雪が止んだ。

　森を覆っていたのは、命の気配さえも凍らせる、完璧な沈黙だった。

　かつて水路と呼ばれた場所には、氷と油が混ざり合い、黒く濁った鏡のような大地が広がっている。その氷の下には、かつて世界を動かしていた船の残骸が、錆びついた墓標のように沈んでいる。

　老ライオンは、吹雪の中で膝を折ったまま、かつて自分の爪を立てた領土を見つめていた。

その手には何も握られていない。

彼が守ろうとした「威厳」も、彼が従えようとした「秩序」も、今はただの凍りついた肉塊となって雪に埋もれている。

彼が最後に求めたのは、力ではなく、ただ暖かな陽だまりだった。しかし、それを奪ったのは、他ならぬ自分自身が始めた争いだった。

　チーターもまた、水路の入り口で動かなくなっていた。彼は最後まで「通行権」という名の境界線にしがみついていた。

彼にとって水路は生命線であり、存在意義だった。だが、彼が閉ざしたのは、他でもない自分の未来への門だったのだ。

凍りついた瞳には、自分一人だけが生き残る世界を夢見た、そのあまりに愚かな希望が、哀れな残像として焼き付いている。

　キツネやイヌ、そしてネコたちが暮らしていた村も、今はもう、雪山の一部に過ぎない。

　ネコの村の洞穴では、長老が小さなラジオを抱きしめたまま眠りについていた。

電池は切れて久しい。そこには、かつて人々が「より便利に、より豊かに」と追い求めた文明の残滓が、無意味なガラクタとして転がっている。

　オオカミさえも、森の奥で力尽きていた。彼は誰よりも先に、誰かを出し抜くことの不毛さに気づいていたはずだった。

だが、気づいたときには、すでに奪うべき相手は誰もいなくなっていた。彼は勝利の味を知ることなく、ただ「空っぽ」の森を支配して死んでいったのだ。

　空には、冷たい月が浮かんでいる。

　その光は、この森で起きた殺戮も、争いも、飢えも、すべてを等しく照らしている。

　森には、もう誰も居ない。

　息をするものも、咆哮するものも、計算する者も、争う者も。

　ただ、風が吹き抜ける音が、まるで森が深い溜息をついているかのように響く。

　あの水路を巡って、何が奪い合われたのか。

　なぜ、あれほどまでに必死に、明日を、来月を、未来を確保しようとしたのか。

　答えは、誰にもわからない。いや、そもそも最初から答えなどなかったのだ。

　文明という高度な仕組みを回すために、彼らは互いを喰らい、環境を削り、最後には自分たちの足元にある大地すら冷え切らせてしまった。そのあまりの愚かさと、それによってもたらされたあまりに静かな結末。

　雪原に残されたのは、ただ一つの真実だけ。

　「分かち合う」ことを忘れ、「奪い合う」ことの果てにたどり着いたのは、誰もが平等に消え去るという、空虚な「零（ゼロ）」の世界だった。

　月光の下で、凍りついた森が青白く光る。

　歴史という長い物語のページが、風によって一枚、また一枚と、何もない闇の中へとめくられていった。

◇◆◇◆

これで物語は幕を閉じます。

争いの果てには誰もいなくなり、かつて人々が切望した「未来」も「豊かさ」も、すべてが歴史の塵となって消え去りました。

これが、現実に成らないことを願います。