「和尚、ハイよ」

「あーっつ！　お幾さん、それで話は何だ、たこ焼き食わせるためじゃないだろ」

　たこ焼きは次々焼けるからねさっさと食べとくれよ。さすがに口にそのまま入れたのは熱かったか……。氷いっぱいのコップの水を和尚に差し出した。

「昨日さ、上様の美術品鑑賞会に行ってきたんだよ」

「ああ、若からの直々のご招待ってやつだろ」

「拗ねるんじゃないよ。今度は和尚も誘うから」

「拗ねてなんてないね、迎賓館なんて全く興味ねえからな」

「子供だねぇ。迎賓館はほんとに美しくて感動したよ」

「常連のくせに初めてみたいなフリは良くないね」

「常連じゃないよ、二回目だよ！　あー、そんな事どうでもいいんだよ」

　私のたこ焼きをくるくる回す手もひとまず休憩だ。

「茂（しげ）ちゃんいるだろ、若君の茂盛（しげもり）さま。その茂ちゃんか浮かない顔で絵が違うって言うのさ」

「ああ、あの気の弱そうな若ね。幼い時から見てる絵だからな。それでどの絵が違うって？」

　猫舌なのかい？　和尚ったら。まだ皿の上のたこ焼きをふーふーしている。

「ゴッホのあの有名な『星月夜（ほしつきよ）』だよ。私も言われてみたらなんか違和感あってねぇ。和尚なんか知らないかい」

　昔馴染みの白石寺の白石和尚は、昔はちょっとした名のある詐欺師だったからね、

　今も色々裏の情報が集まるのさ。

「さぁなぁ、絵画の噂は今のところ聞かないな。前に侵入した時と絵が違うってか？」

　やっと新しいたこ焼きを口に入れた。

「昔見ただけだからね、私はなんとなくだよ。あの時の絵画や骨董品は、音楽を奏でるようにそこにいてさ、美しさの余り時を忘れて見入っちまったよ。その時あったさ星月夜も。今回のはちょっと違ったんだよ」

　お幾はうっとり昔を思い出す。あっ、侵入ってね、人聞きの悪いね、昔ちょっと女版の鼠小僧だったってだけだよ。

「まぁ、若が言うんだから、まんざらデタラメでもないってか」

「それにしても、上手く描いたもんだよ」

「普通じゃわからないんだろ？」

「そうだよ。それにどうやって入れ替えたんだい。今はもっと警備が厳しくなってるからね」

「お幾さん。突き止めたくってうずうずしてんだろ」

「そりゃあね、騙されそうになったのはちょっと腹が立つし、誰がどうやって入れ替えたのか、何のためにやったのか知りたいもんだよ」

「しょうがねえなぁ。ちと手伝ってやるよ」

「ほんとかい！　うれしいねぇ！」

「まぁ仮に有名な絵画狙いがいるとしようか。今度豪商の桂屋（かつらや）でパーティーがある」

「おおっ！　あの桂屋ね」

「あそこも有名な絵画あるからな。屋敷は迷路のようだ、仕事やるにも下見は必要ってもんだろ。その誰かさんに会えるかもしれないしな」

「その誰かさん来るといいね。和尚、早速だんどりお願いしたよ」

　さぁ、頑張らなくっちゃ！

　たこ焼きはどんどん焼けていく。タコがなくなっちまったよ。チーズ入れるか、これがまた美味しいんだよね。

　熱いたこ焼は、やる気満々のお幾の手から、次から次へと和尚の口に運ばれていった。

　▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲

　さぁ今日は桂屋のパーティーだよ、収穫があればいいんだけどね。

「おジュン、さすが変装の達人だね。どこから見ても貴婦人だよ。私は奥で仕事があるから、パーティー会場は頼んだよ」

「まかせて！　——お幾さん意外に似合ってる！」

「笑うんじゃないよ……、ほんと失礼だね」

　今日の私は、白いフリルの付いたメイドのエプロンだ。すごく可愛いじゃないか。

　メイドの役だからね。ほんとに和尚ったら他になかったのかね、忙しいったらありゃしない。

　ちなみにおジュンは、うちに居候してる忍者の里出身の娘（こ）で、グレーの美しいドレスで貴婦人になりきってるよ。

　それにしても、広くて立派な屋敷だね。

　この世界はパラレルワールド、この国は江戸風に生活しているんだよ。

　だからこの桂屋（かつらや）は商売してる豪商ってとこだね。

　パラレルワールドはなんでもありの世界だから、有名な絵画なんかも存在してるのさ。

　〜〜パーティー会場の大広間ではおジュンが〜〜

「さてと、知らない顔はいるかな〜。人が多いなぁ。食事はどんなかんじ？　うわぁ、どれから食べようかなぁ」