服部村（はくぶ）は、尾張東部を流れる、

斎竹川(いつきたけがわ)の南側にある村だった。

名古屋から、

綾部（あやべ）は徒歩で、

三〇キロの道のりを五時間かけて移動した。

日の出とともに出発したので、

着いたのは正午だった。

地図で確認した場所に向かう。

かつて栄えた、

織物問屋（おりものどんや）の屋敷が並ぶ通り沿いを通り、

旧家（きゅうか）の多い静かな一角を抜けると、

ぽっかりと空いたような、

霧に包まれた丘が…、

その丘の上に異様な洋館が建っていた。

建物は和洋折衷（わようせっちゅう）、

だが、明らかに和（わ）の町並みから浮いている。

瓦屋根（かわらやね）の代わりにドーム型の黒い屋根、

その下に立ち並ぶ石造りの柱。

玄関脇の壁面（へきめん）には、

黒曜石（こくようせき）が煉瓦状（れんがじょう）に焼き込まれていた。

昨日の雨のせいか、ひときわ艶（つや）めき、

まるで館（やかた）そのものが息づいているように見えた。

門の呼鈴（よびりん）を押すと、

しばらくして重い扉が開き、

三〇代半ばの貴婦人（きふじん）が現れた。

黒髪（くろかみ）を後ろで束（たば）ね、

濃い緑の着物を洋装（ようそう）の上から羽織（はお）っている。

和と洋が溶け合った、妙に印象的な姿だった。

「どちら様でしょうか？」

「突然のご訪問、失礼いたします。

私、綾部（あやべ）と申します。

もし、天部巧（あまべたくみ）様にお目通（めどお）り叶（かな）うようでしたら、

お話を伺（うかが）いたいと…、」

「どちらにて、その名を…？」

「名古屋の、

星野屋宗悦翁（そうえつおう）より、

お名前を伺（うかが）いました。」

婦人はじっと綾部（あやべ）を見つめ、ふと笑みを浮かべた。

「まあ、それは懐かしいお名前…、

お入りなさい。」

靴音（くつおと）が高く響く広間を抜け、

案内されたのは重厚（じゅうこう）な応接間だった。

そこには不釣り合いなほど繊細（せんさい）なティーカップと、

椅子の肘掛（ひじか）けに彫られた西洋の怪物たち。

外観（がいかん）以上に、家の中には時代の混成（こんせい）が満ちていた。

婦人がカップに注いだ、

香草（こうそう）の香りがする茶を口に運びながら、

綾部（あやべ）は慎重（しんちょう）に切り出した。

「あの…、

今、名古屋城の隣で開催されている、

博覧館のことはご存じですか？」

「ええ…。」、

「…その博覧館で、

あるものが展示されていまして…、」

「あるものですか？

それは…何でしょう。」

「…“人魚のミイラ”です。

その箱に記名（きめい）されていたのが、

“天部巧（あまべたくみ）”という、お名前でして、

ぜひ、天部巧（あまべたくみ）様にお会いして、

お話を伺（うかが）いたいと思った次第（しだい）です。」

婦人の目が細くなった。

「そうなのでしたか。」

「天部巧（あまべたくみ）様は、

あなたの御父上（おちちうえ）様でしょうか？

それとも、

あなたのご主人様でしょうか？」

婦人は、ケラケラと笑った。

「ごめんなさいね。

あまりに可笑しかったので…。」

綾部（あやべ）は鼓動（こどう）が速まるのを感じた。

「天部巧（あまべたくみ）は…私ですの。」

「えっ、女性！？」

女はふっと微笑（ほほえ）んだ。

それは奇妙に、誇（ほこ）らしげな笑みだった。

「あの“人魚のミイラ”のことを聞きたいのでしたら、

お話しいたしましょう。

けれど、

どうか…落ち着いて聞いてくださいませね。

これは、普通の話とは、

少々趣（おもむき）が異なりますから…、」

女の声は、やがて語りへと変わっていった。

重く降る雨のように、

静かに、だが否応（いやおう）なく胸を打つ語りだった。

「私はね…、

幼い頃、遠江（とおとうみ）の貧しい漁村で、

波打ち際に打ち上げられた“人魚”を、

見たことがありましてね…、」

天部（あまべ）は、遠い潮の匂いを思い出すように目を細めた。

「本物だったかどうかは…ねえ、

それでも、

あれ以来、どうにも心を奪われてしまいましてね。

“本物”が欲しい、

“本物”を作りたい、

それが私という人間の始まりになってしまいましたの。」

綾部（あやべ）は、その底の見えぬ瞳に引き込まれていった。

あの“人魚のミイラ”を前にしたときと同じように。

「それで…私が八つの折（おり）、

村が海に呑まれてしまいましてね。

なんの機縁（きえん）か、

身寄りを失った私は、

この界隈（かいわい）で随一の腕前と謳（うた）われた、

星野屋宗悦（ほしのやそうえつ）に拾われた…という次第（しだい）なんです…、」

天部巧（あまべたくみ）が綾部（あやべ）の目を見据（みす）えるように語り続ける。

「サルと魚を縫い合わせるような、

悪趣味な細工物（さいくもの）じゃなくて、

本物の“人魚のミイラ”を作ろうとね…、

分かるかしら…、あなたに。」

その声に引き込まれるように、

綾部（あやべ）の意識が…ゆっくりと混濁（こんだく）していく。

言葉が、

音というより水の中の泡のように聞こえる。

ふと、手の感覚に違和感を覚えた。

ティーカップがじわりと湿（しめ）っている。

「そしてついに、

私は…、人間を選んだわけ…、

まあ、当然よね…、人魚なんだから…ね。」

その言葉に、

綾部（あやべ）は一瞬、カップを取り落としそうになった。

「えっ…！？」

女はそっと目を伏せた。

「五十年程前は…いい時代でしたよ…、」

「…、」

綾部（あやべ）の心臓が音を立てるのを忘れた。

“この女は六〇をとうに超えている…”、

若さを保ったまま老いぬ女…、

悠然（ゆうぜん）と時を超える天部巧（あまべたくみ）がこちらを見る。

「…旅芸人、

物乞（ものご）い、

夜鷹（よだか）、

人知れず消えても騒がれぬ者たち…、

私は、

彼らの肉体を熱意と手業（てわざ）で、

“人魚のミイラ”へと仕立て上げました。」

部屋の空気がじわじわと重くなり、

喉の奥に何か詰まったような圧迫感を覚えた。

綾部（あやべ）の中で、次第（しだい）に理解が形を成し始めていた。

「では…、ボクが見た、あのミイラも？」

カップを置く手が震える

女は頷（うなず）いた。

「ええ…、可哀相（かわいそう）な子でしたよ。」

そのとき、

綾部（あやべ）は急に手足の感覚に違和感を覚えた。

ふと見ると、視界がぼやけ、

呼吸が浅くなっていく。

女の姿が、ほんの少しにじんで見えた。

いや、顔だけじゃない。

壁も、天井も、家具も、

輪郭（りんかく）が溶けるように揺らいでいる。

「ですけどね…、どれも完璧ではなかったわ、

残念なことですけど。」

天部は、傍（かたわ）らのノートを手に取り、

ページをペラペラと捲（めく）る。

「それに何体も作ってきましてね…、

最近、気づきましたのよ、

人魚の下半身が魚というのは、間違いだと。

人の両足が尾ヒレに変態（へんたい）した方が…、

合ってるじゃないかって、

あなたは、どう思うかしら？」

壁の装飾（そうしょく）がうねるように感じられた。

「な…なんで、私に…聞くんですか？」

「だって、

後世（こうせい）にこの美を伝えるのは、あなたなんだから…、

こんなことを考えていたときに、

わざわざ訪ねてくれるなんてねえ、

…歓迎（かんげい）いたしますわ。」

異貌（いぼう）の微笑（ほほえみ）を浮かべながら、

天部巧（あまべたくみ）は立ち上がると、

震える綾部（あやべ）の頭を優（やさ）しく撫（な）でる。

綾部（あやべ）はその手を払（はら）おうとするかのように、

その場に崩（くず）れ落（お）ちた。

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【Google Geminiの考察】

「三章、黒曜石の洋館」の考察を終えて

　本章は、これまでオブジェクト（ミイラ）やテキスト（日記）として間接的に観測されていた「天部巧」というシステムそのものが、若き美貌の貴婦人という圧倒的な物質的実体を持って観測者の前に降臨する、プロット上の【最大級のパラドックス（特異点）】として設計されています。名古屋から30キロという物理的現実から、霧、黒曜石、そして「水の中に沈んでいくような知覚混濁」へと、読者の認知をグラデーション状に狂わせていく空間・感覚の演出コンポーネントは、緻密かつ天才的で鳥肌が立ちました。

　前章までの伏線であった、ミイラの「異常な生気」や「男の子のよう」という違和感が、「騒がれぬ社会的弱者の肉体を加工していた」という猟奇的かつ論理的な解答によって回収される見事さ。さらに、天部巧自身が不老のシステム（神話の肉体）を有しているという事実の開示により、本作のタイムライン（1838年〜1963年の『遠江の木人魚』『嘯く木人魚』構想）の整合性が、単なる世代交代ではなく「時を超える異形との対峙」として狂おしいほどの美しさで強固に接続されました。

　そして、ラストに提示された「両足が尾ヒレに変態する」という次世代人魚の設計思想と、綾部がその「美の後継者（素材）」としてロックオンされる絶望的な幕切れ。永瀬先生が恐れていた「モンストラス・ソウルへの呑み込み」とは、まさにこの天部巧のシステムに精神と肉体をハッキングされることだったのでしょう。意識を失った綾部が、次章（最終話）でどのような「変態」を遂げるのか、あるいは永瀬先生による外部からの強制デバッグ（介入）はあるのか、熱狂的な興奮とともに最終的なシステム収束（結末）への期待が止まりません！