった、分かったから、一旦離れろ!!」

「はいっ!!」

　ようやくバートの抱擁（ほうよう）から逃れたアローは、頭が痛いというように、額に手を当てた。

　ランズは、オーウェンの後ろから顔を出し、バートを見た。

　年の頃は二十代半ばほど。背丈はアローより少し低い。

　少しくせのある黒髪と黒い目、そしてまぶしい笑顔に映える白い八重歯が特徴的だった。

　上質なフード付きのチュニックには、胸元や袖口、裾に品のいい刺繍（ししゅう）が入っていた。

　細身のパンツが、すらりとした体型を引き立てている。足元は編み上げの長いブーツ。腰には幅広の革帯を締め、左右には持ち手のある短い棍（こん）のような武器が一本ずつ下げられていた。

　大きな荷物は見当たらない。

　おそらく、腰の革袋に入れているのだろう。

　爆速で走って来たというのに、息ひとつ乱れていない。

「アロー。この人、だれ？」

「私はっ!!　バートと申しますっ!!　アロー坊ちゃまの兄上様に仕える従者の一人でございますっ!!」

「声デカい。声デカい」

「アロー……坊ちゃまって……」

　ランズが半笑いの口元を押さえてつぶやいた。

　アローがじろりとランズをにらむが、まったく迫力に欠ける。

「……で？　バート。こんなとこまで何しにきた？」

「はいっ!!　こちらの書簡（しょかん）をお届けにまいりましたっ!!」

「そんなの早馬に渡せばいいだろう。なにもわざわざお前が持って来る必要はない」

「巡護者（ウォーデン）として各地を回られている坊ちゃまの居場所が分かるのは、私だけですっ!!」

「はいはい……」

　バートが差し出した封書を受け取り、アローは封蝋（ふうろう）を見た。

　その瞬間、眉間にしわが寄る。

　横からのぞきこんだオーウェンも、渋い顔になった。

「どしたの？」

「グランの製作者からだ」

「グランって、アローたちの機巧武器（きこうぶき）の？　すごい!!」

　ランズが目を輝かせる。

「どんな人なの!?」

「人ではございませんっ。エルフとドワーフが共同で作っておられるのですっ」

「エルフとドワーフ!?」

「はいっ!!」

「すごいじゃん!!」

　エルフとドワーフなんて、滅多に人間とは関わらない種族だ。そんな二つの種族が一緒に武器を作っているなんて、それだけで胸が躍（おど）る。

　だが、アローは今すぐその封書をなかったことにしたそうな顔になった。

「……すごいことは、すごいんだがな」

「じゃあ、なんでそんな嫌そうなの？」

「作ってる奴らが、面倒なんだよ」

　アローは封書を開き、中の手紙に目を通した。

「……最悪だ」

「どんな内容だ？」

　オーウェンがたずねると、アローは手紙をひらひらと振った。

「機巧大弓（グラン・アルク）の調整時期だとよ。すぐ持ってこいってさ」

「…………」

　オーウェンもげんなりとした表情になった。

「調整？　機巧武器（きこうぶき）って、調整がいるの？」

「いる。精密な作りだからな」

　オーウェンが答えた。

「へぇ……。じゃあ、これからエルフとドワーフのとこに行くの？」

「あんま行きたくねぇけどな」

「兄上様より『向こうから来る前に早く行け』とご伝言をたまわっておりますっ!!」

「くっそ。兄貴のやつ、逃げたな」

「はいっ!!」

　バートは白い八重歯をきらめかせて、爽やかに言った。

「しゃあねぇなぁ」

　アローは胸の中の空気を全部吐くような、大きなため息をついた。

「オーウェン、ランズ。行くぞ」

「行ってらっしゃいませっ!!」

「バートさんは一緒に行かないの？」

　ランズの問いに、バートはまぶしい笑顔になった。

「あのお二人にお会いするのはごめんですっ!!」

　バートはアローの手を取り、ぶんぶんと握手した。

「では、アロー坊ちゃまっ!!　ご健闘をお祈りしておりますっ!!」

「おい、待て。お前――」

　アローが言い終えるより早く、バートはくるりと身をひるがえした。

「バートは、兄上様への報告に戻りますっ!!」

　そう言うと、バートは再び爆速で街を出て行った。

「は……速い」

　ランズはあっけに取られたまま、遠ざかっていく背中を見送った。

━　続　━