ガサッ――

茂みが揺れた瞬間、空気が変わった。

現れたのは灰色の体毛に赤い目をした獣型の魔物。

赤い目。鋭い牙。低く唸っている。

「ひっ……」

リリンの怯えが、そのまま伝わってくる。

（怖い。でも……逃げない）

『いいね、その気持ち』

俺は前に出ない。出られない。

『俺は戦えない』

猫の体。非戦闘員。

――だが。

（……来てる）

眷属たちに“何か”が流れているのがわかる。

つながっている。

そして、強くしている。

『これが……バフ』

意識すると、はっきりする。

（速く、強く、硬くなれ）

感覚で押す。

すると――

ゴブリンの動きが鋭くなる。

ウルフの足が軽くなる。

スライムの体表が引き締まる。

リリンが小さく目を見開く。

「……あれ？」

（なんか……動きやすい……）

『効いてるな』

俺の存在そのものが全体強化。

常時バフ。

しかも――

（レベル上がったら、これ強くなるやつだな）

直感で理解する。

『いいじゃん。完全に指揮官だ』

俺はスマホを構える。

（前に出ろ）

意志を飛ばす。

すると――

ゴブリンとゾンビとオークが一斉に前に出た。

「うぉ……おお？」

『お、いけるじゃん』

だが次の瞬間。

オークが勢いよく突っ込み――

ゴブリンを吹き飛ばした。

「ぎゃっ！？」

（あっ）

さらにゾンビがのろのろ歩いて、進路を完全に塞ぐ。

結果――

前衛、渋滞。

『おいおいおい……』

その隙を突いて、魔物が飛びかかる。

「きゃっ！」

リリンが反応できない。

間に合わない――

――そのとき。

ぷるんっ。

スライムが間に滑り込んだ。

ドンッ！！

衝撃を受け止める。

「……！」

リリンの驚きが伝わってくる。

『ナイス！！』

完全に偶然だ。だが結果オーライ。

その瞬間――

（今だ、やれ！）

なんとなく強く念じる。

すると――

リリンが前に出た。

「はぁっ！」

小さな手を前に突き出す。魔力の流れを感じる。

そして――

ボンッ！！

小さな爆発が起きた。魔物が吹き飛ぶ。

「……あれ？」

リリン自身も驚いている。

『おお、魔法出た』

完全に手探りだが、ちゃんと戦えてる。

その間にも――

ゴブリンアーチャーが矢を放つ。

ヒュッ！

魔物の足に命中。ウルフが横から飛びかかる。

ガブッ！！

スケルトンソルジャーが剣を振るう。

ザシュッ！

『おお……なんかそれっぽくなってきた』

さっきまでバラバラだった動きが少しずつ噛み合っていく。

だが――

魔物もまだ倒れない。

「っ……！」

リリンの焦りが伝わる。

（もう一押し）

『いける、落ち着け』

その想いを送る。リリンが小さく息を吸い――

「……っ！」

もう一度、手を突き出す。

ボンッ！！

さっきより大きな爆発。

魔物が吹き飛び――

そのまま動かなくなった。静寂。

風の音だけが森に流れる。

「……や、やりました……？」

リリンの不安と喜びが混ざった感情が流れ込む。

『勝ったな』

思わずそう思う。

その瞬間――

スマホが光った。

【戦闘終了】

【勝利】

【経験値を獲得しました】

【プレイヤーレベルが上がりました】

「……！」

リリンの中に、じんわりとした達成感が広がる。

同時に――

（疲れた……）

その感覚も伝わってきた。

『そりゃそうだよな』

だが次の瞬間。

リリンの体から光があふれ――

傷も疲れも、すっと消えていく。

「……あれ？」

『全回復、っと』

ゲーム仕様、マジでそのままだな。

「すごい……」

リリンの中に、尊敬に近い感情が生まれる。

（まおーさま、すごい）

その瞬間。

（……お？）

体の奥で何かが変わる。

つながりが――太くなる。

（これ……）

バフの流れが明らかに強くなった。

さっきより濃い。

『レベルアップで強化、確定だな』

リリンの体も光に包まれる。

傷も疲れも消える。

「……すごい……」

（まおーさまのおかげ……）

その感情が、まっすぐ伝わる。

……そして。

（……かわいい）

『ん？』

（ねこさん……かわいい……）

『おれ！？』

リリンが近づいてくる。

しゃがみ込んで、じーっと俺を見る。

「……なでても、いいですか……？」

https://kakuyomu.jp/my/news/2912051600607518952

『いやそれ聞かれても答えられ――』

「……えいっ」

すっ。

小さな手が、俺の頭に触れた。

なで……なで……

『……』

あったかい。

やわらかい。

優しい撫で方。

「えへへ……」

リリンが嬉しそうに笑う。

なで……なで……

喉の奥が勝手に震える。

「……あ」

ゴロゴロゴロ……

『ちょ、待て、勝手に出るなこれ』

止めようとしても止まらない。

完全に猫の本能だ。

「わぁ……！」

リリンの感情が一気に弾ける。

（かわいい……！）

なでる手が少し嬉しそうに強くなる。

ゴロゴロゴロ……

『……ダメだこれ』

完全にやられている。

だが――

悪くない。

むしろ。

『……まあ、いいか』

戦闘はまだ始まったばかり。

だが確信した。俺は戦えない。

その代わり――

眷属を強くする。

そして。

『この子、当たりだわ』

猫の魔王と、悪魔の少女。

その関係は――

もう、ちゃんと始まっていた。