「誕生日を祝いたいから、絶対帰ってきてね」

　俺の二十歳の誕生日を祝いたい。

　そんな義両親の意外な願いを叶えるため、俺は遊ぶ予定を立てていた恋人を説得し、近い内に『家族を紹介する』という約束を結んで予定をキャンセルしてもらった。

　そのおかげで、大学が休みの三連休を利用して、二年ぶりに帰省ができたというわけだ。

　だが、久しぶりに顔を合わせた義両親は微妙な表情で、俺に自分の部屋に行くよう急かしてくる。

「……なんだこれ！？」

　部屋の扉を開けると、部屋の中心にダンボールが見えた。

　大小様々なダンボールを繋げて、一つの塊になっている。

　高さは俺の肩くらいで、横幅は壁との隙間に人がギリギリ通れるくらいまで広がっていた。

　つまり何故か、俺の部屋に立派なダンボールハウスが建っている。

　その異様な光景に圧倒されて部屋の入口で佇んでいると、義妹の怒声が飛んできた。

「入ってこないで！この別荘に入っていいのはウチのことが大好きな人だけなの！！」

　どうやら、義妹はこのダンボールハウスの中にいるらしい。

　俺は養子だ。

　中学の頃に実の両親が亡くなり、叔父家族に引き取られた。

　塞ぎ込んでいた俺を、叔父たち三人は受け入れてくれて、八歳年下の義妹も、俺のことを「にいちゃん」と慕ってくれた。

　そんな義妹が、今、ダンボールハウスの中で荒ぶっている。

「ウチのことが好きじゃないにいちゃんは入ってこないで！！」

「そんな訳ないだろ」

「ウチのことが嫌いだから全然帰ってこなかったんでしょ！！」

「違う」

「もういい！！　ウチも、にいちゃんなんか……にいちゃんなんか……大っ嫌いだし！！」

　その義妹の叫びに、『それなりにシスコン』な俺の脳内で思い出が走馬灯のようによぎっていく。

　俺が独りで泣いていたとき、小さな手で頭を撫でてくれた義妹。

　俺が義両親に遠慮して距離を取っていたとき、手を力いっぱい握って、引っぱってくれた義妹。

　俺になにかあれば、すぐに駆け寄って抱きしめてくれた義妹。

　膝の力が抜ける。

　胸を突き刺す鋭い痛みに耐えきれない。

　俺はそのまま床に崩れ落ちた。

「……むり」

「に、にいちゃん？」

　ダンボールハウスが小さく揺れる。

「もうむり、生きていけない」

「にいちゃん！？」

　記憶より背が伸び、顔つきも少し大人になった義妹が、ダンボールハウスから飛び出してきた。

　駆け寄ってきた義妹に心配されながら、俺は倒れたまま説明する。

　一通り話し終わると、義妹は肩まで伸ばした黒髪を指に絡ませながら考えて、結論を出したようだ。

「つまり……お父さんたちのせいってこと？」

「そこまでは言ってないぞ！？」

　廊下から物音と低い咳払いが聞こえてくる。

「でも、お父さんたちに言われて一人暮らしを始めたんでしょ？」

「それは、まぁ」

　もともと自立したい気持ちはあったけど、先に一人暮らしを勧めてきたのは義両親からだ。

「それで、にいちゃんの家の場所やスマホの連絡先をウチにだけ秘密にしたのも、お父さんたちなんでしょ？」

「……そうだね」

「全然帰ってこなかったのも……」

「それは単純に忙しかったから」

　へぇーそうなんだ、と棒読みで返事をした義妹は、横たわる俺の鼻を摘み、頬を膨らませた。

　しばらく俺の鼻で遊んだ後、義妹は静かに呟く。

「……なんでお父さんたち、そんなことしたんだろ」

　こころなしか曲がった気がする鼻をさすりながら、俺は彼女の疑問に答える。

「それは――俺たちが互いに異常なほどべったりと依存し合っていたからだね」

「あーあーきこえない」

　両手で耳を塞ぎ、首を振る義妹。

「俺のことが好きすぎて高校に乗り込もうとしたのが、最後の決め手だったらしいよ」

「あ゙ぁー！！　あ゙ぁー！！」

　眉間にシワを寄せるほど目をつぶった義妹が叫んでいる。

　当時の義両親は、見ていられないほど憔悴していた。

「私たちの愛情が足りなかったのか」とか「間違った育て方をしてしまったのか」とか、二人で真剣に話している場面を何度も目撃した。

　俺たちを引き離す判断も、義両親が相当に悩んで出した結論だったんだと思う。

　それがわかっていたから、俺も最終的に同意した。

　義妹が落ち着くのを待ち、ある程度予想はつくが、一応聞いてみる。

「なんで俺の部屋にダンボールハウスを作ったんだ？」

　義妹は視線を彷徨わせ、目を伏せた。

　義妹に向かい合うように座り、彼女の答えを待つ。

「……にいちゃんがいなくなって……ウチ、にいちゃんに嫌われたと思った。それが悲しくて、わからなくて、知りたくて。お父さんたちに聞いても教えてくれなくて……ぐるぐる一人で考えてた」

　義妹の声が震え始める。

「それで、一年くらい考えて……ものすごく腹が立った。でも先月、『もうすぐにいちゃんの誕生日だな』って考えたときに気づいたの。ウチ、にいちゃんから何も聞いてないな、って」

「そうだな、俺は何も言わずに出ていったからな」

「だから、にいちゃんの部屋にダンボールハウスを作ったんだよ」

「……義両親に俺を呼ばせるためか」

「にいちゃんにはわかるんだ…………おかしなことをするウチを止められるのは、にいちゃんだけだもん」

　廊下に、二種類のうめき声が響く。

「それでさ、にいちゃん」

　義妹は俺に近づき、照れくさそうに俺の服を摘んだ。

「にいちゃんはさ、ウチの別荘に入りたい？」

「…………」

「じゃあ――ウチに言うことあるよね？」

　俺たちがまた昔みたいに一緒に暮らせるかはわからない。

　こっそり覗いている義両親が俺に求めるものも。

　ただ、今は……。

　大学に進学し、一人暮らしで得た社会性が火を噴くぜ！！

「義兄妹で『大好き』とかはちょっと……」

「なんでよ！！」

　お義父さん、お義母さん。

　あのとき、俺を社会に出してくれてありがとう。

　自分の異常性を知れて良かった。

　俺が今日帰省した理由は二つ、一つは俺の二十歳の誕生日を祝ってもらうため。

　そして、もう一つの大事な理由。

　義妹が俺を誘い出すような真似をしなければ、やらずに済んだこと。

「来年から中学生になるんだから――『過剰依存ブラコン』は卒業しような！！」

「いやだーー！！」

　この義妹を、『可愛げのあるブラコン』ぐらいまで矯正することだ！！

　廊下から二人分の拍手が聞こえてきた。

　義両親に背中を押された俺は気合を入れ直す。

「安心しろ！！　俺だって『それなりにシスコン』ぐらいまで矯正できたんだ！！　たしかなノウハウがある！！　この義兄に任せておけ！！」

「うわあぁぁ！！　にいちゃんがおかしくなったぁぁぁ！！」

「さあ！！　準備に取り掛かるぞ！！　この三連休まともに寝られると思わないことだ！！！！」

　泣き喚く義妹を担いで義両親のもとに向かう。

（これから俺たちは、健全で安心できる家族になるぞ！！）