「なっ……!?」

「これは……!?」

　予期せぬ異常事態に光一は目を剥く。

　他方、即時システムチェックを開始していたセシルは、ある事実に気付き愕然とする。

「そんな……どうして……」

「何があった!?」

　現状を確認する光一に、彼女は気持ち青ざめた表情で告げる。

「……自爆装置が、何故か作動しています。起爆まで、残り55秒」

「何だって!?」

　どうしてこのタイミングで？　こんな時に誤作動を起こしたとでもいうのか？

　二人の戸惑いなどお構いなしに、無慈悲にも刻一刻とカウントダウンは進む。

「何とか解除はできないのか!?」

「何度も強制停止を試行しましたが、こちらのコマンドを一切受け付けません」

「ええい、なんてこった！」

　自棄になって、光一は拳をコンソールパネルに叩き付ける。

　まさかそれが契機となったわけではないだろうが、突如正面ディスプレイに、ラストパラダイスにいるアルバートの映像が映し出された。

『――光一君。それにセシル』

「博士！」

「おい！　何がどうなってる!?」

　期待、あるいは難詰という形で各々ＳＯＳを発する二人に、アルバートは淡々と用件のみ伝えてきた。

『二人とも、よくやってくれた。感謝している。そして、君たちが現在置かれている深刻な状況についても、こちらでは把握している。どうやら、敵性体が巧妙に仕組んだ論理（ロジック）爆弾（ボム）により、君たちは未知のウイルスに汚染されている危険性がある。――本当に、残念でならない』

「え……」

「ッ!?」

『君たちは十二分にその役目を果たしてくれた。後のことは残った我々に任せ、ゆっくり休んでほしい。……なお、先に述べた理由により、これ以上ラストパラダイスに近付くことは認められない。そのまま距離を取り、運命に身を委ねるように。――以上だ』

　その言葉を最後に、アルバートからの通信は途絶えた。

「……な……な……」

　あまりにも一方的で救いのない通達に、光一の胸裏には沸々と怒りが込み上げていた。

　両手を戦慄（わなな）かせ、彼は吼（ほ）える。

「冗談じゃないッ！　俺たちは奴にとって、許容損失だってのか！」

「……もしくは、最初から単なる鉄砲玉でしか、なかったのかもしれないですね」

　そう覇気もなく呟いたセシルは、先程から何やら忙（せわ）しなくコンソールを操作している。

　業を煮やした光一は、そんな彼女に手を差し出し、脱出を促す。

「今すぐ機体を捨てて逃げよう、セシル！」

「今からでは間に合いません。どの道、爆発に巻き込まれて終わりです。それに、生身でどこへ行こうというのです」

　こんな時でも冷静に状況を観察しているセシルが、今の光一には無性に腹立たしく思えてならなかった。

「だから大人しく運命を受け入れろと？　ざけんじゃねえ！　あいつを……葉月をあんな所に残して、俺一人くたばるわけにはいかないんだよ……！」

　音が聞こえるほど奥歯を軋（きし）らせて、光一はこの世の不条理を嘆（なげ）く。

「……もう、うんざりなんだよ。他人の思惑に好き勝手踊らされるのは」

　取り乱して喚き散らす光一の両の頬を、セシルのたおやかな手が優しく包み込む。

「光一。時間がないので、よく聞いてください」

「……セシル？」

　こんな時に何を？

　困惑する光一の意思とは無関係に、差し迫った様子でセシルは話を進める。

「取り急ぎ、レイルバインのバリアフィールドをインザクアに合わせて最適化しました。障壁の位相の変化にどこまで対応できるか分かりませんが、うまくいけば、ひょっとすると、もしかするかもしれません」

「な、何を言って……」

　意味が分からず、目を白黒させる光一に、セシルは微笑む。

「最期の悪足掻（あが）きです。――光一は、私が死なせません」

　光一の頬から手を離した彼女は、コックピット天井にあったレバーのようなものを掴み、それを手前に向かって力強く引いた。

　突然、セシルの座っている後部座席が後方にスライドし、今の今まで彼女がいた場所を隔壁が閉鎖する。

　続いて起こる、かすかな振動。ガスや蒸気が「ばしゅっ」と噴出するような音が、機体を通して伝わってきた。

　自爆によるものではない。

　機体からバックパックを物理的に強制パージしたのだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

「一体、何のために……」

　そこまで口にして、光一は思い出す。

　セシルが敢えて伝えてくれた、何気ない、それでいて、今となっては大事な一言を。

（各機のバックパックには万が一に備え、機密保持用の自爆装置が取り付けられています）

「……あ……ああ……ッ!!」

　セシルの真意に気付いた光一は、慌てて操縦桿を握り、半狂乱になって叫ぶ。

「セシルッ！　行っちゃダメだッ！　俺は、あんたにも死んでもらいたくないんだよッ！」

　レイルバインをその場で後ろ向きに反転させ、慣性で離れていくバックパックに対し、縋（すが）るように機体の右手を伸ばすも――

　目の前で閃光が炸裂し、激しい衝撃が機体を襲う。

「がああああッ!?」

　意識が飛ぶ最後の瞬間に光一が見たのは、拉（へしゃ）げて吹き飛ぶレイルバインの右腕部。

　爆発に押し出され、制御を失ったレイルバインは、スペースデブリの如く、碧海（へきかい）の次元断層へと墜ちていくのだった。