翌日から、龍馬は動いた。

　まず、海援隊の主要な隊士を集めた。

　六人だった。

　船の扱いに長けた者。商いの経験がある者。英語が少し分かる者。長崎の港に顔が利く者。

　全員が、龍馬の顔を見て、何かが変わったと感じていた。

　誰も言わなかったが、部屋の空気がそう言っていた。

――――――

　「儂は上海とロンドンで、世界がどう動いているかを見てきた」龍馬は言った。

　誰も口を挟まなかった。

　「この国は今、武力で変わろうとしている」龍馬は続けた。「薩長が幕府を倒す。それは、おそらく起きる」

　隊士たちは頷いた。

　「だが、それで終わりじゃない」龍馬は言った。「新しい政府ができた後、本当の戦が始まる」

　「本当の戦、とは」一人が聞いた。

　「経済の戦じゃ」龍馬は言った。「港を誰が持つか。航路を誰が設計するか。保険を誰が握るか。情報を誰が持つか」

　部屋が静かになった。

　「刀で勝っても、そこで負けたら意味がない」龍馬は言った。「インドがそうだった。中国がそうなりつつある」

　「では、海援隊はどうするんですか」

　「変わる」龍馬は言った。「船だけの組織から、情報と物流を動かす組織へ」

　隊士たちは顔を見合わせた。

　「具体的には、何をするんですか」

　龍馬は懐から紙を出した。

　ロンドンで書き溜めたものだった。

　「まず三つ」龍馬は言った。「航路の設計。保険の仕組みを作る。各地の港との情報網を繋ぐ」

　「それは、商売ですか」

　「商売でもある」龍馬は言った。「だが、それだけじゃない」

　「では何ですか」

　龍馬は少し間を置いた。

　「日本が、自分で選べるようにするための、仕組みじゃ」

――――――

　会議が終わった後、一人の隊士が残った。

　近藤という男だった。二十五歳。商家の出身で、帳簿が得意だった。

　「龍馬さん」近藤は言った。「正直に聞いていいですか」

　「どうぞ」

　「今の話、東インド会社と何が違うんですか」

　龍馬は近藤を見た。

　「同じ問いを、自分にも何度もした」龍馬は言った。

　「答えは出ましたか」

　「一つだけ」龍馬は言った。「向こうは、人が選べなくなるように設計する。儂らは、人が選べるように設計する」

　「それだけですか」

　「それだけじゃ」龍馬は言った。「だが、その一つが全てじゃ」

　近藤はしばらく考えた。

　「続けるうちに、曲がっていきませんか」近藤は言った。「設計している間に、気づかないうちに」

　「曲がるかもしれん」龍馬は言った。

　「では、どうするんですか」

　「曲がったら、言ってくれる者を傍に置く」龍馬は言った。「それだけじゃ」

　近藤は龍馬を見た。

　「その人間は、誰ですか」

　龍馬は窓の外を見た。

　波止場が見えた。

　「おる」龍馬は言った。「それだけで、十分じゃ」

――――――

　その夜、龍馬はグレイへの手紙を書いた。

　短い文だった。

　長崎に帰りました。海援隊を変えます。目的は、あなたとは逆です。しかし道具は、あなたから学びました。礼を言います。

　龍馬は手紙を畳んだ。

　送るかどうか、まだ決めていなかった。

　だが書かずにはいられなかった。

　グレイは敵だった。

　だが敵から、最も多くを学んだ。

　それは、事実だった。

――――――

　翌朝、龍馬は一人で波止場に出た。

　朝の霧の中に、船が並んでいた。

　海援隊の船も、その中にあった。

　龍馬はその船を見た。

　今は、ただの船だった。

　だがいつか、この船が情報を運ぶ。航路を繋ぐ。日本中の港を結ぶ。

　そうなるように、設計する。

　龍馬は煙草に火をつけた。

　霧の中で、煙が白く溶けた。

　長崎の朝は、霧から始まる。

　ずっと、そうだった。

　龍馬は霧を見た。

　白い霧の向こうに、何かがある。

　まだ見えない。

　だが、確かにある。

　龍馬は煙草を踏み消した。

　歩き出した。

　やることは、決まっていた。