◆ 第一幕　農園の朝、完璧になる ◆

「お腹すいた。五度目の朝食を要求する」

「はい、どうぞ」

「……え？」

イリスが、珍しく固まった。

いつもはアレンが「おはようございますが先では」と返すところだ。

今朝は、すでにパンケーキが皿に乗って、目の前に差し出されていた。

配膳したのはセリアだった。

エプロンをつけ、髪をきっちりまとめ、完璧な笑顔で立っている。

「SR魔力イチゴのパンケーキです。アレンさんが今朝ガチャで引きました。焼き立てです」

「……」

イリスはパンケーキを見た。

淡い桃色の光が、ふわふわと漏れている。

一口食べた。

「…………うまい」

「ありがとうございます」

「新入り」

「セリアです」

「セリア。手際が完璧」

「聖女訓練の成果です」

「これでもう一生引きこもれる」

「それはどうかと思いますが」

アレンはパンケーキを食べながら、農園を見渡した。

魔法のクワが畑を耕している。

神泉じょうろが、台に立てかけてある。

温泉からは今朝も湯けむりが上がっている。

三日前、ここには自分一人しかいなかった。

「アレンさん、今日のデイリーガチャは？」

「さっき引きました。Rランクの【虫よけハーブの種】です」

「用途は？」

「植えると農園全体に結界が張られて、害虫だけじゃなく、害意を持った人間も近づけなくなるそうです」

セリアが帳簿に素早く書き込んだ。

「完璧ですね」

「地味なRランクのくせに効果が頭おかしい」

イリスが三枚目のパンケーキに手を伸ばした。

穏やかな朝だった。

鳥が鳴き、風が吹き、農園は今日も黄金色に輝いていた。

その平和が崩れたのは、昼前のことだった。

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◆ 第二幕　使者、農園にたどり着く ◆

農園の境界線の外側で、人の気配がした。

セリアが最初に気づいた。

「……アレンさん、北の端に誰かいます」

アレンが顔を上げる。

結界の境界線ぎりぎりのところで、二人の人間がこちらを見ていた。

一人は文官服を着た中年の男。

もう一人は——

「……レオン」

アレンは静かに呟いた。

見る影もなかった。

三日前まで王都に君臨していたSランク勇者の姿は、泥だらけの作業着に変わっていた。手のひらに泥がこびりつき、爪が割れている。目の下に深い隈、頬がこけていた。

称号剥奪の後、草むしり労働刑に処されたのだろう。

文官の方も似たようなものだった。

王都から農園まで歩いてきたらしく、靴は泥水を吸ってぐずぐずになっている。

二人は結界に阻まれて、農園の中に入れなかった。

境界線の向こうから、農園の光景を呆然と眺めていた。

常夏の緑。黄金の麦畑。色とりどりの実り。

岩風呂からは白い湯けむり。

完璧に整備された畝、自動で動くクワ。

そしてエプロン姿のセリアと、パジャマ姿でパンケーキを持ったイリスと、農作業中のアレン。

文官が震える声で言った。

「……あ、あそこが、噂の……」

「天国だ」

レオンが、掠れた声で言った。

「あいつ一人で、天国を作りやがった……」

王都は今、どうなっているか。

魔界草に飲まれた街路、腐った農地、底をついた備蓄、瘴気で倒れる市民。

毎日、草むしり労働を科された元勇者が泥の中で膝をついている場所。

こっちは、パンケーキだった。

レオンの奥歯が、ぎりっと鳴った。

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◆ 第三幕　傲慢な要求と、完全論破 ◆

「おいアレン！」

レオンが結界の外から叫んだ。

「王命だ！ 今すぐ王都に戻って草をむしれ！ 戻るなら……戻るなら、荷物持ちで再雇用してやる！　ありがたく思え！」

農園に、静寂が落ちた。

文官が続けた。

「そうだ！ これは国家の危機であるぞ！ 王命に背けば反逆罪だ！ わかっているのか！」

アレンは口を開こうとした。

一歩、前に出る者がいた。

セリアだった。

エプロンをはずし、帳簿を脇に抱え、まっすぐ二人を見据えていた。

聖女見習いとしての、完璧な立ち姿で。

「申し上げます」

凛とした声だった。

「無能の極みですね」

「な——」

「アレン様をゴミのように追い出しておきながら、都合が良すぎます。荷物持ちへの再雇用。あなたはそれを『恩赦』のつもりで言ったんですか？」

文官が「こ、この小娘が……！」と声を荒げる。

セリアは一ミリも表情を動かさなかった。

「あなた方の無能が招いた魔界草の瘴気は、王都を越えて隣国まで達しました。私の国は、滅びました。私はその生き残りです」

場が、凍った。

「国家の危機というなら、その危機を作ったのはあなた方です。私が命令を聞く理由は、どこにもありません」

レオンが「お、おい、そんな話は関係——」と言いかけた。

もう一人が、前に出た。

イリスだった。

パジャマのまま、パンケーキを持ったまま、ゆっくりと境界線まで歩いてきた。

レオンと目が合った。

「……アレンを連れていく、って話してる人」

「そ、そうだが……お前は誰だ」

「イリス」

「……それだけか」

「元魔王」

沈黙。

「……は？」

「魔王イリス。三百年前に世界の半分を更地にした、あれ。今は引きこもり中だけど」

イリスは首をかしげた。

「アレンの朝食の創造主を奪う人、殺していい？」

「え？」

「あたしのキャベツと、パンケーキを、毎朝作ってくれる人を。連れていく、ってこと？」

声は平坦だった。

怒ってもいない。脅してもいない。

ただ、確認しているだけだった。

それが、余計に恐ろしかった。

イリスの指先が、ほんの少し動いた。

それだけで、空気が変わった。

気温が二度、下がった気がした。

鳥の声が止まった。

風が、消えた。

指先の爪の先に、黒紫の光が、ちろ、と灯った。

「世界ごと塵にするのは、三秒もあれば足りるから」

「——っ」

レオンの膝が、がくりと折れた。

文官は声も出なかった。

二人そろって、その場にへたり込んだ。

がたがたと震えが止まらない。

顔から血の気が引いて、白を通り越して土気色になっていた。

二人の足元に、小さな水たまりができた。

だれも、指摘しなかった。

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◆ 第四幕　完全なる決別 ◆

アレンは境界線まで歩いてきた。

泥まみれで地面にへたり込んだレオンを、静かに見下ろした。

三年間、見上げ続けてきた男だった。

今は、目線が逆になっていた。

「というわけなので」

アレンは穏やかに言った。

「僕の農園のシステムは、魔王と聖女と独占契約を結んでいるので、王都の依頼はお受けできません」

「ま、待て……！ アレン、頼む、俺は……」

「手作業で頑張ってください」

アレンは神泉じょうろを持ち上げた。

「あと、ここは虫よけ結界が張ってあるので」

「え？」

「害意を持った方には、少し効果が出ます」

じょうろを、傾けた。

結界の境界線に沿って、水が流れた。

金色の光を帯びた水が、地面を伝い、レオンたちの足元へ向かった。

「ちょ——待て——待ってくれ！」

水がレオンの足に触れた瞬間、ふわりと浮いた。

そのまま、ゆるやかに、押し流された。

悲鳴を上げながら、二人は坂を転がり落ちていった。

水は不思議と彼らを傷つけず、ただ丁寧に、農園から遠ざけた。

泥水の中に、どぼん、と着地した音がした。

遠くで、レオンの声がした。

「そんな……嘘だろ……あいつ、魔王と聖女を従えてやがる……！」

「うわああああ、なんだあれは……！ 何者なんだあの男は……！！」

「アレンぇぇぇぇ……！！！」

声は次第に遠くなり、やがて聞こえなくなった。

農園に、静寂が戻った。

イリスがパンケーキの最後の一切れを口に入れた。

「……おいしかった」

「よかったです」

セリアが帳簿を開いた。

「アレンさん、今日の午後の収穫予定ですが——」

「はい、聞いてます」

風が吹いた。

麦が揺れた。

温泉の湯けむりが、青空に溶けていった。

アレンは農園を見渡した。

追放された日のことを、少しだけ思い出した。

あの日、荒野の真ん中に一人で立っていた。

今は、ここがある。

「……悪くない」

小さく、呟いた。

「何か言いましたか？」

セリアが顔を上げる。

「いいえ。さ、午後の収穫を始めましょう」

「はい！」

「ご飯は？」

イリスが言った。

「夕方です」

「早めにして」

「考えます」

農園の一日が、また始まった。

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第1章・完　「第6話・新章へ続く」

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