鬼の力でも、装甲服を着た蛟竜（みずち）相手では分が悪い。

　だが奴は胸から血を流しながら戦っている。

　そして――俺はひとりじゃない。

　俺が大きく飛び退くと、入れ替わるように二体の餓鬼変異兵（グレイマン）が本郷へ突進した。

「この程度でッ！」

　本郷が手をかざすと魔法陣が展開し、水の極太ビームが放たれた。

　三メートル弱の巨体が激流に押し流され、棚に激突する。

　金属フレームがひしゃげ、段ボールが押し出されていく。

「どこから入手したか知らんが、未亡の花嫁（ウィドウブライド）の変異魔族は歪だ。鬼をベースにしているものが多い」

「餓鬼変異兵（グレイマン）、同時に行くぞ。手数で攻める」

　段ボールの山から這い出た二体が俺の横に並ぶ。

「奴の能力が妙薬研究所（ミョウヤクラボラトリー）というくらいだから実験してたんじゃないか？　自分の細胞で。ふっ、おぞましい女だな」

　――何も知らないくせに。

　たとえ実験していたとしても、それは護るためだ。

　自分を、俺を、未来を。

　CRATから護るためだ。

　怒りが溢れ、鬼の力が身体から噴き上がる。

「黙れ……っ！」

　俺は吠え、一気に距離を詰めた。

　鬼切と高周波ブレードが激しく打ち合う。

　本郷は俺の刃を完全に受け止めるが、その隙に餓鬼変異兵（グレイマン）が左右から割って入る。

　鋭い爪が振るわれるが、本郷は身体を逸らして避け、逆側の爪も飛び退いてかわした。

　逃がさない。

　俺は食らいつくように距離を詰め、人外の速さで鬼切を振り続ける。

「美夜子を化け物みたいに言って！　あんなに心の優しい女性は他にいない！　いつも俺のことを想ってくれた最高の女性だ！」

「美夜子？　あぁ、未亡の花嫁（ウィドウブライド）のことか。鳴宮三佐から聞いてるぞ」

　本郷は一歩下がり、得意げに語る。

「人間に紛れて学園に通っていたらしいな。それで教師に恋をして巻き込んで死なせた。迷惑な話だ。魔族が人間にフリをして市民を巻き込んだのだから」

「死なせたのはお前らだろうが……！」

　前世の恨みを乗せて鬼切を振るう。

　刃がぶつかり火花が散る。

　直後、餓鬼変異兵（グレイマン）の爪が本郷を襲う。

　三方からの攻撃に隙はない。

　本郷はブレードで受けるだけで、水の能力を使う余裕がない。

「美夜子がどんな気持ちでいたか知らないくせに！　お前たちが追い詰めるから、美夜子は……！」

「知らんな。ターゲットの事情など！」

「貴様ァァァ！」

　怒りを乗せて鬼切を振るが、本郷は受け止める。

「グギャアアアアアアアアアアアア！」

「邪魔だ！」

　本郷は片手を向け、水の極太ビームで餓鬼変異兵（グレイマン）を押し流す。

　灰色の巨体が棚を押し退けながら吹っ飛ぶ。

　だがその隙にもう一体が爪を振り、本郷の装甲服のシールドが剥がれた。

（ここで畳みかける！）

　鬼切を振ろうとした瞬間――

「――ぐっ」

　腹を蹴られ、数メートル吹き飛ぶ。

　装甲服のパワーが乗った蹴りだが、鬼の身体は丈夫だ。

　受け身を取り睨むと、餓鬼変異兵（グレイマン）の爪が本郷の肩を裂いていた。

（一瞬、俺を蹴り飛ばすために捨て身で……！？）

　続けて二体目も水流に押し流される。

「未亡の花嫁（ウィドウブライド）について聞きたいことがある。だからなるべく死ぬなよ」

「その傷でよく言えるな。追い詰められてるのはお前の方だろ」

　本郷は胸から血を流し、肩の肉も裂けている。

　勝利は近い――そう思った瞬間、本郷が目を細めた。

「まだわからないのか？　わたしの勝ちだ。周りをよく見てみろ」

「あ……」

　気づく。

　俺の周囲が広場になっている。

（水で押し流して広場を作った……大技を放つ気か）

　本郷の足元に水の渦が噴き出し、空中で形を成す。

　大きな頭部、細長い身体――ヘビのようにうねる水の龍。

　息を飲むほど恐ろしい。

「餓鬼変異兵（グレイマン）！」

　二体が猛進するが、水龍が頭上から襲い、丸呑みにした。

　細長い手足をばたつかせ、空気を吐き出しながら苦しむ姿が水の中で見える。

（こいつらはもう駄目だ。無力化された）

　俺が同時に使役できるのは二体まで。

　他の変異魔族も水龍には相性が悪い。

「終わりだ！　飲み込め、水龍（すいりゅう）！」

　大口を開け、俺を丸呑みしようと迫る水龍。

　俺は跳躍し、旋回して噛みついてくる攻撃を空中移動（スカイムーブ）でかわす。

（次回に続く）