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　パーティの翌日、私はローズ王女殿下から招待を受けて、王女宮の隣にある温室を訪れた。

　彼女と散歩をしながら、美しい花を見て回る。温室は思ったよりも広く、国内外の様々な植物が育てられていた。

　ここは、まるで前世で訪れた植物園みたいだ。そんなことを考えていると、花を見ていた王女殿下が言った。

「昨日はごめんなさいね」

「いえ、王女殿下は何も悪くありませんから。むしろ私がいたせいで、騒ぎを大きくした側面があるかもしれません」

「そんなことないわ」

　彼女は私を慰めるように優しく笑った。

「勘違いしないで。サリューナ男爵令嬢の話をしたのは、あなたを咎めるためではないの。彼女の処遇について伝えようと思ったのよ」

　王女殿下はそう言うと、赤い薔薇の花の前で立ち止まった。それは王室の育てる固有種で、祝いの場に飾られるものだ。

　パーティでこの薔薇に囲まれて、主役になれると信じていた頃が確かにあった。

　込み上げてくる苦い思いを、お腹にぐっと力を込めて抑えた。

「サリューナ男爵令嬢は禁錮3日と罰金十ゴールドで釈放ということになったわ」

「そうですか」

　おそらくベッキーに対してお酒をかけたことが、暴行として処罰の対象となったのだろう。禁錮の期間は短く、罰金も男爵家なら余裕で払える額に違いない。

　しかし、それは、王国法に則ってなされた刑罰にしては重い処罰だ。ミランダには厳罰が下されたのだ。

「私の大切な侍女にあんなことをするなんて許せないから、もっと重い罰を与えたかったのだけれど……。法の下ではこれくらいが限界みたい」

　王女殿下は穏やかな表情で言っていた。けれど、心なしか残念そうに思えた。

「ここだけの話だけど……。私はね、あの子のことが嫌いなの」

　彼女は王女として、厳しく育てられたであろうことは想像に難くない。そんな人なら、影響力のある者が、安易に好悪を表明してはいけないことを知っているはずだ。

　それでも口に出してしまったのは、ミランダのことがとてつもなく大嫌いで、もっと言えばケイン様のことを見限っているからに違いない。

　王女殿下は一輪の薔薇を撫でた。

「私はあなたこそ、この薔薇を贈られるに相応しい人だと思っているわ」

「そんな機会はもう……」

　絶対に訪れない。

　王室の赤い薔薇は、王とその直系の子孫が所有できるものだ。他家へ嫁いだり、兄弟が王位を継承したりした時点で、赤い薔薇の所有権を失ってしまう。

　王族以外の人間で、それを持つことが許される唯一の例外は、王と直系の子孫の伴侶のみ。初代国王が後に王妃となる恋人に赤い薔薇を贈ったという伝説がその伝統を作ったのだと聞いている。

　かつての私は、ケイン様からもらった薔薇を持ってバージンロードを歩くことが夢だった。

　それを思い出して、胸の奥に冷たい風が吹き抜けた。

「分かってる。あなたとケインの関係はもう終わったもの。私が言いたいのはね、あなたは王族と並んでも遜色ないほどの気品と教養のある人だと言うことよ」

「身に余るほど光栄なお言葉です」

「それに、あなたには赤じゃなくて白い薔薇の方が似合うかもしれない」

「白い薔薇、ですか？」

　王室の所有するもう一つの固有種の薔薇。それは、王族でありながら、王の直系の子孫でない人が所有することが許されるもので……。

　━━アーサー様のことを言っているんだわ！

　それに気がついた途端に、顔が熱くなった。

「王女殿下、か、からかわないでくださいませ！」

「ふふっ。そんなに顔を真っ赤にして。かわいいところもあるのね」

　私は手のひらで頬を覆った。そうして、熱を抑えようとすると、彼女はくすくすと笑った。

「お戯れが過ぎます」

「あら、そう？　でも、冗談抜きであなたにはアーサーお兄様の方がいいと思うの。……ああ、これ以上言ったら余計なお節介になりそうだから、これくらいにしておくわ」

　彼女はにこにこと笑いながら、ローズピンクの髪を背中に流した。

「行きましょう。もうお茶の準備ができているはずだから」

　そう言って歩き始めた彼女の足取りは、軽く弾んでいた。私は慌てて彼女の後を追った。