三体のファングル。

　槍一本。

　背後には、正体不明の白髪の娘。

　状況としては最悪だった。

　夜の森は、息を潜めているように静かだった。

　湿った土の匂い。

　踏み荒らされた落ち葉。

　木々の隙間から落ちる細い月明かり。

　その中で、三体の獣型魔物だけが、低く喉を鳴らしていた。

　アレンは、槍の穂先を三体の獣型魔物へ向けたまま、口元だけで笑った。

　笑うしかなかった。

　まともに考えれば、勝てる状況ではない。

　グリムリとは格が違う。

　畑を荒らし、家畜を盗む程度の小心者ではない。

　ファングルは獲物を狩る。

　牙で肉を裂き、爪で骨を砕き、群れで囲んで逃げ道を潰す。

　大人が数人がかりで追い払う相手。

　それが三体。

　村の若者が一人で相手にしていい数ではなかった。

　背後の娘は、そんな状況を理解しているのかいないのか、地面に座り込んだままアレンを見ていた。

　腰まで届く白い髪。

　夜の森の中で、妙に浮き上がる白い肌。

　見慣れない白い衣装。

　眠たげにも見える細い目。

　

　彼女の周囲に張られていた薄い光の膜は、まだかすかに揺れている。

　結界魔法のようなもの。

　少なくとも、アレンにはそう見えた。

　だが、彼は魔法の専門家ではない。

　魔法を使えるのは、基本的にウィッチと呼ばれる女性たちだ。

　

「おい、白いの」

　アレンは前を向いたまま言った。

「立てるか？」

「白いのとは、私のことか？」

「他に白いのがいたら紹介してくれ」

　ファングルが低く唸る。

　喉の奥で石を擦るような音だった。

　アレンは舌打ちした。

　軽口を叩いている余裕などない。

　――それでも喋る。

　黙ると、恐怖が喉を塞ぎそうだった。

　一体目が低く身を沈めた。

　来る。

　そう思った瞬間、ファングルが跳んだ。

「っ！」

　アレンは半歩横へずれ、槍の柄で牙を受け流した。

　重い。

　

　ただの獣ではない。

　体重も、勢いも、グリムリの比ではなかった。

　柄を通して腕が痺れる。

　骨まで響くような衝撃に、アレンは歯を食いしばった。

　そのまま石突きでファングルの脇腹を突く。

　鈍い手応え。

　だが、浅い。

　ファングルは軽く跳び退き、すぐに体勢を整えた。

「硬ぇな、おい……！」

　次の瞬間、左から二体目が来た。

　アレンは槍を回し、穂先で牽制する。

　ファングルはそれを読んでいたように、ぎりぎりで足を止めた。

　そして三体目が、反対側から回り込む。

「くっ、嫌な動きしやがる！」

　群れの狩りだ。

　一体が注意を引き、一体が横を取り、一体が背後を狙う。

　アレンは白髪の娘を背にしている。

　後ろには退けない。

　退けば、彼女が食われる。

　アレンは槍を短く持ち替えた。

　広く振るう余裕はない。

　近づかれたら終わりだ。

　だが、近づかせなければ、白髪の娘の前を守れない。

　矛盾した状況だった。

「白いの、後ろに下がれ！」

「『後ろ』とは、どちらだ？」

「お前マジか！？」

　思わず振り向きそうになった。

　その隙を、ファングルは見逃さなかった。

　一体が正面から突っ込んでくる。

　アレンは慌てて槍を構えた。

　ファングルの牙が穂先を弾く。

　金属音に似た硬い音がした。

　獣の肩がアレンの胸にぶつかる。

　息が詰まった。

　体が後ろへ押される。

　足元の落ち葉が滑る。

「ぐっ……！」

　倒れかけたところを、アレンは槍を地面に突き立てて踏みとどまった。

　だが、そこへ二体目が飛び込んでくる。

　狙いはアレンの右腕。

　槍を握る腕だ。

「やべ――」

　避けきれなかった。

　牙が腕に食い込む。

　熱い痛みが走った。

「がぁっ！」

　血が飛んだ。

　ファングルは噛みついたまま首を振ろうとする。

　腕を持っていかれる。

　アレンは反射的に膝を叩き込んだ。

　

　ファングルの顎がわずかに緩む。

　

　その隙に、左手で短剣を抜き、獣の鼻先を切りつけた。

　ファングルが悲鳴を上げて離れる。

　アレンは腕を押さえ、よろめいた。

　血が指の間から流れる。

　右腕に力が入らない。

　槍を持つ手が震える。

「っ、は……」

　息が荒くなる。

　痛い。

　痛いが、それ以上にまずい。

　右腕をやられた。

　槍の動きが鈍る。

　ファングルたちはそれを理解したように、じりじりと距離を詰めてきた。

　獣のくせに、笑っているように見えた。

「……白いの」

　アレンは血の混じった息を吐きながら言った。

「動けるなら、走れ」

「お前は？」

「俺は、まあ……格好よく時間稼ぎだ」

「時間稼ぎ？」

「そう。男の見せ場ってやつだな」

　自分で言って、馬鹿な台詞だと思った。

　だが、そうでも言わなければ立っていられなかった。

　恐怖はある。

　痛みもある。

　足は震えている。

　それでも、背中の娘を置いて逃げるという選択肢だけは、どうしても選べなかった。

――「お前は、死ぬのか？」

　静かな声だった。

　あまりにも静かだった。

　責めているわけでも、怯えているわけでもない。

　ただ、分からないことを尋ねている。

　

　その響きが、妙に腹立たしかった。

「……かもな」

　アレンは槍を構え直した。

　右腕から血が落ちる。

　痛みで視界が揺れる。

　それでも、前に立つ。

「……これでようやく……だが、ただでは死なねぇ！」

　ファングルが一斉に動いた。

　三方向。

　逃げ場はない。

　アレンは正面の一体へ槍を突き出した。

　だが、腕に力が入らない。

　穂先は狙いよりわずかに下へ逸れた。

　ファングルがその槍を避け、低く潜る。

　左から別の一体。

　右から噛みついてきた一体。

　間に合わない。

　アレンはそれでも、彼女の前から退かなかった。

　その時。

　背中に、冷たい指先が触れた。

「……？」

　白髪の娘が、アレンに触れていた。

　ほんの軽く。

　服越しに、背中へ手を添えただけ。

　それなのに。

――「死ぬな、アレン」

　アレンの全身に、激痛が走った。

「あ――がっ！？」

　怪我の痛みではない。

　噛まれた腕とは別の痛み。

　まるで鋭い針が血管の内側を切り裂きながら、体中を駆け巡っていくような感覚。

　心臓から指先へ。

　喉から腹へ。

　背骨から脳の奥へ。

　白い何かが流れ込んでくる。

　熱い。

　冷たい。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

「な、に……しやがっ……！」

　アレンは叫ぼうとした。

　だが、声にならなかった。

　次の瞬間。

　――アレンの中で、なにかが爆発した。

　森が白く染まる。

　音が消え、ファングルの牙も、爪も、唸り声も、すべて白い光に呑まれる。

　三体の獣型魔物は、断末魔を上げる暇すらなかった。

　白い光に触れた瞬間、灰のように崩れ、霧のように消えた。

　

　アレンは何が起きたのか分からなかった。

　ただ、体の中を駆け回っていた激痛が、唐突に途切れた。

　膝から力が抜ける。

　地面が近づく。

　アレンはそのまま倒れた。

　　　　　　　β

　最初に戻ってきたのは、土の匂いだった。

　湿った落ち葉。

　夜の森。

　草の青臭さ。

　それから、自分の荒い呼吸。

「……っ、は……」

　アレンは目を開けた。

　空が見える。

　木々の隙間に、星がちらついていた。

　生きている。

　そう理解するまで、少し時間がかかった。

「腕……」

　アレンは噛まれた右腕を見た。

　血はついている。

　服も破れている。

　

　だが、傷がない。

　牙に裂かれたはずの皮膚は、何事もなかったように塞がっていた。

　痛みもない。

　右肩も、腕も、全身も。

　さっきまでファングル相手に無理をしていた体が、嘘のように軽い。

　むしろ絶好調だ。

「……何だ、これ」

　アレンは起き上がろうとした。

　その時、横に白髪の娘が倒れていることに気づいた。

　気を失っている。

　長い白髪が落ち葉の上に広がっている。

　顔色は悪くない。

　息もしている。

　だが、ぴくりとも動かない。

「おい。白いの」

　アレンは慌てて彼女の肩を揺らした。

「おい、起きろ。お前、何したんだよ」

　返事はない。

　その時、遠くから声がした。

「アレン！」

　ミドだった。

　警笛を握りしめたまま、森の奥へ駆け込んでくる。

　顔は真っ青だった。

「今の音、何だ！？　爆発みたいな――って、お前、無事か！？」

「たぶん」

「たぶんって何だよ！」

「ファングルがいた。三体」

「は！？」

「だけど消えた」

「……何言ってんだ？」

　ミドはアレンの顔を見た。

　それから周囲を見回した。

　そこには確かに、戦いの跡があった。

　地面は円を描くように抉れている。

　落ち葉は吹き飛び、木の幹には白く焦げたような跡が残っていた。

　その中心に、ボロボロで血の付いた服を着ているアレン。

　彼を中心に、何かが爆発したように見えた。

「……何したんだ、お前」

「いや、俺じゃねぇよ」

　アレンは気絶している白髪の娘を見下ろした。

「たぶん、この白いのが何かやった」

「誰だよ、その子」

「知らん」

「知らんって、お前な……」

「俺が一番聞きてぇよ」

　アレンは頭をかいた。

　血のこびりついた袖。

　破れた服。

　傷のない腕。

　消えたファングル。

　倒れている白髪の娘。

　証拠はある。

　だが、何一つまともに説明できない。

　ミドはしばらく黙っていた。

　再び抉れた地面と白く焦げた木を見て、渋々頷いた。

「……お前が嘘ついてるって感じじゃねぇな」

「だろ？」

「でも、意味は分からん」

「ああ、俺もだ」

「どうすんだ、その子」

　アレンは白髪の娘を見る。

　夜の森に置いていくわけにはいかない。

　ファングルは消えたが、魔物が他にいない保証はない。

　それに、この娘は明らかに普通ではない。

　結界のようなものを張り、アレンに触れた瞬間、白い爆発を起こした。

　何者かは分からない。

　だが、命の恩人ではある。

「……とりあえず、家に連れて帰る」

「お前ん家に？」

「爺ちゃんに怒られる未来が見えるが……仕方がない」

「見えるな」

「だよねー」

　アレンは白髪の娘を背負おうとした。

　その体は驚くほど軽かった。

　いや、軽いというより、現実感が薄い。

　腕に抱えているのに、どこか夢でも見ているような不思議な感覚があった。

　白い髪が、アレンの肩にかかる。

　夜風に揺れて、月明かりを吸ったように淡く光った。

「……本当に何なんだよ、お前」

　娘は答えなかった。

　　　　　　　β

　ガレンは、話を聞き終えるまで一度も口を挟まなかった。

　ただ、腕を組み、厳しい顔で孫の説明を聞いていた。

　森でファングル三体に遭遇したこと。

　白髪の娘が結界のような光で身を守っていたこと。

　腕を噛まれたこと。

　娘が触れた瞬間、白い光が爆発し、ファングルが消えたこと。

　気づいた時には、怪我が治っていたこと。

　すべて話した。

　話しながら、アレン自身も信じられなかった。

　あまりにも現実離れしている。

　だが、背後の寝台には、現実として白髪の娘が眠っている。

　それだけは疑いようがない。

「……そうか」

　ガレンは短く言った。

「爺ちゃん、信じるのか？」

「お前がそこまで馬鹿な嘘をつけるほど器用なら、畑仕事ももう少し上手くサボれてる」

「信頼のされ方がひどいぜ」

　ガレンは立ち上がった。

「俺は村長に話してくる。それからナチュレ家にも報告だ。領主様の判断も仰がにゃならん」

「この子はどうする？」

「怪我が無いようだし、ひとまずここで寝かせる。夜中に目を覚ましたら刺激するな。逃げ出しそうなら止めろ。暴れそうなら、すぐ呼べ」

「暴れると思うか？」

「分からん」

　ガレンは娘を見た。

　白い髪。

　白い肌。

　人間離れした雰囲気。

　村で見かける娘ではない。

　旅人にしては荷物もない。

　貴族令嬢にしては服も素性もおかしい。

　魔法を使ったようだが、ウィッチなのかも分からない。

「厄介なことになるかもしれん」

「だよなぁ」

「だが、放っておくわけにもいかん」

　ガレンはアレンを見た。

「お前も少し休め」

「俺は大丈夫だって」

「昨日はグリムリ五体、今日はファングル三体。しかも謎の娘を拾った。大丈夫なわけあるか」

「拾ったって言うと物みたいだろ」

「お前が先に言ったんだろうが」

「そうでしたねぇ、はい」

　ガレンはため息をつき、家を出ていった。

　居間には、アレンと白髪の娘だけが残された。

　小さなランプの灯りが、彼女の白い髪を淡く照らしている。

　森の中では月明かりを吸うように見えたその髪は、家の中では雪のように静かだった。

　アレンは椅子に腰を下ろし、頬杖をついた。

「……何なんだろうな、お前」

　娘は答えない。

　眠っている。

　その寝顔は、驚くほど静かだった。

　森でファングルに囲まれていた時もそうだったが、恐怖というものが薄いのかもしれない。

　あるいは、自分が何者なのかも分かっていないのか。

　アレンは自分の右腕を見た。

　傷はない。

　血もない。

　噛まれた痛みの記憶だけが残っている。

　それが、逆に現実離れしていた。

　あの牙の感触は覚えている。

　腕を持っていかれそうになった恐怖も覚えている。

　なのに、今は何もない。

　白い光。

　倒れた魔物。

　治った傷。

　そして、目の前の白髪の娘。

「……あーあ、厄介なもん拾ったな」

　呟く。

　その時、娘の指先がわずかに動いた。

　アレンは反射的に身構えた。

　しかし、彼女は目を覚まさない。

　ただ、眠ったまま、手を伸ばす。

　その手が、アレンの服の裾を掴んだ。

「……え」

　離れない。

　軽く引いても、意外と力が強い。

　アレンはしばらく無言でその手を見つめた。

　まるで、どこにも行くなと言われているようだった。

　　　　　　　β

　翌朝。

　白髪の娘は目を覚ました。

　目を開けた瞬間、彼女は天井を見た。

　知らない家。

　木の梁。

　素朴な寝台。

　窓から入る朝の光。

　しばらくそれらを眺め、ゆっくりと体を起こす。

　ちょうどその時、アレンが水の入ったカップを持って戻ってきた。

「お、起きたか」

　白髪の娘はアレンを見る。

　じっと見る。

　あまりにもまっすぐ見るので、アレンの方が少し引いた。

「……何だよ」

「お前は、昨日のやつだな？」

「その言い方だと俺が魔物みたいだな」

「おや、違うのか？」

「全然違うわ！」

　少女は首を傾げた。

　だが、その目は明らかにアレンをからかっている。

　アレンは頭を抱えた。

「えーっと……まず名前。お前、名前は？」

「名前か」

「そう。名前」

　娘は少しだけ考え、ぽつりと言った。

「ナナティナだ」

　その声は、不思議なほど自然だった。

　それだけは、最初から知っていたかのように。