「これに仲間の命を預けろって言うのか？」

　冒険者ギルド併設の酒場は、夕方になるといつも騒がしい。

　依頼から戻った冒険者たちが、木の杯を鳴らし、今日の稼ぎを自慢し、明日の獲物を大声で語る。焼いた肉の匂い。こぼれた酒の匂い。濡れた革鎧と泥の匂い。王都エルンハルトで生きる冒険者の、ありふれた夕方だった。

　その喧騒の真ん中で、俺の前だけがやけに冷えていた。

　四人掛けの丸テーブル。

　そこに置かれているのは、泥のついた革手袋、血が乾いた包帯、割れた小瓶の破片。そして、白く濁った低級ポーションが一本。

　本来なら、薄い若葉色に澄んでいるはずの薬液だ。

　けれど、今日のそれは違った。底の方に細かな銀色の粒が沈み、瓶を少し揺らすだけで、いやな濁りが渦を巻く。

　その小瓶を、ガレスが太い指で弾いた。

　からん、と乾いた音がした。

　ガレスは二十八歳の男だ。俺より三つ年上で、パーティの前衛を務めている。背は高く、肩幅も厚い。革鎧の上から傷だらけの胸当てをつけていて、右腕には今日の戦闘で負った包帯が巻かれていた。

　包帯の下の傷は、もう塞がっている。

　俺のポーションで、一応は。

　だが、塞がるまでが遅かった。

　そして、痛みが強すぎた。

「エイロン」

　ガレスが俺の名を呼んだ。

　低い声だった。酒場のざわめきの中でも、はっきり聞こえた。

「おまえ、自分が何を作ったかわかってるのか」

「……低級回復薬だ」

「低級回復薬？」

　ガレスは鼻で笑った。

「俺には、傷口に火を突っ込まれたみたいだったがな」

　周囲の席から、ちらちらと視線が向けられる。

　冒険者は他人の揉め事が好きだ。とくに、誰かが落ちていく話は酒のつまみになる。

　俺は、くたびれた錬金術師用コートの裾を握った。

　腰には、小さな素材袋と簡易錬成具を下げている。どちらも、何度も使い込んだ道具だ。けれど、それらを身につけている俺を見る周囲の目は、尊敬とはほど遠かった。

　AI錬金術師。

　それが俺の職だ。

　目的を言えば、内部で錬成式を組み、材料の処理や魔力の流し方を提案してくれる。そういう術を扱う錬金術師。

　便利だ。

　便利なはずだった。

　けれど、この世界では、便利なものほど軽く見られる。

「またAI任せかよ」

　近くの席で、誰かが小声で言った。

「お願いするだけの錬金術だろ？　釜の温度も素材の癖も知らねえくせに」

「それで錬金術師を名乗るんだから、いい商売だよな」

　笑い声が、薄く広がった。

　俺は反論できなかった。

　今、テーブルの上にある小瓶が、その笑いを否定してくれないからだ。

　今日の依頼は、王都近くの森に出た魔獣の討伐だった。

　相手は牙猪。大きな牙を持つ、突進力の強い魔獣だ。戦闘そのものは勝った。ガレスが正面から受け、セリアが補助術を使い、俺は後方で荷物と薬を管理した。

　問題は、最後の一撃の後だった。

　倒れ際の牙猪が暴れ、ガレスの右腕を深く裂いた。

　血が出た。

　俺はすぐにポーションを渡した。

　傷は塞がった。

　だが、薬液が触れた瞬間、ガレスは膝をついた。汗が噴き、歯を食いしばり、腕が赤く腫れた。

　セリアが神官術を重ねなければ、戦闘後の帰路で動けなくなっていたかもしれない。

「ガレス、言い方が……」

　テーブルの端で、セリアが小さく言った。

　セリアは二十三歳の神官見習いだ。白い神官服の上に、旅用の灰色のマントを羽織っている。大きな声を出す人ではない。今も、両手を膝の上で握りしめ、こちらとガレスを交互に見ていた。

　ガレスはセリアを見た。

「言い方の問題か？」

「それは……」

「俺は前に出る。牙も爪も受ける。おまえの回復が届くまで耐える。それが俺の役目だ」

　ガレスは包帯の巻かれた腕を持ち上げた。

「だが、その間に使う薬がこれじゃ困る。次は腕じゃなくて腹かもしれない。首かもしれない。そいつにこれを使って、同じことが起きたらどうする」

　セリアは何も言えなくなった。

　俺も、何も言えなかった。

　ガレスの言葉はきつい。

　けれど、間違ってはいない。

　仲間の命を預かる前衛として、安定しない薬を怖がるのは当然だった。

「エイロン。おまえは、いつもそうだ」

　ガレスが続けた。

「安い材料で作れる。急げば間に合う。AI錬金術なら何とかなる。そう言って、出てくるものは毎回ぶれる」

「毎回じゃない」

　思わず言った。

　ガレスの目が細くなる。

　俺は言葉を飲み込んだ。

　毎回ではない。

　だが、ぶれる。

　良い時もある。悪い時もある。同じ手順のはずなのに、なぜか品質が変わる。今日のように、効き目はあっても痛みが強く出ることがある。

　俺自身、それを説明できていなかった。

　だから、それ以上は言えなかった。

　俺はテーブルの小瓶を見た。

　白い濁り。

　底に残る銀色の粒。

　月見草の粉末だろうか。

　いや、月見草は乾ききっていれば、もっと細かく溶ける。今日の粉末は、袋から出した時点で少し重かった。森へ向かう前、雨が降っていた。素材袋の口が、半分ほど開いていた気がする。

　湿気。

　乾燥不足。

　粉末の反応順。

　もし月見草が先に水分を含んでいたなら、癒やし草の抽出液と混ざる時、魔力の通りが遅れる。遅れた分だけ、表面反応が強く出る。傷口に触れた瞬間、熱と痛みが先に走る。

　もしかして、原因はそこか。

「ガレス、今日の月見草なんだが」

「また言い訳か」

　俺の言葉は、途中で切られた。

　ガレスの声に、周囲の笑いが重なる。

「素材が悪かった。天気が悪かった。袋が湿っていた。次はなんだ？　森の空気が気に入らなかったか？」

「そうじゃない。原因がわかれば、次は」

「次はない」

　短い一言だった。

　酒場のざわめきが、少し遠のいた気がした。

　ガレスは椅子にもたれず、まっすぐ俺を見ていた。

「次の依頼から、おまえは外す」

　セリアが息をのむ。

　俺は、すぐには言葉が出なかった。

「……外すって」

「言葉の通りだ。エイロン、おまえはもう俺たちのパーティにはいらない」

　胸の奥が、ゆっくり冷えていった。

　わかっていた。

　いつかこうなるかもしれないとは思っていた。

　けれど、実際に言われると、頭の中が空白になる。

「理由は三つだ」

　ガレスは指を一本立てた。

「薬の品質が安定しない」

　二本目。

「戦闘中の判断が遅い」

　三本目。

「AI錬金術師を入れているだけで、依頼主から足元を見られる」

　最後の一つに、俺は唇を噛んだ。

　それは、俺個人の失敗だけではない。

　職への偏見だ。

　だが、最初の二つを否定できない以上、最後の一つだけに怒る資格があるのか、自分でもわからなかった。

　セリアが立ち上がりかけた。

「でも、エイロンさんは荷物の管理も、素材の見分けも」

「できるやつは他にいる」

　ガレスは即座に言った。

「少なくとも、命を預ける薬を毎回ばらつかせるやつじゃない」

　セリアは、また座った。

　責める気にはなれなかった。

　セリアは優しい。

　けれど、彼女も今日、俺のポーションの上から神官術を重ねた。

　怖かったのだと思う。

　次も同じ薬を使うことが。

　ガレスは革袋をテーブルに置いた。

　重くはない音がした。

「今日までの分だ。素材袋は持っていけ。おまえの私物だからな」

「……わかった」

　声がかすれた。

　俺は革袋を取った。

　中身は、残りの給金と、少しの補償金だろう。ガレスは短気だが、そのあたりをごまかす男ではない。だから余計に、これは本気の解雇なのだとわかった。

　俺は立ち上がった。

　椅子の脚が床をこすり、嫌な音を立てる。

　酒場の視線が、背中に刺さった。

「AI錬金術師だってよ」

「次は占い師でも入れた方がましだな」

「お願いだけなら俺でもできる」

　笑い声。

　俺は振り返らなかった。

　反論の言葉は、喉の奥まで上がってきていた。

　AI錬金術はそんなものじゃない。

　目的を与えれば、内部で錬成式を組み、材料の処理と魔力の流れを考えてくれる。ちゃんと使えば、もっとできるはずだ。

　そう言いたかった。

　けれど、ちゃんと使う方法を、俺は知らなかった。

　だから黙って、酒場を出た。

　外の空気は冷たかった。

　夕焼けの残りが、王都の石畳を赤く染めている。通りには屋台が並び、焼き串の匂いと、甘い揚げ菓子の匂いが混ざっていた。馬車の車輪が石を叩き、商人が客を呼び込み、子どもたちが路地を走っていく。

　街は、俺がクビになったことなど知らない。

　当たり前だ。

　俺ひとりが居場所を失っても、王都は止まらない。

「エイロンさん」

　背後から声がした。

　振り返ると、セリアが酒場の扉の前に立っていた。

　白い神官服の裾が、夕風に揺れている。

「その……ガレスの言い方は、ひどかったと思います」

「いいよ」

「でも」

　セリアは言葉を探すように、視線を落とした。

「でも、今日の薬を、次も使うのは……少し、怖かったです」

　正直な言葉だった。

　優しさで包んでいるが、芯は変わらない。

　怖かった。

　俺の薬が。

「そうだよな」

　俺は笑おうとした。

　うまくいかなかった。

「俺だって、あれを誰かに使うのは怖い」

「エイロンさん……」

「謝るのは俺の方だ。今日、ガレスの腕に使ったのは俺の薬だ。痛みが出た。発熱もした。セリアがいなかったら、もっと悪くなっていたかもしれない」

　セリアは首を横に振った。

「そんな言い方は」

「事実だ」

　俺は腰の素材袋に触れた。

　軽い。

　いつもよりずっと軽く感じる。

「原因を考えてみる。たぶん、月見草の乾燥が甘かった。雨で湿気たのかもしれない。素材袋の口も、少し開いていた気がする」

「それなら、次は」

「次があるかはわからない」

　俺は言った。

　セリアが黙る。

　AI錬金術師を欲しがるパーティは少ない。

　まして、追放されたばかりの、品質不安定な薬師を拾う者はもっと少ない。

「でも、考えるよ」

　俺はそれだけ言った。

「失敗したまま、終わりにはしたくない」

　セリアは、少し泣きそうな顔をした。

「ごめんなさい」

「謝らないでくれ。余計につらい」

　今度は、少しだけ笑えた。

　セリアも、小さくうなずいた。

　それ以上、話すことはなかった。

　俺はセリアに背を向け、王都の通りを歩き始めた。

　どこへ行くかは決めていない。

　宿に戻るには、まだ気持ちが重かった。ギルド近くの安宿には、同じ冒険者たちが泊まっている。今日の話は、夜には広がっているだろう。

　AI錬金術師がクビになった。

　不安定な薬で前衛を苦しめた。

　やっぱりあの職はだめだ。

　そういう話になる。

　俺は石畳を見ながら歩いた。

　頭の中で、今まで自分がAI錬金術に投げてきた言葉を思い返す。

　回復薬を作れ。

　安い材料で作れ。

　急いで作れ。

　傷に効くやつを作れ。

　毒消しも混ぜておけ。

　ひどい指示だ。

　今なら、そう思う。

　けれど、何がどうひどいのかは、まだうまく言葉にできなかった。

　材料が悪かったのか。

　手順が悪かったのか。

　魔力の流し方か。

　AI錬金術そのものの限界か。

　それとも、俺の使い方が、最初から間違っていたのか。

　考えているうちに、通りが開けた。

　王都の中央広場だった。

　夕暮れの広場には、人が多かった。屋台で買ったパンをかじる子ども。仕事帰りの職人。馬車を待つ商人。恋人らしい二人。誰もが、それぞれの目的を持って歩いている。

　広場の中心には、大きな噴水があった。

　白い石で作られた縁に、透明な水がたまり、中央の像から細い水が何本も吹き上がっている。夕焼けの光を受けて、水しぶきが金色に光っていた。

　俺は、噴水の縁に腰掛けた。

　足が重かった。

　素材袋を膝の上に置く。

　袋の口を確かめると、やはり留め具が少し甘くなっていた。森へ行く前からこうだったのか。帰り道で緩んだのか。もうわからない。

　噴水の水面を見下ろす。

　そこには、夕焼けが映っていた。

　街路樹の枝が映っていた。

　通り過ぎる人の影が映っていた。

　そして、疲れた顔をした俺が映っていた。

　水が揺れる。

　映っていたものが歪む。

　夕焼けが割れ、街路樹が伸び、人影が欠け、俺の顔が別人のように崩れる。

　それでも、水面にはたしかに情報があった。

　空も。

　人も。

　木も。

　俺自身も。

　ある。

　ただ、揺れるたびに、見える範囲が変わる。

　さっきまで映っていたものが消え、別のものが入り込む。

　同じ水面なのに、同じものを保っていられない。

　俺は、白く濁った小瓶を思い出した。

　月見草。

　雨。

　素材袋。

　傷の深さ。

　ガレスの体温。

　セリアの神官術。

　全部、そこにあったはずだ。

　なのに、俺はそれを同時に見ていなかった。

　見えていたものだけで、短い言葉を投げた。

　回復薬を作れ。

　安く。

　急いで。

　それだけで、命を預ける薬を作ろうとした。

　噴水の水が、また揺れた。

　俺の顔が消え、夕焼けだけが残る。

　そしてまた、別の影が水面に混ざる。

　俺は、ほとんど無意識につぶやいた。

「……情報は、あるんだ」