ユノは、ふと思い出したように聞いた。

「ミユ、洗濯はちゃんとできてる？」

「洗濯？」

　ミユは顔を上げた。

　数日前、ミユはナギサの村に迷い込んだ。

　ナギサの村は、湖のそばにある小さな村だ。

　住んでいる人は十人ほどしかいない。

　魔法があって、ギルドがあって、森の向こうには近づきすぎない方がいい場所もある。

　そのギルドを任されているユノは、今のミユにとって一番聞きやすい相手だった。

　まだ分からないことだらけだった。

　ただ、家はある。

　トイレもある。

　シャワーらしきものも、なんとなく使えている。

　だから最初は、それで十分だと思っていた。

　思っていたのだけれど。

「うん。サヴィルさんにもらった服もあるし、やり方分かるかなって。」

　サヴィルは、村で服を仕立てている人だ。

　ミユが今着ている服も、その人が用意してくれたものだった。

「あ、それなら大丈夫。」

　ミユは少し得意げに言った。

「シャワーで洗って、部屋に干してる。」

　ユノの手が止まった。　

「……部屋に？」

「うん。」

「シャワーで？」

「うん。」

「乾いた？」

「…ちょっと湿ってる。」

「だよね。」

「……違った…？」

　ミユは思わず身を乗り出した。

「いや、なんかあってるのかな？とは思ったの！　部屋がちょっと湿っぽいし、服も微妙に乾ききらないし！」

「そうだね。あまりおすすめはしないかな？」

「やっぱり！」

　ユノは困ったように笑った。

「少しだけなら部屋に干してもいいけど、濡れた服をそのままずっと干すと匂いが残るし、部屋も湿るよ。」

「今考えると…最悪じゃん。」

　ミユはがっくり肩を落とした。

　魔法がある。

　ギルドがある。

　森の向こうには危ない場所がある。

　そんな世界に来たのに、生乾き臭に悩まされている。

「じゃあ、…どうすればいいの？」

「ギルドの裏手に洗い場があるから、一緒にやってみる？」

「え、うん！今？」

「うん。聞くだけより、一回やった方が早いと思う。」

「なんか、生活の授業みたいになってきたね。」

「ふふ、そうかもね。」

　ユノは少しだけ笑って、カウンターの上の紙をまとめた。

「サヴィルさんの服なら、洗い方も少し気をつけた方がいいしね。」

「やっぱり？変な洗い方したら傷むかな？」

「うん。布によっては形が崩れたり、手触りが変わったりすることもあるから。」

「それは嫌だ。」

　ミユは袖をつまんだ。

　この服は、けっこう気に入っている。

　動きやすいし、窮屈じゃないし、何より、ちゃんと自分の服という感じがする。

　せっかくなら、長く着たい。

「お願い。今すぐ覚えたい！」

「うん。じゃあ、洗うもの持ってきて。」

「はい。」

　返事をしてから、ミユは少しだけ固まった。

「……下着もだよね？」

「うん。もちろん。」

　急に現実感が増した。

＊

　ミユは一度家に戻って、洗いたい服と下着を布に包んで持ってきた。

　それを抱えてギルドに戻ると、ユノはもう裏口の方で待っていた。

「こっち。」

　ギルドの裏手に出ると、そこには思っていたよりちゃんとした洗い場があった。

　屋根のついた小さな場所。

　石でできた流し台のような台。

　水桶。

　洗い板。

　布を絞る場所。

　横には干し紐が張ってあり、奥には目隠し用の布がかかった一角もある。

「わ、しっかりしてる。」

　ミユは思わず声を漏らした。

「私の家にもこういうの欲しいな。」

「家で干すなら、あとで簡単な紐くらいは用意できるよ。」

「ほんと？」

「うん。でも、慣れるまではこっちに干しに来てもいいよ。水の使い方も、干し方も、一緒に覚えた方が安心だし。」

「助かる……。部屋に湿った服ぶら下げる生活から卒業したい。」

「そうだね。」

　ユノは少し笑って、慣れた手つきで水桶を寄せた。

「普通の服はここで洗っていいよ。洗った水は下の溝に流れるけど、すぐ湖に行くわけじゃないから。」

「え、湖に行かないんだ？」

「砂利と炭と水草を通すところがあるの。全部きれいにできるわけじゃないけど、軽い汚れならそこでだいぶ落ちる。」

「そっか、湖を汚さないように？」

「そうだね。」

　ユノは頷いた。

「何でも流していいわけじゃないよ。」

「注意しないとね。」

「うん。血とか、強い薬剤とか、薬草の残りとか、森の変な泥とか。そういうものは普通の洗い場では流さない。」

「魔法とか侵食域だけじゃなくて、生活の覚えることも多いね。」

　ミユは布包みを石台の上に置いた。

　ユノはその中から服を一枚取り出して、縫い目や布の厚さを見た。

「サヴィルさんの服は、強くごしごししすぎない方がいいかな。一旦全部じゃなくて、気になるところと、下着だね。」

「分かった。どうしたらいい？」

「汚れが強いところだけ先に落として、全体は押し洗いする感じ。」

「押し洗い……急に女子力が必要になった。」

「ふふ、そうだね。」

　ユノは布を水に浸して、手のひらでやさしく押した。

「布をこすり合わせると、傷みやすいものもあるから。」

「へえ……。」

　ミユも真似をした。

　押す。

　水がじわっと布に入る。

「おお。なんか、ちゃんと洗ってる感じがする。」

「そう？」

「今までシャワーで流して終わりだったし。」

「うん。…ちょっと湿ってたみたいだしね。」

「それは忘れて！」

　ユノは小さく笑った。

「下着はこっちの目隠しがある場所に干せるよ。外からは見えにくいようにしてあるから。」

「助かります……。」

　ミユは頷いた。

　服。

　タオル。

　それから、干された下着。

　たぶん、ユノのものだ。

　……おっきい。

　そう思ってしまってから、自分の顔が少し熱くなるのを感じた。

　いや、今のは違う。

　違わないけど、違う。

　生活用品として見ただけ。

　そういうことにした。

「ミユ？」

「うん？なに？」

「下着は、ちゃんと風が通るところに干してね。湿ったままだと良くないから。」

「……はい。」

　ユノはいつも通りだった。

　気づいていないのか。

　気づいた上で流してくれているのか。

どちらかは分からなかった。

　分からなかったけれど、ミユはそれ以上そちらを見ないことにした。

「今後はね、シャワーで全部洗うのはおすすめしないよ。」

「なんで？水は出るのに。」

「水は出るけど、シャワーは服を洗うための場所じゃないから洗いにくいし、お湯は勝手に出てるわけじゃないからね。」

ミユの手が止まった。

「……あ。」

「家のシャワー、使えてるでしょ？」

「うん。それはほんとに助かってる。」

　それは本当だった。

　知らない村に来て、家があって、トイレがあって、シャワーまで使えた。

それだけで、かなり救われていた。

　正直、どういう仕組みで水が出ているのかまでは、あまり考えていなかった。

「あれも、勝手に動いてるわけじゃないの。」

「……だよね。」

「水を見てる人がいる。詰まりがないか確認する人もいる。お湯を使うなら、薪を割って、火を見て、水を温める人がいる。」

「……そっか。」

　ミユは少しだけ黙った。

「あってよかった、って思ってた。」

「うん。」

「でも、そのための仕事があるんだ。」

　ユノは静かに頷いた。

「あるよ。毎日使うものだからね。」

　ミユは自分の手元の服を見た。

　水を含んだ布は、思ったより重い。

　ただ洗うだけなのに、手間がある。

　水を使う。

　干す。

　乾かす。

　それだけのことなのに、ちゃんと場所があって、決まりがあって、誰かの仕事と繋がっている。

「水は湖から来てるの？」

「うん。正確には、湖につながる取水場からかな。そのままじゃなくて、砂利や炭を通して、使える状態にしてる。だから、喉が渇いたからって、湖の水をそのまま飲もうとはしないようにね。」

「……そんなことすると思われてる？」

「普段の湖が危ないって意味じゃないよ。でも、飲むなら汲んで管理してある水にして。特に大雨のあととか、森の方で何かあったあとは避けてほしいの。そういう時はテオさんから『今日は水を飲まないで』って共有が来ることもあるよ。」

　テオは、湖で魚を釣っている人だ。

　釣った魚は宿屋の食事に出ることもあるし、村の食卓にも回る。

「そこにもテオさん出てくるんだ。」

「水のことだからね。普段は取水場とろ過場で整えるけど、必要な時はクラウスさんの浄水剤を使うこともあるよ。」

クラウスは、村の道具屋だ。

　薬草や油、布や瓶のような、生活に必要なものを扱っている。

「そんなものまであるの？」

「小さい村だからね。生活に必要なものは、だいたい誰かが見てる。だから、喉が渇いた時も、そこにある水を勝手に飲むんじゃなくて、飲んでいい水か聞いてね。」

「はい。」

「慣れたら見分けはつくけど、最初は聞いた方がいいね。」

　ミユは真顔で頷いた。

　水が出る。

　お湯が使える。

　服が洗える。

　それだけで助かると思っていたけれど、そこにもちゃんと決まりがある。

　当たり前のように使えているものほど、知らないままではまずいらしい。

「薪は、誰が割ってるの？」

「テオさんやガレスさん、ダリオさんがまとめて割ってくれることが多いかな。」

　ガレスは武器屋で、ダリオは農家の人だ。

　テオも含めて、三人とも力仕事には慣れていそうだった。

「薪割り、…なんかすごそう。」

　ユノは少し笑った。

「お湯はヘレナさんが見てくれることが多いよ。宿で使う分もあるからね。テオさんが手伝うこともあるし、ギルドで使う時は私も見る。」

「じゃあ私、今まで何も考えずにお湯使ってた……。」

「最初はそれでいいんだよ。」

「いいの？」

「うん。来たばかりで全部は無理だから。でも、これからこの村で暮らすなら、少しずつ覚えていこうね。」

「薪割りとか？」

「うん。薪割りとか、湯沸かしとか、水を使う時の決まりとか。時間を見つけて教えるから。」

「ユノが？」

「うん。危ないところは、できる人にも頼むけどね。」

「急に怖い。」

「だから教えるの。」

　ユノの声は柔らかかった。

外から風が入ってきて、洗い場の目隠し布が小さく揺れる。

　ミユは水を含んだ服をもう一度押した。

「この村、住むだけで覚えること多くない？」

「そうだね。住むって、そういうことだからね。」

「ぐうの音も出ない。」

　ミユは何度か、湖の方を見ているテオの姿を見かけていた。

　魚を釣るだけではなく、湖を見て、水の変化を拾う人。

　少しだけ、その意味が分かってきた気がした。

「思ったより、村の水っていろんな人が見てるんだね。」

ミユは真顔で言った。

ユノは少しだけ笑った。

「だから、村の人とちゃんと話してね。聞いてないと困ることもあるから。分からないことは聞いていい。むしろ、聞いて。」

ミユは少しだけ頷いた。

分からないことを聞く。

それは当たり前のようで、意外と難しい。

こんなこと聞いていいのか。

こんなことで困っていると思われないか。

そう考えて、流してしまうことはある。

でも、この村では、流す方が危ないのかもしれない。

水も。

洗濯も。

トイレも。

シャワーも。

何となく使えるから大丈夫、ではない。

「じゃあ、トイレは？」

ミユは少し声を落とした。

「何気なく使ってるんだけど、あれも何かやらないといけないことある？」

「あるよ。でも、難しいことじゃない。変なものを流さないこと。水場に繋がってるところとは別だから、勝手に洗剤とか薬剤を入れないこと。あと、匂いや詰まりが気になったら放っておかずに言うこと。」

「分かった。…でも、今まで何も考えずに使ってたなあ。」

「最初はそれでいいよ。これから覚えればいい。」

ユノはそう言って、洗った服を軽く絞った。

ミユも真似して絞ろうとした。

「……固い。」

「反対側持とうか？」

「お願いします。」

二人で布を絞ると、水が細く落ちた。

ミユはそれを見ながら、ふと思い出した。

「じゃあ、シャンプーとかは？」

「それなら道具屋さんにあるよ。クラウスさんのところ。ただ、買うならミユの報酬から払ってね。」　

「…はい！」

「何を買えばいいかは教えるよ。それと、水に流していいものかどうかは、クラウスさんに聞いてね。私も大体は分かるけど、薬剤や油は物によるから。分からないまま使わないこと。」

「はい。」

「いい匂いがするものでも、湖にそのまま流していいとは限らないよ。」

「魚にとっては、いい匂いじゃないかもしれないってこと？」

「そういうこと。」

「魚基準、また来た。」

「魚も村の一部だからね。」

ユノは当然のように言った。

ミユは少しだけ黙った。

魚も村の一部。

そんな言い方を、元の町で聞いたことはなかった気がする。

でも、この村ではたぶん、本当にそうなのだ。

湖があって。

魚がいて。

テオがそれを見て。

ヘレナが食事を作って。

クラウスが道具を売って。

ユノがギルドで人の流れを見ている。

そこに、ミユも少しずつ入っていく。

服を洗うだけなのに。

話が大きい。

「生活って、思ったより全部繋がってるんだね。」

「うん。」

「シャワーと洗濯の話だったはずなのに。」

「そこから繋がることもあるよ。」

「この村、油断できない。」

「そうかな？」

「そうだよ。洗濯から村の仕組みまで来たんだけど。」

「大事なことだからね。」

ユノは洗った服を広げ、干し紐にかけた。

「サヴィルさんの服は、形を整えて干してね。肩のところとか、裾とか。変な形で乾くかも。」

「それは嫌だ。」

ミユは慌てて布を整えた。

サヴィルが作ってくれた服。

自分のために用意された服。

それを雑に扱うのは、嫌だった。

「下着は？」

「こっち。」

ユノは目隠しの布の内側を示した。

「ちゃんと風が通るようにして、重ならないように干す。人目が気になるなら、布をかける位置を調整していいよ。」

「助かる……。」

ミユは言われた通りに干した。

思ったより気を使う。

初日の湿った部屋干しとは違う。

ちゃんとした場所に、ちゃんと干されている。

それだけなのに、不思議と安心した。

「……洗濯した。私、ちょっと村で暮らしてる感ある。」

ユノはやわらかく笑った。

「ふふ、そうだね。」

その言葉が、思ったより嬉しかった。

ミユは干された服を見た。

風が通って、布が少しだけ揺れる。

「……ユノ。」

「うん？」

「昨日シャワーで流して部屋に干したやつ、洗い直していい？」

「うん。そうしようか。」

魔法より先に。

剣より先に。

まず、洗濯だった。

ミユはそう思いながら、もう一度水桶の前に立った。

＊