腐食地帯の入口まで、ミルタの街から三日かかった。

　三日間、ゼーマはずっと何かを計算していた。歩きながら空中に術式を書き、食事中も羽ペンを離さず、夜営の焚き火の前でも本を開いていた。

　タクが「寝ないのか」と聞くと「寝たら計算が止まる」と返ってきた。タクは以来、ゼーマに話しかけるのをやめた。

　ガルドは無口なまま先頭を歩いた。

　ラナは地図と現地の地形を照らし合わせながら、腐食の境界を確認し続けた。

　タクは荷物持ちをしながら、ゼーマの呟きをたまに聞いて、たまに無視した。

　コシオは保温魔道具の中で揺られながら、三日間ずっと同じことを考えていた。

（本当に俺に、何かができるのか）

　三日目の夕方。

　ガルドが先頭で足を止めた。

「着いた」

　全員が並んだ。

　そして、黙った。

　言葉が、出なかった。

　地平線まで、黒かった。

　それだけだ。それだけのことなのに、全員の足が止まった。

　コシオが事前に想像していた「腐食地帯」は、街の一角が黒く変色している程度のものだった。ラナの記憶で見た、石畳が侵食された光景。規模が大きくなったとしても、せいぜい森一つ、山一つが黒くなっている程度だろうと思っていた。

　違った。

　見渡す限りの大地が、黒かった。

　かつて農村だったと思われる場所の輪郭が、黒い中に沈んでいる。街道の石畳が黒く染まり、その先が完全に闇に溶けている。木々は枯れて炭のように黒く立ち尽くし、空気すら黒く澱んで見えた。

　しかも、動いていた。

　境界線が、じわじわと、しかし確実にこちら側へ動いている。一時間で人の歩く速さほどの速度で、腐食が広がっている。

（これは……）

「想像の、三倍はある」とガルド。

「五倍よ」とラナ。声が、わずかに硬かった。「地図で把握していた範囲より、はるかに広い。ここ最近で急激に広がったのかもしれない」

「臭いがする」とタク。

　確かに、空気が違った。腐ったような、金属のような、何とも言えない臭気が漂っている。タクが鼻を押さえた。

　ゼーマだけが、黙って腐食地帯を見つめていた。

　羽ペンが、止まっていた。

（ゼーマ）

　コシオは念話を飛ばした。

　ゼーマはしばらく反応しなかった。

（ゼーマ、聞こえるか）

「……聞こえている」

　老人の声が、いつもより低かった。

「想定外だ」

（何が）

「全部だ」

　ゼーマは杖を地面に突き立て、その先端が黒く変色するのを観察した。杖を引き抜くと、先端が完全に腐食していた。

「接触しただけで、これだ。近づくことすら難しい」

（術式は）

「展開できない」

　全員がゼーマを見た。

「誤解するな。術式の理論が間違っているわけではない。問題は規模だ。これほどの規模の腐食を包囲するには、私の術式では範囲が足りない。文字通り、桁が違う」

「解決策は」とラナ。

「今は、ない」

　ゼーマが「ない」と言った。

　その言葉の重さを、全員が噛みしめた。三十年かけて術式を作り上げた老魔法使いが、「ない」と言った。

　ラナが地面に指を当てた。【腐食看破】が発動し、指先が黒く光る。腐食の範囲と境界線が見えているはずだ。しばらくして、ラナは指を離した。

「深さもある」

「深さ？」とガルド。

「地面の下にも、腐食が広がっている。地表だけじゃない。根っこが、地中深くまで伸びている」

（根っこ、か）

　コシオは、腐食の黒い大地を見た。

　境界線の向こうで、黒い靄のようなものが漂っているのが見えた。あれが腐食のエネルギーだろうか。漂いながら、こちらへ向かって、ゆっくりと、確実に。

　そのとき。

　黒い靄の奥に、何かが見えた気がした。

　人の形をした、影のようなもの。

　一瞬だけだった。すぐに靄の中に消えた。

（今、何かいたか）

「うどんが何か言ってる」とガルド。

「腐食の中に何かいたって」とラナ。

　全員が境界線の向こうを見た。

　靄だけが、ゆっくりと揺れていた。

　日が暮れ始めた。

　ラナが「今夜は境界線から離れた場所で野営する」と判断した。全員が黙って従った。

　焚き火を囲んで座ったが、しばらく誰も喋らなかった。

　タクが小枝を折りながら、静かに言った。

「どうするんだ」

　誰も答えなかった。

「計画が通用しないってことはわかった。じゃあ次をどうするか、誰か考えてるか」

「考えてる」とラナ。「ただし、まだ答えが出ていない」

「ゼーマは」

「計算中だ」とゼーマ。目は本に向いたままだ。「ただし、現時点では解が出ない計算をしている。それだけは言っておく」

「つまり、お手上げってことか」

「今は、そうだ」

　タクは小枝を折るのをやめた。

　ガルドが焚き火に薪をくべた。火が大きくなった。

　ラナがコシオの保温魔道具を膝の上に乗せた。

　無意識の仕草だった。ラナ自身、気づいていないようだった。ただ、膝の上に置いて、両手で静かに包んでいた。

（ラナ）

「……なに」

（寒いか）

「寒くない」

（そうか）

「でも、少し、怖い」

　ラナが、そんなことを言うのは初めてだった。

　コシオは黙っていた。何も言わなかった。ただ、湯気をゆっくりと立ち上らせた。

　ラナの手に、温かさが伝わった。

「……ありがとう」

　焚き火の音だけが、しばらく続いた。

　深夜、全員が眠った後、コシオは一人で考えていた。

　腐食の規模は想定外だった。ゼーマの術式は通用しない。正面から挑んでも無理だ。

　では、どうする。

　コシオは自分の能力を整理した。

　記憶と知識を得る。感情を読む。念話ができる。治癒効果がある。能力を授ける。

　そして、まだ完全には使いこなせていないが――食べた者と深く繋がる。

（俺が持っているのは「情報を集める力」と「人を繋げる力」だ）

　コシオは考え続けた。

　腐食の根源に近づくには、今の自分たちには力が足りない。知識が足りない。

　ならば、集めるしかない。

　この世界中の人間から。医者から、学者から、農民から、兵士から。腐食に立ち向かったことのある者から、この世界の歴史を知る者から。

　食べてもらえれば、記憶が手に入る。知識が手に入る。

　一人の人間には限界がある。でも、百人分、千人分の知識があれば――

（もしかしたら、ゼーマも気づいていない答えが見つかるかもしれない）

　コシオは焚き火の残り火を見た。

　赤く揺れる炎が、黒い大地の方角を照らしていた。

　腐食の靄の中に見えた、人の形をした影のことを思った。

　あれは何だったのか。

　コシオにはわからなかった。

　でも、一つだけ確かなことがあった。

（あの影は、孤独そうだった）

　翌朝、全員が目を覚ました。

　ラナは保温魔道具を脇に置いて地図を広げていた。昨夜、膝の上に抱えていたことは、もう意識していないようだった。

　ゼーマは一睡もしていないようで、目の下に影があった。本は新しいページに移っていた。

　ガルドは無言で朝食の準備をしていた。

　タクは腐食地帯の方角を、じっと見ていた。

　コシオは全員の顔を見渡してから、念話を飛ばした。

（みんな、聞いてくれ）

「うどんが何か言ってる」とガルド。

「聞いてって」とラナ。

　全員がコシオの保温魔道具に視線を向けた。

（作戦を変える。ここで無理に腐食に挑むのはやめる）

「撤退か」とゼーマ。

（撤退じゃない。準備だ）

「何の準備だ」

（知識を集める。この世界中の人間から。腐食のことを知っている者、歴史を知る者、医術師、魔法研究者、何でもいい。俺を食べてもらう。記憶を集める。ゼーマの術式が届かないなら、届く方法を世界中の知識の中から探す）

　沈黙。

（俺一人の知識には限界がある。でも、百人分、千人分なら話が変わる。腐食を止める方法を、この世界の誰かが知っているかもしれない。あるいは、複数の人間の知識を組み合わせたら、答えが出るかもしれない）

　ゼーマが羽ペンを止めた。

「……理論上、あり得る」

　全員がゼーマを見た。

「転生体が大量の知識を収集・統合した場合、通常の人間では到達できない発想が生まれる可能性がある。私が三十年かけて作った術式も、元を辿れば膨大な先人の知識の統合だ。原理は同じだ」

（やれると思うか）

「時間はかかる」

（それでいい）

「非効率だ」

（それでもいい）

「お前が馬鹿みたいにあちこちで食べられ続けるということだぞ」

（わかってる）

　ゼーマは長い沈黙の後、鼻を鳴らした。

「……まあ、今ここで無駄死にするよりはましか」

（死なないが）

「うどんが何か言ってる」とガルド。

「死なないって」とラナ。

「既に死んでいるだろう」とゼーマ。

（それはそうだが）

　ラナが立ち上がった。

「賛成。コシオの案で行く」

「俺も」とガルド。

「反対する理由がない」とタク。

　全員の視線が、コシオの保温魔道具に集まった。

　コシオは湯気を大きく揺らした。

（決まりだ。行こう）

「どこへ向かう」とガルド。

（まず、人が多い場所だ。王都に戻る）

「王都に？」とラナ。「私が王女だとばれたら――」

（ばれなきゃいい。変装をもう少しちゃんとしてくれ）

「昨日より言い方がきつい」

（昨日より状況が切迫している）

　タクが小さく笑った。ゼーマが荷物をまとめ始めた。ガルドが焚き火を消した。

　ラナは腐食地帯の方角を一度だけ振り返った。

　黒い大地は、今日も静かに広がり続けていた。

　境界線の向こうに、靄が揺れていた。

（また来る。必ず）

　コシオは、黒い靄に向けてそう思った。

　返事は、なかった。

　当然だ。

　でも、靄が一瞬だけ――揺れた気がした。