「撃てぇぇぇぇ！！」

怒号が嵐の海へ響いた。

十字軍船団の上空を、

巨大な影が旋回する。

ワイバーン。

この世界では珍しくない魔物だが、

海上で遭遇するのは最悪だった。

巨大な蝙蝠に似た体。

長い尾。

細い胴体。

そして何より、

異様に大きい薄膜の翼。

飛行能力に全てを振った生物。

だからこそ――弱点も明確だった。

「翼を狙え！！」

老弓兵が叫ぶ。

「骨は細い！ 穴を開ければ落ちるぞ！！」

普通の弓では届きにくい。

だがピエールには違った。

ビュン！！

ビュビュン！！

光の矢が夜空を裂く。

速射。

一分間に四十発以上。

威力は普通の弓矢と大差ない。

だが、

ワイバーン相手には十分だった。

一射。

二射。

三射。

薄い翼膜へ穴が開く。

「ギャアアアアッ！！」

ワイバーンが高度を失う。

そこへ周囲の弓兵たちが集中射撃した。

「今だ！！」

「落とせ！！」

矢の雨。

翼膜が裂ける。

そして。

ズガァァァァン！！

一匹目が海面へ激突した。

軽量な骨格は、

高速飛行には向いていても衝撃には弱い。

海へ叩きつけられたワイバーンは、

首と翼を折り、

そのまま浮かび上がった。

「落ちたぞ！！」

「次だ！！」

船団の空気が変わる。

恐慌が消えた。

人間は、

“倒せる”と分かった瞬間に強くなる。

ピエールは撃ち続けた。

矢が尽きない。

それだけで、

周囲の弓兵より圧倒的に継戦能力が高かった。

狙おうなんて気はさらさらなかった。

弓なんて初めて使うのだから。

とにかく目の前の敵に向かって魔力で形成された矢を撃ちまくる。

ハズレてもすぐに撃てる。

なんども、なんども、なんども。

10発放って1発当たる。

でもそれを100回放つ。

単純な数の暴力だった。

飛べなくすれば勝てる。

「ギャアアアアッ！！」

二匹目。

三匹目。

嵐の空から次々と魔物が墜落していく。

海面には死骸が浮かび始めていた。

「縄を持て！！」

「網だ！！」

船員たちが動き出す。

死体は沈まない。

軽い骨格と空気袋のせいで、

巨大な死骸はぷかぷか海へ浮いていた。

鉤付き縄が投げられる。

網が広げられる。

数十人がかりで引き寄せる。

「重てぇぇぇ！！」

「羽を畳め！！」

「牙に気を付けろ！」

船上は戦場から、

いつの間にか漁場のようになっていた。

結局夜明けまでに八匹。

十字軍は八匹ものワイバーンを撃墜した。

そのうち四匹は、

ピエールの速射によるものだった。

夜明け。

嵐が去った海の上で、

巨大な死骸が船に縛り付けられていた。

翼。

牙。

骨。

内臓。

血。

どれも高値で売れる。

ワイバーンは魔物の中でも特に価値が高かった。

肉は保存食。

骨は高級武具。

皮膜は軽量防具。

牙や爪は魔術触媒。

脂は燃料。

一匹で馬百頭分の価値があると言われている。

農民兵たちは興奮していた。

「俺たち金持ちだぞ！！」

「神よ感謝します！！」

「いや、あの弓兵のおかげだ！」

視線が集まる。

ピエールは困惑した。

ただ生き残りたかっただけだ。

だが。

結果として、

彼は船団を救っていた。

数日後。

十字軍船団はサルデーニャ島南部のカリアリへ入港した。

港は騒然となった。

巨大なワイバーンの死骸。

それを曳航する十字軍船。

住民たちが歓声を上げる。

「竜狩りだ！！」

「八匹も！？」

「なんて連中だ……！」

解体はすぐ始まった。

肉は塩漬け。

骨は加工用。

翼膜は高級品。

血液すら薬師へ売れる。

莫大な金が動いた。

そしてその半分は、

総指揮官であるルイ9世の所有となった。

残り半分はピエールが所属するシチリア軍を統括する、

シチリア国王シャルルへ渡された。

その翌日。

港町の広場で、

兵士たちが整列していた。

ピエールは場違いな気分で立っていた。

周囲は騎士。

貴族。

司祭。

自分だけ農民兵だった。

だが。

玉座の前で、

ルイ九世が静かに言った。

「そなたの勇気は、多くの命を救った」

通訳の僧侶がラテン語をフランス語へ訳す。

ピエールは跪いた。

ルイ9世は感謝状を与えた。

そして。

弟シャルルが前へ出る。

野心に満ちた鋭い目をした男だった。

戦場慣れした顔。

王というより将軍に近い。

彼は剣を抜いた。

「ピエール」

低い声。

「そなたを騎士とする」

ざわめきが走った。

農民兵が騎士。

普通ならありえない。

だがシャルルは続ける。

「身分ではなく、功績によって道は開かれる」

聖地エルサレムではなく、

チェニジアの占領を掲げた第8回十字軍に、

最初から大義名分などなかった。

総指揮官のルイ9世を除けば、

弟シャルルも含め、ほとんどが領土欲や武功、

戦利品欲しさの諸侯や農民兵で構成されている。

また自軍の所属と言えど、

直臣ではないピエールを自らの直臣にすることにより、

兄であるフランス王ルイ9世に引き抜かれないようにする目的もあった。

前例のない農民兵ピエールの騎士叙任式は、

極めて「政治的かつ打算的」なものであった。

兵士たちが沸いた。

歓声。

叫び。

農民兵たちの目が変わる。

夢を見たのだ。

“自分たちにも成り上がれるかもしれない”と。

ピエール自身は、

半分呆然としていた。

（いや待って）

（俺、数日前までコンビニ行ってた一般人なんだけど）

だが現実だった。

彼は正式に、

シャルル直属の騎士となった。

ワイバーン売却で得た莫大な資金は、

すぐ軍へ投入された。

食料。

清潔な水。

塩。

干し肉。

ワイン。

治癒ポーション。

そして大量の矢。

ルイ九世は惜しみなく金を使った。

結果として、

史実よりも十字軍の補給状態は大きく改善される。

兵士たちの士気も高かった。

「俺たちは竜を倒した！」

「神は我らと共にある！」

船団は再び南下を始めた。

太陽が強くなる。

空気が熱を帯びる。

やがて。

水平線の向こうに、

白い城壁都市が見えた。

巨大な港。

無数の帆船。

ミナレット。

砂色の建物。

北アフリカ最大級の海上交易都市。

ハフス朝の首都――チュニス。

十字軍の本当の戦いが、

ついに始まろうとしていた。