その日の調査は、裏山の北斜面だった。

　冬華から渡された地図に、龍脈の歪みが強い地点がいくつか印をつけてある。北斜面はその中でも特に歪みが大きく、翠玉の言った「臨界」に最も近い場所だと宗次郎から聞いていた。

　和臣は一人で山道を登っていた。弓は影に仕舞ってある。両手が空いているので、クリノメーターと地質図を交互に使いながら歩ける。

　おかしいと気づいたのは、1時間ほど経った頃だった。

　同じ岩が、また出てきた。

　V字に割れた安山岩（あんざんがん）の露頭（ろとう）。特徴的な形だったので覚えていた。さっき通り過ぎた場所だ。

（道を間違えたか！？）

　地質図を確認した。現在地は間違っていない。しかし目の前の露頭は、確かにさっき見たものだ。

　さらに10分歩いた。

　また同じ岩が出てきた。

◇◆◇◆◇

　霧が出てきた。

　山の霧は珍しくない。しかし今日は雲ひとつない晴天だ。霧が出る条件にない。それでも白い靄が足元から上がってきて、あっという間に視界が2メートルほどになった。

　和臣は立ち止まった。

　霧の中に、光があった。

　暖かいオレンジ色の光だ。窓の光だ。その輪郭が、少しずつ鮮明になってくる。

　記憶にある匂いだ。

研究室だ。

　

東京の大学の、地質学の研究室だ。

本棚に岩石標本が並んでいる。デスクの上に文献の山。ホワイトボードに地層の模式図。窓の外に、都市の夜景が広がっている。

　和臣は、その光景を見つめた。

　懐かしい。

　指導教授に研究テーマを詰められた夜。同期と深夜まで文献を漁った日。ゼミ発表の前日に標本を並べ直した朝。それが全部、ここにある。

　研究室の椅子に、誰かが座っていた。同期の山田だ。振り返って、「天城、戻ってきたのか」

「戻ってきたって、俺は、ずっとここにいたぞ」

「それは、そうと来週のゼミ発表、資料できてるか？　教授が研究テーマについて話したいって言ってたぞ」

　ゼミ発表。研究テーマ。

　そうだ。大学4年の夏はやることが山積みだ。卒業研究のテーマを固めて、大学院の準備をして、フィールドに出て、データを積み重ねて。その最初の一歩を、今まさに踏んでいるはずだった。

　和臣は一歩、研究室へ踏み出した。

　フローリングを踏んだ。冷えた空調の空気が顔に当たった。山道の蝉の声が、消えていた。

　椅子を引いて、デスクに向かった。文献を開いた。知っている言語が並んでいる。堆積岩の走向、断層の解析、地磁気の測定——これが自分の世界だ。

　時間が、経っていた。

　どのくらい経ったのかわからない。気づくと窓の外が暗くなっていた。山田が「帰るぞ」と声をかけてきた。

「ちょっと待ってくれ、もう少し……」

「またか。お前、根詰めすぎだって！」

　そうかもしれない。でも、これが自分だ。

地層を読んで、数値を出して、仮説を立てる。それが性に合っている。

　妖狐の恋人も、河童も、烏天狗も、ここにはいない。

　いなくて、いい。

◇◆◇◆◇

「和臣くん！」

　声がした。

　遠い。霧の向こうから、綿を何枚も重ねたような感触で届いてくる。

「和臣くん、返事して！！」

　和臣はデスクから顔を上げた。山田が首をかしげた。「どうした？」

「……声がした？」

「ん？　何も聞こえないけど……」

　そうかもしれない。その通りだ。

研究室に声がする理由がない。

　和臣はまた文献に目を落とした。

「お兄ちゃん！」

　今度は別の声だった。高くて、少し震えていた。

　和臣の手が、止まった。

　お兄ちゃん。

そう呼ぶのは、小春だ。白銀の髪と水色の目の、あの子だ。

「和臣くん、お願い、聞こえてる？」

　陽秋の声だ。今度はさっきより近い。霞がかった感じが少し薄くなっている。

　和臣は立ち上がった。

「何してるんだ。まだ終わってないだろ」

「……ちょっと待ってくれ」

　和臣は窓に近づいた。窓の外は東京の夜景だ。どこにも山道はない。どこにも霧はない。

　しかし、声は確かにそこから来ていた。

◇◆◇◆◇

「お兄ちゃんは逃げて！」と、あの時小春が言った。「大丈夫、後ろで見てて。そう簡単にやられないだろ」と和臣は答えた。

　あの子は妖怪で、でも怖がって泣きそうな顔で和臣を心配した。

（俺は今、どこにいる？)

　和臣は首から下げたルーペを握った。

　足元を見た。

　フローリングではなかった。野外の、露出した岩盤だ。

　和臣はしゃがみ込んで、岩盤にルーペを当てた。10倍。岩石の表面が拡大される。結晶の形。鉱物の配列。劈開（へきかい）の方向——鉱物が一定方向に割れる性質だ。

　おかしい。

　劈開の方向が、バラバラだ。石英の結晶が、物理的にあり得ない角度で並んでいる。自然界でこの配列が生まれることはない。

（これは、幻だ！)

「石は嘘をつかない！！」

　声に出して言った。

　研究室の光景が、揺れた。

「だから、これは偽物だ！！」

　霧が晴れた。

　北斜面の陽射しが戻ってきた。蝉の声。岩盤の照り返し。

「和臣くん！」

　陽秋が駆け寄ってきた。息が上がっている。顔が青い。和臣の腕を掴んで、上から下まで確かめるように見た。

「大丈夫？　怪我してない？」

「大丈夫だ。どのくらい経った？」

「2時間以上、よ！」

　和臣は少し黙った。感覚的には30分ほどだと思っていた。

「お兄ちゃん！」

　小春が後ろから追いついてきた。息を切らして、和臣の腕にしがみついた。目が赤い。泣いていたらしい。

「よかった……返事してくれないから、もうどこかに消えちゃったのかと」

「心配かけた。ごめん」

　そこへ、ぬっと影が落ちた。

　太った男が、菅笠（すげがさ）をかぶって立っていた。丸々とした体格、焦げ茶色の着物。頬がぷっくりと膨らんでいて、目が細くて、全体的にとても狸に似た顔だ。

「ほっほっほ」

　男は腹を揺らして笑った。

「2時間とは、よく保った方じゃ」

「……あなたが茂助さんですか」

「そうとも。宗次郎から聞いておるのかの？」

　陽秋が茂助を見た。茂助は陽秋を見返した。にこにこしたまま、お辞儀をした。

「二の姫。お久しぶりです」

「……茂助さん」

陽秋の声が、少し低くなった。

「今回のこと、冬華姉は知っているんですか？」

「知らんよ。ワシが勝手にやった」

「勝手に？」

「二の姫も七尾の姫。ワシに口出しするなら、それ相応の力で来てほしいもんじゃ」

　陽秋と茂助が、しばらく無言で向き合った。茂助は一歩も引かない。陽秋も引かなかった。

　小春が和臣の袖をそっと引いた。小声で言う。

「茂助さんはね、誰の味方でもないの。お嬢にも、竜神様にも、私たちにも。ただ、この土地のことだけを考えてる」

「だから試したのか」

「うん。でも……」

小春は茂助を見た。

「公平だから、私たちが助けに来ることも止めなかった」

　茂助が和臣の方を向いた。

「人間よ。一人では無理だったな」

「……そうです」

「素直じゃな」

茂助は腹を揺らした。

「しかし最後は自分で気づいた。声があっても、ルーペを出したのはお前じゃ。それは認めてやる」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。ただ——」

　茂助は北斜面の木々を見渡した。

「一人で抱えようとするな。この土地には、お前を助けたいと思う者が大勢おる。それを素直に受け取れるかどうかも、器の条件じゃよ」

　茂助の姿が、霧に溶けるように消えた。

　北斜面に、三人だけが残った。

　陽秋が和臣の隣に立った。まだ少し顔が青い。

「……心配したんだよ」

「ごめん」

「次からも、一人で行くなとは言わない。でも--」

　陽秋は和臣を見た。

「返事くらいして」

　和臣はルーペを首に戻した。

「わかった。絶対にする」

　小春が二人の間に割り込んで、両方の手を繋いだ。

「帰ろ。お昼ごはん、冷めちゃう」

　地質図を鞄に仕舞いながら、和臣は北斜面を振り返った。龍脈の歪みを示す印が、いくつも並んでいる。あと9日。

　一人では無理だった。それはそうだ。

　和臣は歩き始めた。