ギルドの扉を押し開けると、外とは違う空気が流れ込んでくる。

　中は思っていたよりも落ち着いた雰囲気で、受付を中心に人が出入りする整然とした空間が広がっていた。

　壁には紙が何枚も貼られており、内容までは分からないが、仕事の依頼らしきものだと直感的に理解できる。

　てっきり冒険者たちが酒盛りをしているのかと思っていたんだが、どうやらギルド内には酒場はないようだ。

　周囲を見渡すと、いるのは作業着姿の者や、軽装で書類を手にしている者ばかりで、武器を持っている者は見当たらない。

　それぞれが静かに順番を待ったり、受付と話をしていたりと、騒がしいどころか妙に現実的な空気が漂っている。

　入口付近で立ち止まっていても仕方がないと判断し、受付の方へ視線を向けると、数人が順番を待って列を作っているのが見えた。

　特別な手続きがあるのかは分からないが、少なくとも並べば話は進むだろうと考え、列の最後尾に加わる。

　ポケットの中に手を入れ、Citizen Cardの感触を確かめる。

　あのカードの正体はまだよく分かっていないが、少なくともここでは必要になるものだという感覚はある。

　……仕事、か。

　ここに来た理由ははっきりしている。

　金を稼ぐためだ。

　家賃もあるし、食事も必要になる。

　そう考えれば、迷っている余裕はない。

　やがて列が少しずつ進み、自分の順番が近づいてくる。

　ハルトは無意識に背筋を伸ばし、ポケットの中のカードを軽く握り直した。

　ここから先で何が始まるのかは分からないが、少なくとも現状を変えるための一歩になるはずだ。

　順番が回ってくるまでの間、ハルトは前に並ぶ人々のやり取りをそれとなく観察していた。

　受付では、一人ひとりがカードを提示し、短い会話のあとに紙を受け取って去っていく。

　流れは単純で、特別な手続きがあるようには見えない。

　やがて自分の番が来て、カウンターの前に立つ。

「Citizen Cardをお願いします」

　言われるままカードを差し出すと、受付の女性はそれを受け取り、表面を確認したあと、そのまま裏面へと視線を移す。

「本日は更新を行いますか？」

　突然の問いに、ハルトは一瞬だけ考える。

　更新が何を意味するのか分からない以上、下手に触れない方がいいという判断が先に立つ。

「……いや、大丈夫です」

　そう答えると、女性は特に理由を問うこともなく、そのまま手続きを進める。

　カードは裏面のスキル欄へと視線が落とされる。

「フォークリフト……技能？　なんですかこれは？　それに大型免許……？」

　聞き慣れない単語に戸惑っている様子で、わずかに眉を寄せる。

　しばらく考えるような間が空いたあと、こちらへと視線を戻してきた。

「よくわかりませんが、あなたは今までどんな仕事をしてきましたか？」

　どう説明するか一瞬迷うが、結局はそのまま答えるしかない。

「工場の倉庫業ですが……」

　その言葉に女性は少し考えたあと、納得したようにうなずく。

「工場？　工房でしょうか？　倉庫業をされていたなら、ご紹介できる仕事がありますよ」

　完全には通じていないが、大枠は理解されたらしい。

　その事実に、ハルトは内心で小さく安堵する。

「現在、人手が足りていない倉庫があります。荷運びが主な仕事になりますが、問題ありませんか？」

「大丈夫です」

　即答だった。

　選んでいる余裕はないし、自分にできそうな仕事であることも分かっている。

　女性はうなずき、手元の紙に何かを書き込むと、それをこちらへ差し出し、Citizen Cardも一緒に返却された。

「こちらに場所と内容が記載されています。現地で指示を受けてください」

　紙とカードを受け取り、軽く目を通す。

　詳しい内容までは分からないが、地図らしきものが描かれており、場所は把握できそうだった。

　……とりあえず、仕事はある。

　それだけで十分だった。

　ハルトはカードをポケットにしまい、紙を握りしめたまま、指示された場所へ向かうためにギルドの出口へと足を向けた。

───

　指示された場所に着くと、そこは大きな倉庫だった。

　木造の建物が横に広がり、入口付近には木箱や麻袋が山のように積まれている。

　中では何人もの作業員が忙しそうに動き回り、それぞれが荷物を運んだり、積み上げたりしていた。

　空気には木材と穀物の匂いが混ざり、いかにも現場といった雰囲気が漂っている。

　受付でもらった紙を見せると、現場の男が軽く目を通し、顎で奥を指し示した。

「そっちの荷物、向こうに運んでくれ」

　言われた通りに視線を向けると、木箱がいくつも積まれている。

　見ただけで重そうだと分かる量だが、断る理由はない。

　……やるしかないか。

　近づいて一つ持ち上げる。

　その瞬間、思わず手が止まる。

　……軽い。

　見た目から想像していた重さと、実際に感じる重さが明らかに違う。

　もちろん重さ自体はある。

　だが、両腕にかかる負担が想定よりもずっと小さい。

　もう一度持ち直してみるが、やはり同じだった。

　力を入れれば、そのまま持ち上がる。

　特別なコツを使っているわけでもない。

　ただ、純粋に力が足りているという感覚。

　……これ、か。

　頭の中にカードに書かれていた内容が浮かぶ。

　フォークリフト技能講習。

　機械の資格のはずだが、今の状態はそれとは違う。

　単純に、自分の力が強くなっている。

　そう考えるのが一番しっくり来た。

　試しにそのまま歩き出すと、荷物を持ったままでも問題なく移動できる。

　多少の重さは感じるが、作業に支障が出るほどではない。

　そのまま指定された場所に運び、箱を下ろす。

　木箱が床に当たる鈍い音が響くが、手や腕に無理がかかっている感覚はない。

　……いけるな。

　次の箱に手をかける。

　今度は迷わず持ち上げ、そのまま運ぶ。

　やはり同じだ。

　普通なら二人がかりで動かしそうな荷物でも、一人で問題なく扱える。

　作業を続けていくうちに、周囲の様子が少しずつ変わっていく。

「おい、あいつ一人でやってるぞ」

　小さな声が聞こえる。視線を感じるが、今は手を止める理由がない。

　箱を運び、置き、また次へと移る。

　単純な作業だが、確実に進んでいく。

　気付けば、任された範囲の荷物が目に見えて減っていた。

　自分でも驚くほどの速さだが、やっていること自体は単純だ。

　ただ持ち上げて運んでいるだけ。

　それができている理由が、今の力にある。

　……フォークリフトの技能、使えるな。

　納得できるようで、少し違う気もする。

　だが、理由はどうであれ結果は変わらない。

　この力があれば、この仕事はこなせる。

　ハルトは余計なことを考えるのをやめ、目の前の荷物へと手を伸ばした。

　任された範囲の荷物をすべて運び終えた頃には、周囲の作業はまだ半分ほどしか進んでいなかった。

　手を止めて周りを見渡すと、何人かの作業員がこちらを見ていることに気付く。

　……終わった、よな。

　自分の作業を確認するように、もう一度積み上げられた荷物を見る。

　特に崩れている様子もなく、指示された通りにはできているはずだ。

　少しだけ間を置いていると、さっき指示を出していた男が近づいてくる。

「……お前、一人でやったのか？」

「はい」

　短く答えると、男はしばらく無言で荷物とハルトの顔を見比べ、それから小さく息を吐いた。

「見た目の割に、やるな」

　それ以上の評価はなかったが、文句を言われることもなかった。

　少なくとも、問題はなかったらしい。

　そのまま簡単な確認を受けたあと、今日の分の報酬として硬貨を手渡される。

　手のひらに乗った重みを見つめながら、それが現実であることをようやく実感する。

　日本で働いていた時と同じように、仕事をして、対価を受け取る。

　ただそれだけのことなのに、この世界で初めてそれが成立したことに、妙な安心感があった。

　ポケットに硬貨をしまいながら、ふと自分の手を見る。

　――働けば、金になる。

　その当たり前の事実が、この世界でも通用することが分かった。

　それだけで十分だ。

　ハルトは小さく息を吐き、倉庫の外へと歩き出す。

　この世界でもやることは変わらない。

　働いて、金を稼ぐ。

　それだけだ。

　……ん？

　働いて、金を稼ぐ。

　それじゃ、日本と変わらないじゃないか。

　足を止め、わずかに顔をしかめる。

　……そうだ。

　俺は確か、ゲームを始めたはずだ。

　冒険がしたくて。

　現実とは違う何かを求めて。

　それなのに、気付けばまた同じことを繰り返そうとしている。

　目の前の現実と、自分の中にある違和感がぶつかる。

　……違うだろ。

　こんなはずじゃない。

　きっとあるはずだ。

　冒険者になる方法が。

　そう確信するように、ハルトはゆっくりと顔を上げた。