翌朝。

　クラウス・レイドは本気で後悔していた。

「……寝不足のあとに訓練とか、殺す気かよ……」

　第25班兵舎の廊下を歩きながら、小さくぼやく。

　結局ほとんど眠れなかった。

　戦場の臭いはまだ鼻の奥に残っているし、深夜に見た“死神”の姿も頭から離れない。

　そんな状態で、朝一番にスイから叩き起こされた。

『準備して。研究区画へ』

　それだけ言われた。

　訓練場ではないらしい。

「研究区画……？」

　戦闘部隊に配属されたはずなのに、なぜ研究施設へ行くのか。

　嫌な予感しかしない。

　案内表示に従って地下ブロックへ降りると、空気が変わった。

油と薬品の匂いが混ざっていた。

壁際には分解された装備、燃料カートリッジ、焦げた金属片。兵士よりも整備兵の方が多い。

　戦闘班の施設というより、工場か実験場だ。

「来たか、新入り」

　声がした。

　整備台の上に、白衣の女が座っていた。

　濃紺の髪を肩のあたりで流し、左右で色の違う瞳が、クラウスをまっすぐ見る。

　いや、顔を見ているのではない。

　呼吸、重心、腕の使い方、歩幅。

　全部を値踏みするような目だった。

「お前がクラウス・レイドだな」

「そうだけど……あんたは？」

「マローラ・ソワレ」

　女はにやりと笑った。

「第25班付き研究者。技術顧問。装備管理。あと、上層部どもの尻拭い係だ」

「最後だけ急に嫌そうだな」

「実際嫌なんだよ」

　マローラは整備台から軽く降りる。

　動きは雑に見えるのに、隙がない。

「昨日、砲塔に大剣ぶち当てた馬鹿だろ、お前」

「初対面で馬鹿呼ばわりかよ」

「安心しろ。悪い馬鹿じゃねえ」

「褒めてんのか、それ」

「半分な」

　マローラはクラウスの右腕を掴んだ。

　強くはない。

　だが、逃げる前に捕まれていた。

「筋の使い方が雑。踏み込みも雑。けど、反応は悪くない。死に急ぎじゃなく、死に場所を間違えるタイプだ」

「やっぱ褒めてねぇだろ」

「俺が褒める時はもっと高い。ありがたく思え」

「何様だよ」

　マローラは胸を張った。

「俺を誰だと思ってやがる？　全知全能のマローラ様だぜ？」

　即答だった。

　クラウスは思わず黙る。

　冗談なのか本気なのか分からない。

　だが、周囲の整備兵たちは誰も笑わなかった。

　訂正もしない。

　それが、逆に怖かった。

「マローラ」

　低い声。

　振り返ると、スイ・アイルが入口に立っていた。

　黒いジャケット姿。

　昨日と同じ、感情の薄い目。

「検査と訓練説明だけ。余計なことはしないで」

「余計なことをしない俺なんざ、ただの美人研究者だろ」

　クラウスは吹き出した。

「自分で言うんだ」

「事実確認だ」

　スイは声色を変えずに続ける。

「壊さないで」

「お前は俺を何だと思ってる？」

「加減を忘れる人」

「ひでぇな」

「事実」

　マローラは肩をすくめた。

　スイはそれ以上言わない。

　けれど、クラウスには少し意外だった。

　スイが、普通に会話している。

　冷たいのは変わらない。

　だが、マローラ相手にはわずかに呼吸が違う。

　遠慮ではない。

　警戒でもない。

　慣れ、に近い。

「さて、新入り」

　マローラは整備台から一対の金属ユニットを持ち上げた。

「こいつがお前の命綱だ」

「アクセルブーツか」

「正式名称は標準戦術加速ユニット。長い。ダサい。だから現場じゃだいたいアクセルブーツで通ってる」

　マローラはユニットを軽く叩いた。

「支給コンバットブーツに外付けする加速補助装備だ。靴そのものじゃねえ。ここ間違えると整備兵に怒鳴られる」

「そんなに大事か？」

「大事だ。壊れた時、靴ごと替えるのとユニットだけ替えるのじゃ生存率が違う」

　言い方は軽い。

　内容は笑えない。

「ここが燃料カートリッジ」

　マローラは側面の筒状部品を指で弾く。

「有限だ。噴かしすぎると逃げる足が消える。逃げる足が消えると、まあ食われる」

「分かりやすいな」

「戦場は分かりやすい方がいい。難しく考えてる間に死ぬ」

　マローラはユニットを床に置き、片足で踏む。

「加速装備って聞くと、馬鹿は速く走る道具だと思う。違う。これは姿勢制御、踏み込み補助、緊急回避、着地衝撃の殺し込み。全部込みだ」

「殺し込み？」

「着地の衝撃を受け流すことだ。飛ぶだけなら馬鹿でもできる。降りられねぇ奴から死ぬ」

　クラウスは昨日の戦場を思い出した。

　スイの動き。

　一歩で消えて、次の瞬間には敵の死角にいる。

　あれは速さだけではない。

　止まり方まで含めて異常だった。

「少佐は、あれを普通にやってんのか？」

　クラウスが聞くと、マローラは楽しそうに笑った。

「いい目をしてるじゃねえか」

「マローラ」

　スイの声が低くなる。

「はいはい。余計なことは言わねぇよ」

　マローラは両手を上げた。

　だが、口は止まらない。

「ただ一つだけ言うなら、スイは装備に振り回されてねぇ。装備を身体の一部として扱ってる」

「それ、普通はできないのか？」

「できるわけねぇだろ」

　マローラは即答した。

「加速は便利じゃない。身体に無理を押しつける暴力だ。脚、膝、腰、視界、内臓、判断速度。全部が追いつかなきゃ、敵より先に自分が壊れる」

「……怖ぇ装備だな」

「怖がれ。怖がって使う奴の方が長生きする」

　マローラはそこで、クラウスの顔を見た。

　左右で色の違う瞳が、急に深くなる。

「昨日の戦場、怖かったか？」

　クラウスは一瞬黙った。

　軽口で流そうとして、やめる。

「怖かった」

「よし」

「よし？」

「怖いものを怖いと言えるうちは、まだ戻れる」

　その言葉だけ、妙に重かった。

　クラウスは返せなかった。

　マローラはすぐにいつもの顔へ戻る。

「で、こいつを履いて死なねぇために、今から基礎訓練だ」

「結局訓練かよ」

「当然だろ。説明だけで強くなれるなら、俺は今頃世界を救ってる」

「救ってねぇのか？」

「救ってやってる途中だ」

　さらりと言った。

　冗談のようで、冗談に聞こえなかった。

　スイは何も言わない。

　ただ、マローラを見ていた。

　その沈黙が、妙に引っかかる。

「まずは装着」

　マローラが指を鳴らすと、整備兵がコンバットブーツを持ってきた。

「履け、新入り」

「はいはい」

　クラウスがブーツに足を通す。

　重い。

　普通の軍靴より、足首の固定が強い。

　さらにユニットを取り付けると、脚全体が装備に掴まれたような感覚になった。

「違和感あるだろ」

「ああ。足が別物みてぇだ」

「その感覚を忘れるな。慣れたと思った時が一番危ない」

　マローラはしゃがみ込み、接続部を確認する。

　その手つきは早く、正確だった。

　口は悪い。

　態度も悪い。

　だが、装備に触れる時だけ、妙に丁寧だ。

「スイ」

「何」

「新人、初回出力は三割でいいな」

「二割」

「慎重だな」

「昨日の動きなら三割で転ぶ」

「だとよ、新入り。少佐殿の温情に感謝しろ」

「今の温情なのか？」

「第25班基準ではな」

　クラウスは顔をしかめた。

　マローラは楽しそうに笑う。

「じゃあ、まず一歩だ」

「一歩？」

「そう。一歩だけ前に出ろ。噴射は短く。踏み込みと同時。上体を置いていくな。膝を殺すな。腰を逃がすな」

「注文多すぎんだろ」

「死に方を減らしてやってんだ。感謝しろ」

　クラウスは息を吐く。

　右足に力を込めた。

　踵のユニットが低く唸る。

　次の瞬間、身体が前へ飛んだ。

「うおっ！？」

　景色が揺れる。

　足が地面を捉えたと思った瞬間、勢いを殺しきれず身体が傾く。

　転ぶ。

　そう思った時、襟首を掴まれた。

　スイだった。

　いつの間にか横にいる。

「上体が遅い」

「……助かった」

「次は転んで覚えて」

「助けてくれねぇのかよ」

「毎回は無理」

　冷たい。

　けれど、正しい。

　マローラが手を叩いた。

「いいじゃねぇか。初回で頭から行かなかっただけ上出来だ」

「これで上出来なのかよ」

「第25班の新人はな、初日にだいたい転ぶ。派手に。綺麗に。たまに折れる」

「聞きたくなかった」

「聞け。知らないと死ぬ」

　マローラの声音が少しだけ落ちた。

「この装備はな、新入り。英雄になるための道具じゃねぇ。帰るための道具だ」

　クラウスは足元を見る。

　重い金属。

　燃料。

　噴射口。

　昨日、自分を戦場に立たせたもの。

　そして、間違えれば自分を殺すもの。

「帰るため、か」

「そうだ」

　マローラはスイを見る。

「こいつらは帰るために戦ってる。敵を倒すのは、その途中にあるだけだ」

　スイは答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

　クラウスはその沈黙を覚えておくことにした。

「で、次」

　マローラが笑う。

「今のを十回」

「は？」

「十回だ。終わったら横移動。次に停止。次に転倒受け身。最後に吐く」

「最後おかしいだろ」

「第25班へようこそ、クラウス・レイド」

　マローラは白衣のポケットに手を突っ込み、悪魔みたいに笑った。

「ここじゃ、死なない程度じゃ足りねぇ。戻れるまで叩き込む」

　スイが短く告げる。

「始めて」

　クラウスは呻いた。

「……マジで棺桶じゃねぇか、ここ」

　マローラが笑う。

　スイは笑わない。

　けれど、クラウスが一歩目を踏み込む瞬間、その視線だけは確かにこちらを見ていた。

　冷たく。

　厳しく。

　決して、見捨てない距離で。