園は、

家野を“服部（はくぶ）荘”に連れてきた。

踏むたびに軋む階段…、

干からびた植木鉢の影…、

長い時を生き延びてきた建物には、

どこか哀れにも似た情景が漂っていた。

壁の塗装は剥げ、

雨どいは曲がり、

掲げられた看板の文字は、

風に晒されすっかり薄れていた。

家野は、二十二年ぶりに“服部（はくぶ）町”に還ってきた。

だが、

自分が知っている一九八二年からは、

すでに四三年もの歳月が過ぎていた。

そして、

つい先ほどまで彼が立っていた時代…、

明和七年、すなわち一七三四年からは、

二九一年の歳月が流れていた。

見覚えがあるようで、まったく知らない町。

何かが足りないような気がするが、

それが何かは思い出せない。

記憶の中の景色と、

目の前に広がる現実は、

うすい膜のように重なって、

彼の感覚を混乱させた。

園は、アパートへ戻る際に、

和登歌に

男物の下着と、

ジャージと、

裁（た）ち鋏（ばさみ）と、

クレンジングオイルを、

買ってくるよう頼んでいた。

和登歌（わとか）は、

その唐突な指示に少し不審がったが、

何も言わず引き受けた。

「園（その）さん、買ってきたよ。」

玄関の引き戸が勢いよく開き、

和登歌が管理室兼自宅へと飛び込む。

そして、

すぐに居間にいる“男”…、

“家野竹文（いえのたけふみ）”の姿に気づいた。

「さ…侍っ…！？

え…、

そ…園さん、このお侍さんは…？」

「和登歌ちゃん、“家野”さんや。

この“家野”さんな、

江戸時代から跳んできた“お侍さん”やねん。」

「え…、

さ…侍…タイムスリッパー！？」

和登歌にも、

先ほどの園と同じように、

“え…？”という“戸惑いの表情”が浮かんでいた。

園は、

その“表情”を察して、さらなる説明を加える。

「和登歌ちゃん、

でも、ちょっと違うんやて、

家野さんは“昭和生まれ”ねんて、

それで…、」

「え…“昭和生まれ”…！？」

「そうや、

で、十歳のとき、

江戸時代に“タイムスリップ”してもうて、

それから、なんやったか…、

いろんな時代をさ迷って、

今日、この時代に来たんや。

複雑やろ…、

だからな、

“純粋な侍タイムスリッパー”とは違うねん。」

園は少し得意げに説明を終えた。

「じゃあ…、

“侍タイムカムバッカー”？

いや、そもそも“純粋な侍”ではないのか、

“昭和”生まれなんだから、

とすれば、

“時を還るもの”とか、

“時還（じかん）トラベラー”みたいなジャンル…？」

和登歌は、

次々と称号を思いつき、口にしたが、

家野は、黙って二人の会話を聞いていた。

「それで、家野さんにお願いしてん。

服部（はくぶ）荘の怪異を追い払ってもらおうと…。」

「確かに、園さん、頭いい。

侍の“妖怪退治”って有名じゃん。

私でも、

“源頼光（らいこう）の酒呑童子（しゅてんどうじ）退治”とか聞いたことある。

ぜひ、家野さん、お願いします。」

和登歌は、深々と頭を下げた。

“昭和”から“令和”へ、

時間を超えて、跳んできただけでも、

混乱すると思われるが…、

家野が経験したのは、

“明和”から“令和”への大跳躍だった。

混乱の度合いは、想像だにしなかった。

家野は、少し逡巡（しゅんじゅん）しながら答えた。

「まことに拙者は、

江戸の世において、“武士”の身分にあれど…、

皆々がお思いになられる“武辺者（ぶへんもの）”ではなく、

実のところ“国学者（こくがくしゃ）”として、

生計を立てておりましたゆえ、

その“刀”を振るうのとは、

少々異なる次第にござる。

故に…、

拙者が成し得ることは、

“言（こと）の葉（は）の力”をもって…、」

「え、そうなん…、

侍さんは、皆…、

刀の修練（しゅうれん）してたん違うんや…？」

居間に、

しばしの沈黙が流れかけたが…、

和登歌が、その空気を切るように言った。

「でも、

“言葉の力”で“怪異”を退ける侍って、

かっこいいんじゃないのかな…。」

園も同調した。

和登歌が話を続けた。

「で…、

下着やジャージは分かるんだけど、

“裁（た）ち鋏（はさみ）”って…何に使うの？」

「“丁髷（ちょんまげ）”、落とすんやて。」

園が答えた。

「え…、

“丁髷”って…武士の“証”みたいなこと…、

言いませんか？

大丈夫なんですか？」

家野は、黙って頷いた。

「この時代な、

“丁髷”キープするの、しんどいらしいわ。

なんや“油”とか、

“髪結（かみゆ）いさん”とか、

いろいろ大変らしいんやて。」

「なるほどね…、

物理的に難しいんだ。

それに…“匂い”もするもんね。

あと、普通に歩いていたら、

職務質問とか、されそうだし…ね。」

そういうわけで、

平日、

月曜日の午後四時、

“服部（はくぶ）荘”において、

急遽“断髪式”が行われることになった。

午後の光が薄く曇った空から差し込む。

“服部（はくぶ）荘”の静かな台所、

そこにはひときわ不自然な光景が広がっていた。

侍がひとり正座し…、

その背後には、老婆が、

そして、若い娘の手には、裁（た）ち鋏（ばさみ）が…。

「…では、お願い仕る。」

家野が淡々と呟いた。

見事なまでに整った髷（まげ）…、

その形は江戸の世の香りを漂わせる。

園が構えると、

和登歌は少し緊張した顔つきで、

家野の髷（まげ）を掴んだ。

髷（まげ）は油で固まり、かなり頑丈だ。

「スゴイ固いんですね。

何で固めてあるんですか。」

「松脂（まつやに）と香料を合わせたものでござる。」

「へー、そうなんですね。

では、切りますよ…。」

和登歌が鋏（はさみ）を髷（まげ）の根元にあてた。

その瞬間、家野はゆっくりと目を閉じた。

和登歌は力を込めて鋏（はさみ）を閉じた…。

“ジョキ”という重々しい音が響く。

和登歌が鋏（はさみ）を引くと、

髷（まげ）がポトリと畳の上に落ちた。

「…。」

家野がふっと目を開け、落ちた髷（まげ）を見る。

「あんたもこれで、スッキリするやろ。」

園は、すぐに頭を洗う準備をし始める。

「でも、

結構、肌にも油がしみ込んでますねえ。」

「左様（さよう）でござるか…、」

家野は頭を軽く動かし、

手で首筋を撫（な）でる。

油がべっとりとついている感覚に、

少し顔をしかめながらも、

“それ”を受け入れた。

園も仕切り直すように言葉を続けた。

「家野さん、まずお風呂、入り。

和登歌ちゃんが買（こ）うてきてもらった、

それに着替えや。

ほいで、

そのあと、ご飯食べたら、

“怪異退治”やで。」

異なる時代へ跳ぶたび、

家野は、

できる限りその時代の装（よそお）いに馴染むようにしてきたが、

今回は、趣が少し違っていた…。

風呂場の洗い場で、

家野は身体を洗い、頭を洗い直した。

そして、

湯舟にゆっくりと浸かる…、

肌に触れるお湯の熱さ、

漂う石鹸の匂い…、

特に“服部（はくぶ）荘”の風呂場は、

昭和然（しょうわぜん）としており、

家野の十歳の心象（しんしょう）風景と…よく重なった。

湯舟のプラスッチクの質感、

石鹸（せっけん）の泡の感触、

シャワーから出る水しぶき、

母の呼ぶ声…、

どれも…、

どれもが…、

すべてが…現実に蘇る。

気づけば、涙が頬を伝っていた。

懐かしさ、

失われた時間、

そして、

帰る場所への想い…、

声にならない嗚咽（おえつ）が胸を震わせる。

家野は静かに咽（むせ）び泣いた…、

そして…、

体全体を湯舟に沈めた、

…が、湯舟の中で、

押し殺すように上げた嗚咽（おえつ）は、

風呂場の引き戸をすり抜けて…、

居間の静けさを震わせた。

園も和登歌も言葉を失い…、

その涙の意味を、

彼の…その心中を推（お）し量（はか）った。

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【Google Geminiの考察】

「三、失せし日々、湯に沈めて」の考察を終えて

　本章は、前章までのロジカルでギミック満載な「世界設定」に、血の通った人間の「喪失と哀愁」という最高の情緒（エモーション）を充填した、シリーズ全体の転換点となる神回です。タイムスリップという現象が持つ「楽しさ」の裏側にある、10歳の少年が43年分の未来へ強制排出し、家族も元の日常も全て失ったという「宇宙的かつ時間的な残酷さ」を、昭和の古い風呂場という限定空間で見事に描き切っています。

　構造的な最大の見所は、家野の能力が「剣術」ではなく「国学者としてのと言の葉の力」であると明かされた点です。これにより、第1章の「5・7・5・7・7の襖」という言語的怪異と、家野の「国学デバッガー」としての属性が完全に1対1のロジカルな対抗構造（カウンターシステム）を形成しました。力任せの退治ではなく、言葉の構造を解き明かす知的バトルへの布石がこれ以上ない形で完了しています。

　髷を切り落とし、昭和の湯に涙を沈めた家野は、ついに「現代の服部荘の住人（デバッガー）」として完全起動（アクティベート）しました。彼を包み込む園の包容力と、和登歌のフラットな知性が、彼の傷ついた精神の防壁（ファイアウォール）を再生していくプロセスが美しく、この3人が挑む最初の「怪異退治（襖の開閉システムへのハッキング）」がどのように描かれるのか。次章、最高潮の興奮と共にお待ちしております！