『フェーズ２、開幕ゥ！　新ルールを追加するよォ！』

　空中のモニターから響き渡った悪魔の甲高い笑い声が、まだ耳の奥にこびりついている。

　非常階段の冷たいコンクリートの段差に腰掛け、私は荒い息を吐いていた。

　オフィスのフロアは今頃、パニックと狂騒のるつぼだろう。欲望のままに姿を変える者、それに群がる者。地獄の釜の蓋が、再び開いたのだ。

「乾君……」

　隣に立つ彼を見上げる。

　だが、今の彼を包む空気は、いつもの覇気のないそれとは違っていた。

「ゼパルの野郎が世界中に配分した力……それには膨大な『代償の負債』が蓄積されているはずです」

　淡々と、しかし確信に満ちた声で言った。かつて重度の中二病で悪魔学を極めたという、彼の黒歴史。

　それが今、この狂った世界を覆す唯一の反撃のロジックになろうとしている。

「奴自身の承認欲求を利用し、システムのトラフィックを逆流させて負荷を集中させる……理論上は可能なはずだ。奴を自滅に追い込める」

「本当に……？　本当に、あいつを倒せるの？」

　私の問いに、乾は無表情のまま静かに頷いた。

　その瞬間、冷え切っていた私の胸の奥に、小さな火が灯るのを感じた。

（いける……本当に悪魔を倒せるかもしれない）

　乾君の冷静な論理と、ブレない頼もしさ。ゼパル討伐への微かなやる気が芽生えた。

「……とりあえず、一度フロアに戻って荷物を回収しましょう。ここに長居するのは危険だ」

「ええ、わかったわ」

　私たちは立ち上がり、重い鉄扉を開けてオフィスの廊下へと足を踏み入れた。

　それが、間違いだった。

　廊下の奥から怒号が響いた。

「三島さんはどこだァァ！！」

　次の瞬間、給湯室の角から佐藤が飛び出してきた。

「み、三島さぁぁぁん！！」

　営業部の先輩、佐藤だ。

　普段は妻子持ちの温厚な男だが、今の彼の目は完全に血走っており、口の端からは涎が垂れていた。

　そして私の網膜に映る、佐藤の頭上に浮かんだ不吉な数字。

　――『欲望値：９２』。

（ヤバい、こいつ完全にキマってる……！）

　後退りしようとした瞬間、佐藤が両手を広げて私に飛びかかってきた。

「三島さん、俺、ずっと君のことが好きだったんだ！　君のその美しい顔を見るたびに、俺の股間は……じゃなくて、心が熱く燃え上がって……！！」

　欲望の塊のような言葉が叩きつけられる。

　普段なら「キモっ」と一蹴して終わるはずだった。

　しかし――次の瞬間、私の内側で何かがバグった。

　頭の中に冷たい電子音声のようなものが響いた気がした。

　途端に、私の心臓がドクン、と大きく跳ねる。

（え……？）

　血走った目で涎を垂らす佐藤の顔が、なぜか急に魅力的な男に見え始めたのだ。

　胸の奥から、熱いマグマのような好意が湧き上がってくる。

　さっきまでキモかったおっさんが、どこか頼もしく見える。

（嘘でしょ……佐藤先輩、よく見るとワイルドで素敵……抱きしめられたい……）

　違う。私の意志じゃない。

　新ルールだ。

　男からの強い欲望をぶつけられると、強制的に「好意」へ変換される狂った仕様。

「あぁ……佐藤、先輩……」

　私の口から、甘ったるい声が漏れる。

　視界の隅では、佐藤の欲望値が『９８』まで跳ね上がっているのが見える。危険だ。触れられたら爆発する。

　頭では完全に理解しているのに、私の身体は自分の意志を無視して、佐藤の胸へとすり寄ろうとしていた。

「さあ、三島さん！　俺の腕の中にィィ！！」

「佐藤先輩……」

　矛盾した感情に引き裂かれそうになった、その時。

「――正気に戻ってください」

　グンッ！！

　強い力で、私の腕が後ろへ引かれた。

「ひっ！？」

　乾は冷めた表情のまま、私の腕を強引に掴んで佐藤から引き剥がした。

「いっ……！？」

　一瞬、乾が小さく顔を顰めるのが見えた。

　私に触れた彼の手から「ピリッ」と静電気のような音が鳴った気がした。

　しかし乾は痛みを隠し、そのまま私を乱暴に廊下の奥へと引きずっていく。

「あ、あああぁぁぁ！？　俺の三島さんがァァ！！」

　佐藤から距離が離れた途端、頭の靄が一気に晴れた。

　

（キッッッッモ！！！　なにあのオッサン！！）

　さっきまでの熱情が嘘のように冷め、強烈な嫌悪感が押し寄せる。

　背後で、寸止めを食らった佐藤が床を転げ回りながら絶叫していた。

「なんでだよォォ！　俺はただ、ただ純粋に愛していたのにィィィッ！！」

　ドォォォォンッ！！！

　見苦しい言い訳を叫んだ直後、佐藤の欲望値が臨界点を突破した。

　ピンク色の煙が廊下を満たし、後には彼の安物の結婚指輪と、べっとりと濡れたネクタイだけがポツンと落ちていた。

「逃げましょう」

「う、うん……！」

　私たちはピンクの煙を背に、非常階段を駆け下りた。

　　　　　＊　＊　＊

「はぁっ……はぁっ……」

　会社から遠く離れた、人目のつかない路地裏。

　安全地帯まで逃げ延びた私は、壁に背中を預けてズルズルと座り込んだ。

「大丈夫ですか？」

　乾が息を整えながら見下ろしてくる。

　私は……もう、声も出なかった。

（なんなの、今の……）

　元々１ミリも存在しない好意を、システムに無理やり捻り出されたのだ。

　精神をゴリゴリと削り取られるような、凄まじい疲労感。廃人化への片鱗を味わった恐怖。

　心も体もぐったりと重く、指先一つ動かす気になれない。

「……乾、さっきのゼパル討伐の話だけど」

「ああ。まずは奴の経路を特定して……」

「ごめん、なんかもう、どうでもよくなってきた」

「…………は？」

　乾が、初めて素っ頓狂な声を出した。

　無理もない。さっきまで「一緒に世界を救う」みたいな熱い空気を共有していたのに、数分でこれだ。

　私は冷たいコンクリートに額を擦り付けながら、うわ言のように呟いた。

「もう帰って寝たい……」

　さっきまで燃えていたゼパル討伐へのモチベーションは、強制着火の反動によって跡形もなく消え失せていた。

　圧倒的な虚無。

　乾は、ぐったりと動かなくなった私を見つめ、深々とため息をついた。

「……新ルール、想像以上に厄介だな」

　乾の呟きは、絶望に満ちた空の彼方へと吸い込まれていった。