冒険者ギルド。

　それは、力を持つ者たちが集い、力を必要とする者たちと結びつく場所だ。

　薬草採取や迷子捜索のような穏やかな依頼から、

　凶悪な魔物討伐、危険地帯の調査、盗賊団の制圧まで。

　依頼は多岐にわたる。

　そして、冒険者にもランクが存在する。

　ＥからＳまで。

　高ければ高いほど強く、

　受けられる依頼の難度も上がる。

　逆に言えば、

　自分の実力を超える依頼は受けられない。

　それが、ギルドという“秩序”だった。

　---

　アントスの通りを歩きながら、アリアは少し得意げに語っていた。

「つまりね、ランクが上がれば上がるほどその冒険者は強いってこと」

　どこか先生気分。

　ディーンは腕を組み、感心したように頷く。

「ふ～なるほどなぁ……ところでアリアは所属してるのか？」

「私？　私は所属してないけど、たまに訓練所を借りてるよ」

「じゃあギルドの案内も任せていいよな？」

　アリアはぱっと笑う。

「うん！　任せて」

　歩みを速める。

　やがて、木造二階建ての建物が見えてくる。

　入口の上には、大きく“冒険者ギルド”の看板。

「着いたよ」

　扉を押し開ける。

　酒の匂いと革の匂い、鉄の匂いが混ざる。

　ざわめき。笑い声。武器が机に当たる音。

「冒険者ギルドへようこそ。どのようなご用件でしょうか？」

　受付嬢が、マニュアル通りの笑顔で応対する。

「あの、実は……」

　アリアが話し始めた、その瞬間。

「おぉ！！　アリアじゃねえか！」

　低く太い声が、場の空気を裂いた。

　振り向く。

　身長一九〇センチほどの大柄な男。

　背中には巨大な斧。

　スカー・フール。

　アリアの顔が一瞬だけ引きつる。

「あら、スカーさん。ごきげんよう」

　作り笑い。

「やっとこの俺様のパーティーに加わる気になったか？　アッハッハ！　そりゃそうだよな！　俺らはＣランクパーティー！　そして俺様はＢランクの凄腕冒険者だ！」

　声がやたらと大きい。

「普通は入りたくて懇願するよな～！」

　アリアのこめかみがぴくりと動く。

「で・す・か・ら！　私は冒険者ではないのでお断りします！　って何度も言ってますよね！？」

　はっきりと言い切る。

　その横で、ディーンが小声で尋ねる。

「……なぁ、このオッサン何なんだ？」

　アリアも小声で。

「彼は【スカー・フール】。この町の冒険者で、最近なにかと私をパーティーに誘ってくるの……」

「アイツは強いのか？」

「……正直強いと思う。彼はＢランクの冒険者で……Ｂランクはこの町に三人しかいないの。Ｂ以上はいないし、ギルド長は昔Ａランクだったけど引退してるし」

「ふ～ん」

　気のない返事。

「でも素行が悪くて要注意人物なの。それでも追い出せないのは、Ｂランクが少ないから」

　そのとき。

「何をコソコソ話してるんだアリア！　それにそのちっこくて弱そうなヤツは誰だ！？」

　スカーが怒鳴る。

　アリアが説明しようとした瞬間。

　ディーンが一歩前に出た。

「俺はアリアの連れだ。オッサン」

　一瞬、空気が凍る。

「俺様という男がありながら、こんな弱っちそうな男を連れやがって！！」

　逆上。

　子分の小柄な男が短刀を抜く。

「こいつバラしてやりましょうか！」

「いや！　俺様が直々にブチのめしてやる！！」

　スカーが掴みかかる。

　だが――

　半歩。

　ディーンは後ろへ下がる。

　掴み損ねた手首を、逆に掴む。

「折れるぞ、この腕」

「何を馬鹿な――」

　その瞬間。

　ディーンの指が鋼のように硬化する。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・指鋼（しこう）】。

　ミシ、と骨が軋む。

「ぐあああああ！！」

　悲鳴。

　だがスカーは斧を横薙ぎに振る。

　ディーンは、もう片方の手でそれを受け止めた。

　刃が止まる。

　そのまま、指鋼で刃を握り――

　破壊。

　金属が砕け散る。

　同時に、手首も砕ける。

　スカーが膝をつく。

「て、てめぇ……！」

　小柄な男が高速で襲いかかる。

　Ｃランクだが、速度はＢ相当。

　刃が閃く。

　しかし。

　次の瞬間、男の視界からディーンが消えた。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・無歩（むほ）】

　足音も、気配も、何も残さない。

「どこだ！？」

　肩に、軽く触れられる感触。

　瞬間。

　全身が凍りつく。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・無流（むりゅう）】。

　力の流れを止められ、身体は一切動かない。

　一瞬。

　静寂。

　ディーンは淡々と言う。

「……おいデカいオッサン。この小さいオッサン連れて出てけ。あと二度とアリアに近づくな」

　スカーは歯を食いしばりながら立ち上がり、子分を担いで逃げるように出て行った。

　静寂。

　そして。

　拍手。

「すげぇ……！」

「一瞬だったぞ！」

　ざわめきが熱を帯びる。

「ディーンありがとう！！」

　アリアが満面の笑みで抱きつく。

　その様子を、二階から見下ろす影。

　スカーに負けぬ体躯の女性。

　腕を組み、にやりと笑う。

「なかなか面白そうなヤツがきたね」

　ギルドの空気が、わずかに変わった。

　--