巨大な体育館に歓声が響いていた。

全国中学校バスケットボール大会――全中。

コート中央。

そこには、日本中の注目を集める中学生がいた。

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「80対25！！」

「室川中学校、大量リードです！！」

実況が興奮気味に叫ぶ。

「またしても神崎春馬！！ 豪快なダンクだァ！！」

リングが大きく揺れた。

歓声が爆発する。

長身。

圧倒的身体能力。

コート全体を支配する存在感。

神崎春馬。

室川中学校の絶対的エース。

観客席がざわめく。

「なんだあいつ……」

「本当に中学生かよ……」

解説者が苦笑混じりに言った。

「彼は別格ですね。」

「あのサイズで、あの身体能力……センスの塊です。」

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その直後。

春馬がボールを持ったまま視線を逸らす。

次の瞬間。

ノールックパス。

「うおっ！？ 見てねぇ！！」

完璧な軌道でボールが通る。

受け取った男がそのままリングへ突っ込んだ。

「おっとォ！！ 神崎夏樹！！ ダブルクラッチ！！」

ネットが揺れる。

会場がさらに沸いた。

神崎夏樹。

春馬の弟。

だがプレースタイルは真逆だった。

春馬が“支配する選手”なら、

夏樹は“壊す選手”。

荒々しく。

獰猛で。

誰よりも点を欲しがる。

「また決めた！！」

「これで40点目だぞ！？」

実況席も驚いていた。

「神崎夏樹……得点能力が異常ですね。」

「点に飢えている選手です。」

夏樹は汗を拭いながら鼻を鳴らす。

「まだまだだ。」

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4クォーター。

実況が再び声を上げる。

「ここで選手交代です！！」

「夏樹以外のスタメンを下げ、ベンチメンバー投入！！」

春馬がベンチへ戻る。

「夏樹、逆転されんなよ？」

笑顔で言う春馬。

夏樹は呆れたように返した。

「残り時間見ろ。ふざけんなバカ兄貴。」

観客席から笑いが起こる。

そして実況席が次の選手に注目した。

「ここで投入されるのは――」

「神崎兄弟、三男！！ 神崎秋人！！」

会場がざわついた。

「秋人ってあの！？」

「ミニバス全国の怪物か！？」

実況が資料を見ながら説明する。

「神崎秋人。中学1年生。」

「ミニバス時代からセンターを務め、“ゴール下の支配者”と呼ばれていた選手です。」

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秋人がコートへ入る。

鋭い目つき。

まだ幼さは残るが、身体つきはすでに完成され始めていた。

夏樹が秋人を見る。

「足引っ張んなよ。」

秋人も睨み返す。

「けっ、うるせぇ。」

監督が声を飛ばした。

「秋人！！ スクリーンとリバウンドを徹底しろ！！」

「はい！！」

その瞬間。

夏樹にダブルチーム。

だが次の瞬間――

横から秋人が飛び込む。

激しいスクリーン。

ディフェンダーが吹き飛ばされる。

空いたスペースへ夏樹が突っ込んだ。

ドライブ。

フェイダウェイ。

――シュッ。

綺麗に決まる。

歓声。

さらに次のプレー。

味方のシュートが外れる。

相手がリバウンドを取ろうとした瞬間――

「なっ……！？」

上から巨大な影が降ってきた。

秋人だった。

圧倒的な高さ。

相手二人を押しのけ、ボールを掴み取る。

そのまま外へキックアウト。

再びパスが返ってくる。

秋人は迷わない。

踏み切る。

跳ぶ。

そして――

両手ダンク。

体育館が揺れた。

「うわあああああ！！！」

実況席も絶叫する。

「神崎秋人！！ 戦慄の全中デビューだァ！！」

ベンチの春馬が笑う。

「派手なヤツだな。」

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試合終了。

115対40。

室川中学校、圧勝。

この頃の室川中学は、全国最強候補として恐れられていた。

神崎春馬が入学してから、

1年時――全国準優勝。

2年時――全国優勝。

そして今年。

全国連覇へ向け、最高のスタートを切った。

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試合後。

春馬が秋人の肩を叩く。

「すごいダンクだったな。」

秋人は鼻を鳴らした。

「まだまだできたけどな。」

「出場時間少ねぇし。」

「生意気なやつめ。」

春馬が笑いながら頭を小突く。

その光景を、チームメイト達は自然と見つめていた。

神崎兄弟。

室川中学の象徴だった。

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インタビューの準備が始まる。

スポーツキャスター・田城美玲が春馬へ歩み寄る。

「神崎兄弟、かなり注目されていますよね。」

「兄として弟達をどう見ていますか？」

春馬は静かに答えた。

「信頼してます。」

「弟達は俺とは違うプレースタイルなんで。」

「仲間なら頼もしいですし、敵なら脅威ですね。」

美玲は目を細める。

（……中学生の目じゃない。）

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ホテルへ戻った秋人は、コンビニへ向かっていた。

店内テレビでは、春馬のインタビューが流れている。

『連覇が掛かっていますので――』

秋人は苦笑する。

「カッコつけやがって。」

だがその表情は、どこか誇らしげだった。

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コンビニ帰り。

秋人は近くのストリートコートを見つける。

「……少しだけやるか。」

静かな夜。

ボールの音だけが響く。

「春兄のパス、やっぱすげぇな……」

「夏樹のフェイダウェイもムカつくけど上手ぇ。」

その時だった。

「やめてください！！」

女子中学生の悲鳴。

不良達に囲まれている。

秋人はため息を吐いた。

「おい。」

「女一人に何人集まってんだよ。」

不良が睨み返す。

「なんだテメェ。」

秋人は不良達を睨み返す

「上等だ。」

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殴り合いが始まった。

秋人は強かった。

だが相手は多い。

「こいつ化け物かよ！？」

女子中学生が震える。

「大丈夫ですか……！？」

「いいから逃げろ！！」

その瞬間――

――バシィッ！！

飛んできたボールが不良の顔面に直撃する。

秋人が振り返る。

そこにいたのは――

春馬だった。

「逃げろ！！ 秋人！！」

「春兄！？」

⸻

第1話 完