薄暗い控え室の椅子に座った瞬間、全身から力が抜けた。

　思ったより、身体が重い。

　今日の試合はメインイベントを残すだけ。控え室も自分たちしかいない。

「疲れ、溜まってるな。大丈夫か」

　武國がきらりのテーピングをほどきながら言った。

　

「……はい」

　試合で大きな攻撃をもらったわけじゃない。内容だけ見れば、うまく運べた方だと思う。だけど、試合が終わった途端、どっと疲れが押し寄せた。

　新曲もできたし、数字は伸びて、JIGの出場ラインにも届きかけている。

　地下闘技場の試合もJIGも大事で、両方とも今の自分を前に進めている。ただ、全部を同じ力で走れるほど、身体は便利にできていなかった。でも、止まれない。

　何かが変わると思っていた東京。現実はお金のことばかり考える毎日だった。正直に言うと、弟の借金返済はただのキッカケ。今となっては、弟のためだけじゃない。生活が少し楽になるかもしれないと思っている。

　お金のためと思って、ケージに上がったはずだった。

　それなのに。

　気がつくと、黒い床を思い出している。金網の向こうの歓声、対戦相手を倒したときに、会場が沈黙する瞬間。

　かわいいと言われたときとは違う、ステージの上で名前を呼ばれたときとも違う、もっと身体の奥から揺さぶられるような熱。

　アイドル活動と、返済のための地下の試合。どちらも大事なはずなのに、心が向く先は同じじゃなくなっている。そのことに気づいてしまったのが、少しだけ怖かった。

　そのとき、控え室の扉がノックされた。

　入ってきたのは、黒いスーツの男。丁寧で、姿勢も声も固い。

「星空きらり様。主催がお呼びです」

「……主催？」

　顔を上げると、隣にいた武國も眉をひそめていた。

「俺も行く」

「はい。郷田様もご一緒に、と伺っております」

「じゃあ俺たちは外で待ってる。着替えろ」

「はい」

　全員が控え室を出ていくのを見送りながら、きらりは無意識に息を吐いた。

　その後、案内されたのは、闘技場を見下ろすように設けられた部屋だった。後ろには武國。正面の大きな窓からは、金網のケージが一望できる。

　部屋の中には男が二人、ソファに座っていた。

　一人は髪型が整っていて、妙に肌がツルツル。歯は異様に白く、どこか独特の雰囲気がある。男は立ち上り、名刺を差し出してきた。きらりと武國は、名刺を受け取り頭を下げる。

　名刺には、芸能プロデューサー、桐生（きりゅう）俊雅（としまさ）と書かれていた。

「いやあ、君、よく見ると強いだけじゃなくて画になるね。芸能活動、考えたことは？」

「えっ」

　突然の話に、思わず固まる。

「あ、押忍（おす）。い、一応アイドル業をしてます」

「アイドル？　へぇ、どこの？　名前、なんて言うの？」

「桐生さん」

　もう一人の男が、座ったまま声をかけた。

　桐生は「あ」と笑い、悪びれた様子もなく軽く頭を下げた。

「申し訳ない。つい仕事の癖で」

　後ろに座っていた男が立ち上がる。ツーブロックのヘアスタイルでプロレスラーみたいにガタイがいい。少しオーバーサイズのスーツを着ている。ただ、見た目に反して落ち着いた雰囲気だった。

「はじめまして。この興行のプロモーターをさせてもらっている、前田（まえだ）慶治（けいじ）です」

　武國は、差し出された名刺を受け取った瞬間、何かに気づいたように、名刺に目を止める。

「前田慶治って、もしかして昔、年末にやってたK-1 HYPERの？」

「おお、よく知ってるな」

　前田は嬉しそうに笑った。

　K-1 HYPER（ハイパー）は、名前くらいは知っている。

　立ち技最強を決めるK-1。その中でも、日本人選手が活躍しやすい中量級の大会、だったはず。小さい頃のことであまり覚えていないけど、人気選手を何人も生んだ。

「そんな方が、どうしてここに？」

「単刀直入に言う。日本に、世界一のMMA（総合格闘技）プロ団体を作る。ここも、そのための準備の一つだ。星空きらりさん、君にはぜひこの女王遊戯（クイーンズゲーム）で優勝してほしい」

　武國は一瞬驚いた表情を見せ、すぐに尋ねる。

「狙いは？」

「悪い意味で捉えてほしくはないんだが、君や怜那さんみたいに強くて華のある選手に、客を呼んでほしい」

　九条怜那。この間見たサディストの女。

　その名前と自分が並べられたことに、少し驚いた。怜那はどう見ても格上だ。

「強いだけの選手ならいくらでもいる。だが、強くて、客にもう一度見たいと思わせる選手は多くない」前田はガラスのほうに移動すると、闘技場を見下ろした。「勝負は勝てば終わりだ。だが、興行はそこで終わらない。次も見たいと思わせられるかどうか。そういった選手がいることも含めて、団体の価値になる」

　アイドルと似ていた。次も見たいと思わせなければ、お客さんはまた会いに来てくれない。

「君は、今日の試合でそれを見せた。賞金目当てで終わらないでほしい。君は売れる」

　売れるという言葉に、身体のどこかが反応する。

　桐生が、座ったまま身を乗り出す。

「勝ち上がれば、地下闘技場だけじゃない。アイドルとしても、売り出す手伝いができる」

「……アイドルとしても？」

「もちろん。今どき、ただ可愛いだけじゃ埋もれる。でも、戦える地下アイドルなんて肩書き、どう考えても強いでしょ。しかも君は本当に強い。商品として面白いよ」

　異様に白い歯を見せて桐生は笑った。

　商品。

　頭では分かっていても、少しだけ何かが引っかかった。

　でも、アイドルと地下闘技場。別々だと思っていた二つの世界が、同じ線の上に並んだ気がした。

　これまでの目的は、はっきりしていた。

　優勝して借金を返す。奨学金と食費に追われる生活を、少しでも楽にする。それだけのはずだった。けれど、目の前の二人は違う未来を見せてくる。

　勝てば、賞金だけじゃない。格闘家としても、アイドルとしても、将来（さき）ができるかもしれない。

　お金のために上がったケージが、人生を変える場所に思え始めた。

　もっと上に行きたい。もっと見られたい。この熱狂の中心に立って、全部ひっくり返したい。

　そんな欲が、怖いくらい自然に、でも確かに、胸の奥で湧いた。

　東京へ出たときに夢見ていた未来が、初めて形を持った気がする。

　もう、優勝賞金だけを見てケージに入ることはできそうになかった。

　武國と部屋を出ると、廊下の壁にもたれるようにして、女が立っていた。

　えっ、この人……九条怜那？

「あ……お、おつかれさまです」

　怜那は返事の代わりに、少しだけ笑った。

　その視線が、きらりの後ろにある部屋の扉へ流れる。

「めっちゃよいしょされてたやろ」

「え？」

「売れるとか、華があるとか。あの人ら、そういう言葉好きやから」

　聞こえていたのだろうか。

　きらりが固まると、怜那は壁から背中を離した。

「あ、聞こえてへんよ。うちのときもそうやっただけ」けらけらと笑う。「嫌やった？」

「……嫌、ではなかったです」

「正直でええね」

　怜那が一歩ずつ、きらりに近づく。

　えっ。

　ちょ。

　ちょちょちょ。

　止まる様子もなく、きらりの数十センチ前まで近づいた。

　近っ。

　そう思ったときには、もう怜那の手がきらりの口元の近くにあった。

　触れるか、触れないか。

　ほんの紙一枚分の距離で、止まる。

　怜那の視線が、きらりの頬をすべるように下りて、唇の端で止まった。

「見られるの、好きやろ」

「えっ」

「かわいい顔……今日、ケージの中で笑ってたやん」

「……それは」

「分かるよ。あれ、楽しいだけの顔ちゃう」

　言いながら、怜那は、きらりの頬に手のひらを添えるみたいに、ゆっくり手首を返した。

　え？

　ビクッときらりの身体が震えた。

　触れてはいない。

　でも、頬の丸みに沿って、上から下へと手のひらが這っていくように動く。そのまま親指だけが、唇の端へ降りてきた。

　口元をすくうみたいに、下唇の輪郭をなぞるみたいに、ゆっくり横へ流れる。

　触れていないのに、そこに手のひらの熱がある気がした。

「へぇ。そういう顔、するんやね」きらりは、怜那の瞳に吸い込まれたみたいに動けなかった。「相手が落ちる瞬間、好きなんやろ？」

「……っ」

「ええよね、あの顔」

　怜那の表情がみるみるうちに興奮へと変わった。

　指先が、きらりの頬から顎の下、首筋へと落ちる。

　そこで、武國の手が怜那の手首を掴んだ。

「触るな」

　武國のドスが利いた低い声。明らかな威嚇。

　怜那は痛がる様子も、驚く様子もない。

　むしろ、少し楽しそうに目を細めると、手首を掴まれたまま、ゆっくりと武國のつま先から頭のてっぺんまでを見た。

「すっごい殺気。ぞくぞくするわ」

「離れろ」

「過保護なんや」

「用があるなら口で言え」

　武國が手を離すと、小さく笑って、素直に一歩下がった。視線がきらりへと戻る。

「元気な子って、最初は声大きいやん。効いてません、まだやれます、って顔するんよ」嬉しそうに自分の手首を軽くさする。「でもな、だんだん呼吸が変わる。苦しそうにもがいて、目の光がすうっとなくなって、顔が変わる」

　背中に、ぞわ、と悪寒が走った。

「そういうの見ると、もうちょっと見たくなるねん」

「……趣味、悪くないですか」

「うん。悪いよ」あっさり認めると、悪びれるどころか、嬉しそうに無邪気な笑みを浮かべる。「でも、きらりちゃんも分かるやろ？」

「分かりません」

「ほんまに？」

　言い返せなかった。否定したいのに、できない。

「まぁ、勝ち上がってきてよ」

「……お、押忍」

　怜那が、きらりへ近づいた。

　武國が一歩踏み出す。

「何もせえへんよ。うち、あっち行きたいだけやし」二人の後ろを顎でしゃくった。「楽しみにしてるわ。笑ってるとこ、近くで見たいし」

　すれ違いざま、きらりの耳元で囁く。

「それが消えるところも、な」

　フッと笑い、そのまま通り過ぎていった。

　強いとか、弱いとか、そういう表面の話じゃない。

　もっと奥。

　きらりが自分でも見ないふりをしていたところに、怜那は当たり前みたいに指を伸ばしてきた。