香川が見えてきた。

　瀬戸内海が窓の外に広がっていた。穏やかな海に、大小の島が浮かんでいた。

（綺麗だな）

（山形の蔵王も綺麗だったが、海はまた違う）

「ご主人様」とサクラが言った。

「なに」

「香川といえばうどんが有名です」

「知ってる」

「オリーブも有名です」

「知ってる」

「うどんを食べて育った牛はいません」

（言ってない）

（でも思っていた）

「……オリーブを食べた牛はいるんだな」

「はい。オリーブオイル搾油後の果実を飼料にしています」

「うどんは食べさせないのか」

「……うどんは食べていないと思われます」

（なぜうどんを食べさせないのか）

（まあいい）

　艦載艇が高度を下げ始めた。

「ところで」とサクラが言った。

「なに」

「中型船の座標ですが」

「どこだ」

「小学校のグラウンドです」

（小学校）

（グラウンド）

「……グラウンドに落ちたのか」

「はい。校舎への被害はありませんでした。グラウンドのみです」

（グラウンドのみ、と言われても）

（子供たちの学校に宇宙船が落ちているのか）

　◇

　着陸すると、グラウンドは大変なことになっていた。

　宇宙船の船首がグラウンドに刺さっており、尾部が隣のオリーブ畑に入り込んでいた。校舎の窓から子供たちが顔を出してこちらを見ていた。

　校長先生らしき人が駆け寄ってきた。六十代の男性で、頭を抱えていた。

「あの、修理していただけますか。来月、運動会がありまして」

（運動会の心配をしている）

（まずそこか）

「修理します」

「助かります！」

　隣からオリーブ農家のおじさんも来た。

「うちの畑に尾部が入り込んどるんですが」

「一緒に対処します」

「ありがとうございます」

　その時、校舎から子供たちが飛び出してきた。

「宇宙船のおっさんや！本物や！」

（有名人になっている）

（ISSと天宮の救出劇が世界中に流れたからか）

「宇宙船や！宇宙人助けたおっさんや！」

「宇宙ステーションだ」と俺は言った。

「宇宙船やろ！」

「違う。宇宙ステーションだ。宇宙基地みたいなもんだ」

「基地？秘密基地のことか？」

「まあ……似たもんだ」

「なんや、秘密基地か！かっこええ！」

（秘密基地で納得させた）

（説明として正確かどうかはともかく）

「で、牛はおるんか？宇宙に」

「牛はいない」

「そうか……まあそれより、うどん喰っとけ」

（香川の子供はうどんで全部解決する）

　先生が「授業中です！戻りなさい！」と叫んだ。

「でも体育やのに宇宙船あったら無理やろ！」

（論理として正しい）

「今日の体育はお休みです」と先生が言った。

「やったー！」

（宇宙船が落ちて体育が休みになった）

　◇

　診断をサクラが行った。

「エネルギー循環に二か所の詰まり。船体損傷は軽微です」

「今回は楽だな」

「はい」

　作業を始めた。

　小学校のグラウンドで宇宙船の詰まりを抜く。

（絵面がおかしい）

（でもやることは同じだ）

　修理中、ふと気になっていたことを聞いた。

「サクラ」

「はい」

「世界の電力、だいぶ回復してきているな」

「はい」

「中型船の起動だけで、これだけ広範囲に回復するものなのか」

　サクラが少し間を置いた。

「……一つ、お伝えしていなかったことがあります」

「なんだ」

「地球の電力インフラは、太陽フレアで完全に破壊されたわけではありません。電磁パルスで一時的にマヒしただけで、物理的な設備は生きています」

「つまり」

「修復すれば動く状態でした。ただし、修復作業が必要でした」

（修復作業）

（誰がやっていたんだ）

　その時、足元で何かが動いた。

　整備用生物だった。

　庭でのそのそと歩き回っていた、あの黒くて丸い生き物が、いつの間にかここにもいた。数匹が電柱の根元あたりをうろうろしていた。

（なぜここに）

「サクラ」

「はい」

「あいつら、何をしているんだ」

「……電力インフラの修復を行っています」

（電力インフラの修復）

「……最初から、やっていたのか」

「はい」

（庭をのそのそと歩き回っていた整備用生物が）

（最初から、世界中の電力インフラを修復し続けていたのか）

「解せん、と思っていたが」

「はい」

「……解せたぞ」

　サクラが少しだけ口元を動かした気がした。

「あいつらが動いていたから、電力の回復が早かったのか」

「はい。宇宙人側からのお礼の一環として、最初から動いていたようです」

（お礼）

（なかなかお礼を受け取らない俺に、ずっと動いてくれていたのか）

（気づかなかった）

「中型船が飛んでいったら電力が止まらないか、と心配していたが」

「電力インフラの修復が進めば、宇宙船に頼らなくても電力が供給できるようになります。整備用生物たちが引き続き対応します」

（そういうことか）

（あいつらが世界の電力を支えている）

（庭をのそのそ歩いていたやつらが）

　整備用生物の一匹がこちらを見た。

（なんだか、誇らしそうに見える）

（気のせいかもしれないが）

　◇

　修理が完了した。

　エンジンが起動した。グラウンドから歓声が上がった。子供たちが飛び出してきた。

「なおったー！」

「運動会できるー！」

　校長先生が「ありがとうございます！」と深々と頭を下げた。

　オリーブ農家のおじさんも「助かりました」と言った。

「うどん食べていきなさい。近くにええ店があります」

　◇

　うどん屋は古い建物だった。

　出てきたのは、シンプルなかけうどんだった。

　一口食べた。

（うまい）

（出汁が違う）

「肉うどんもありますよ」とおじさんが言った。

「肉うどん？」

「甘く味付けした牛肉をのせたやつです。うどん県民の隠れた人気メニューや」

「牛か」

（また牛だ）

（香川でも牛から逃げられない）

「せっかくやから、オリーブ牛で作りましょか」

（オリーブ牛の肉うどん）

（オリーブを食べた牛がうどんの上に乗る）

（牛つながりが完成した）

「……いただきます」

　オリーブ牛の肉うどんが来た。

　甘く煮た肉と、讃岐うどんのコシのある麺と、いりこの出汁が混ざり合っていた。

（うまい）

（これは、うまい）

　子供たちも一緒に食べていた。サクラもうどんを食べていた。梅竹松も食べていた。

「美味しいですか」と子供が聞いた。

「はい」とサクラが答えた。

「よかった！」

（子供とサクラが仲良くなっている）

（香川で）

（うどん屋で）

　◇

　お土産にオリーブ牛をもらった。

（松阪牛、飛騨牛、神戸牛、常陸牛、米沢牛、そしてオリーブ牛）

（牛の旅が続いている）

「最後は宮崎か」

「はい。宮崎牛です」

（また牛だ）

（当然だが）

（いよいよ最後の一隻だ）

　子供たちが手を振っていた。

「またきてな！宇宙基地で！」

（宇宙基地で定着した、艦載機なんだが……まあいいか）

「……ああ、宇宙基地で」

　艦載艇が浮き上がった。音もなく、南へ向かっていった。

　第17話　了