ヨーロッパに入った。

　最初の目的地はフランスだった。

「パリ近郊です」とサクラが言った。「中型船が農村地帯に落ちています」

「パリか」

「はい。フランスはヨーロッパ有数の牛肉産地でもあります」

（牛だ）

（フランスでも牛だ）

（もう確信した。宇宙人は牛の産地を狙っている）

　艦載艇がパリ上空に差し掛かった。窓の外にエッフェル塔が見えた。停電の影響でライトアップはされていなかったが、その姿は確かにそこにあった。

（エッフェル塔だ）

（本物だ）

（テレビでしか見たことがなかった）

「ご主人様」とサクラが言った。「エッフェル塔の近くに、小型船が一隻落ちています」

「パリのど真ん中にか」

「はい。セーヌ川沿いです」

（観光名所に宇宙船）

（神戸港のパターンだ）

「そっちは後だ。まず中型船を直す」

「承知しました」

　◇

　中型船は、パリ近郊のブドウ畑とは違う、牧草地に落ちていた。

　フランスの対応は、アメリカとは違った。軍はいたが、もっと洗練された雰囲気だった。政府関係者らしきスーツの男たちが、こちらを丁寧に迎えた。

　流暢な英語で話しかけてきた。梅が通訳した。

「ようこそフランスへ、と言っています。あなたの功績に敬意を表する、と」

（丁寧だな）

（アメリカの軍隊とは違う）

「ありがとう。すぐ直す」

　梅が通訳した。政府関係者が頷いた。

　修理を始めた。

　フランスの牧草地で、宇宙船の詰まりを抜く。

（ヨーロッパの空気は、どこか違うな）

（光の感じが）

（うまく言えないが）

　修理中、地元の農家らしき人々が集まってきた。フランス語で何か話していた。梅が断片的に通訳した。

「あなたを歓迎している、と。修理が終わったら、ぜひ食事を、と」

（食事に誘われた……フランスの食事か、そして何故皆食事を出すのか）

　◇

　修理が完了した。

　エンジンが起動し、牧草地に振動が響いた。

「起動確認」とサクラが言った。「パリ一帯に電力を供給します」

　遠くのエッフェル塔に、ぽつぽつと明かりが戻り始めた。

（エッフェル塔が光った）

（俺が直した船のおかげで）

（なんだか感慨深い）

　政府関係者が深々と頭を下げた。フランス語で何か言った。梅が通訳した。

「パリの光を取り戻してくれて、感謝する、と」

（パリの光）

（詩的な言い方をするな）

　◇

　その夜、農家の人々が食事を振る舞ってくれた。

　フルコースだった。前菜から始まり、メインは牛肉の赤ワイン煮込みだった。

「これは何の肉だ」と俺は聞いた。

　梅が通訳して答えた。

「シャロレー牛です。フランスの代表的な肉用牛です」

（シャロレー牛）

（やはり牛だ）

（フランスにもブランド牛があるのか）

　一口食べた。

（うまい）

（赤ワインで煮込んだ肉が、とろけるようだ）

（和牛ともアメリカンビーフとも違う）

（これはこれで、完成された味だ）

　ワインも出された。

「飲んでいいのか」と俺はサクラに聞いた。

「帰りはわたくしが操縦します。問題ありません」

（運転代行がいる）

（宇宙のアンドロイドが運転代行、そして艦載機もワイン飲みながらだと飲酒運転になるのか？艦載機の免許持っていないが）

　ワインを一口飲んだ。

（うまい）

（肉に合う）

（フランス、侮れない）

　農家の人々が陽気に笑っていた。言葉は通じなくても、食事の席は楽しかった。梅・竹・松も食事を楽しんでいた。サクラもワインを少し飲んでいた。

「サクラ、お前も飲むのか」

「味覚の確認です」

「どうだ」

「……複雑な味です。悪くありません」

（サクラがワインの感想を言っている）

（旅が、サクラを変えている）

　◇

　食事の後、エッフェル塔の近くの小型船も直した。

　セーヌ川沿いに落ちた小型船は、夜景の中で異彩を放っていた。明かりの戻り始めたパリの街と、黒い宇宙船。

（絵になるな）

（神戸港もそうだったが）

（宇宙船と街の組み合わせは、不思議と絵になる）

　修理を終えると、セーヌ川沿いに集まった人々から拍手が起きた。

（拍手された）

（パリで）

（松阪の平社員が）

「ご主人様」とサクラが言った。

「なに」

「次はヨーロッパの別の国です。中型船がヨーロッパ各地に点在しています」

「いくつあるんだ」

「ヨーロッパだけで、十二隻」

（十二隻）

（多いな）

「全部牛の産地か」

「……多くは、そうです」

（やはりそうか）

（宇宙人の牛好きは筋金入りだ）

　パリの夜景が、少しずつ明るさを取り戻していた。

　エッフェル塔が、また光り始めていた。

（綺麗だな）

（地球は、どこも綺麗だ）

　艦載艇は夜のパリの空を、音もなく次の国へ向かって飛んでいった。

　第22話　了