キンに案内され、レンは連盟の奥へ足を踏み入れた。

　受付や掲示板のある広間とは違い、この辺りは静かだった。人の出入りも少なく、壁に反響する足音だけがやけに大きく聞こえる。普段の依頼受付とは違う。関係者だけが使う区画なのだろう。

　やがて、キンは一つの扉の前で立ち止まった。

「ここや」

　そう言って扉を開ける。

　中には、既に二人の人影があった。

　一人は黒髪の女性。

　昨日、学者書庫の前で会ったリンだった。

　もう一人は四十代ほどの男だ。後ろで束ねた黒髪に、疲れたような目。どこか気だるそうな雰囲気をまとっているが、姿勢に隙は少ない。油断しているように見えて、周囲はきちんと見ている。そういう目だった。

　リンと視線が合う。

　だが彼女は何も言わず、すぐに視線を逸らした。昨日と同じ反応だった。

「荷物持ち連れてきたで」

　キンが軽い調子で言う。

　中年の男がレンを見た。頭から足先まで確かめるような視線だった。

「そいつで大丈夫なのか？」

「大丈夫やって」

　キンは笑う。

「めっちゃええ子やで。商人魂もしっかり持っとる」

　男の眉が僅かに寄った。

「それは逆に不安だな」

「なんでや」

「商人が二人になったら面倒だからだ。お前らは自分の利益しか考えない」

　キンが吹き出した。

　レンは何も言わなかった。否定しても、話が余計に長くなりそうだった。

『否定しないんだな』

『まあ当たってるしな』

「戦力になるのか？」

　男が聞く。

「そこは安心してや」

　キンはレンの肩を叩いた。

「何かあっても俺が守ったる」

　男は深いため息を吐く。

「その言葉が一番不安なんだがな……」

　心底疲れたような声だった。

　それから、男はレンへ視線を向けた。

「ライマーだ。今回の調査隊の責任者をやる」

「レンです」

　ライマーは頷く。

「新人か」

「はい」

「そうか」

　そこで会話は一度途切れた。無駄がない。

　少なくとも、余計な愛想を使うタイプではなさそうだった。

　ライマーは机の上に広げられていた地図を指差す。

「始めるぞ」

　キン、リン、ライマーが席へ着く。レンも空いている椅子へ腰を下ろした。

　机の上には森の地図が広げられている。いくつかの地点に印が付けられ、赤い線で経路らしきものが引かれていた。

　ライマーは、そのうちの一帯を指で押さえる。

「今回の任務は、満月草の群生地を探すことだ」

「満月草って何ですか？」

　満月草。

　名前だけは先ほどキンから聞いた。だが、詳しいことはまだ知らない。

「そんなことも知らないのか。おい、キン本当に大丈夫か？」

「レン君が適任や。いいから説明したって」

「やれやれ。満月草は、この時期にしか咲かない植物だ。薬の材料になる」

　ライマーは淡々と説明する。

「傷薬や回復薬の原料として使われていてな。特に重傷者向けの薬には欠かせない」

　そこでリンが静かに口を開いた。

「止血効果があります。傷の治りも早くなります。衰弱した患者の治療にも使われています」

「現在グランゼルで使われている重傷者用の薬は、ほとんどが満月草から作られています。」

　感情の起伏はないが、言葉に迷いもなかった。知識としては正確なのだろう。ライマーも特に訂正しなかった。

「つまり高いんですね」

　レンが言うと、キンが即座に答えた。

「高いで。めちゃくちゃ高い。薬師が欲しがる。商人も欲しがる。富裕層は観賞用にまで欲しがる」

　ライマーがキンを睨む。

「お前らは金の話しかしないな」

「大事やろ？」

「否定はせん」

　ライマーは額を押さえた。

「とにかく需要が高い。だから毎年この時期になると、調査隊が組まれる」

　レンは頷いた。

　薬の材料。希少性。商人の需要。

　高値になる理由は理解できる。だが、それだけなら普通の採取依頼で済むはずだ。わざわざ連盟の奥に部屋を取り、調査隊として集まる理由がまだ見えない。

「どうやって探すんですか？」

　ライマーは地図を叩いた。

「満月草はどこにでも生えるわけじゃない」

　指先が森の奥をなぞる。

「サテライトという鉱石の近くでしか育たない」

　初めて聞く名前だった。

「鉱石ですか？」

「ああ」

　ライマーが頷く。

「月の光を吸収する特殊な鉱石だ。蓄えた力を周囲へ放出する」

　リンが説明を引き継いだ。

「その影響で満月草が育ちます。現在確認されている群生地には、全てサテライトが存在しています。逆に言えば、満月草を見つければ、サテライトも見つかる可能性が高いということです。それにサテライトは月蝕病の治療に使われます」

（月蝕病？？まあ、今は気に必要はないか）

　レンは地図を見る。満月草を探す理由は、花そのものだけではない。その近くにある鉱石にも価値がある。

「サテライトも高いんですか？」

　今度はキンが笑った。

「満月草なんか比べもんにならんくらいにな」

　ライマーが咳払いをする。

「余計なことは言うな。話が脱線する」

「事実やろ？」

「事実だが、今は関係ない」

　完全には否定しなかった。つまり、本当に価値があるらしい。

『花を探したら鉱石も見つかるのか』

『そりゃ高いわ』

『荷物持ちで金貨十枚の理由が見えてきたな』

　レンは地図の印を目で追う。

　満月草。サテライト。薬。学者派。商人派。

　調査依頼にしては、絡んでいるものが多い。花の採取だけでなく、資源調査にも近いのだろう。

　ライマーは話を戻した。

「今回の任務は二つだ」

　地図の空白地帯を指差す。

「満月草の群生地を探すこと」

　次に、机の端に置かれた記録用の紙へ視線を向ける。

「そしてサテライトを持って帰還すること」

「採取は？」

「少しだけだ」

　ライマーは答える。

「本格的な採取は後日、別部隊が行う。群生地は広い。四人で運び切れるものじゃない」

　レンは納得した。

　今回の本質は採取ではない。

　調査だ。

「問題は場所が分からないことだ」

　ライマーは森の奥を指差す。

「この辺りにある可能性は高い。だが、正確な位置までは分かっていない。数日かかるかもしれない」

　数日。

　つまり、日帰りではない。

「野営もする。当然、霊獣も出る」

　部屋の空気が少し引き締まった。

　ライマーは最後にレンを見る。

「新人だから言っておく」

　その声は、先ほどより少しだけ硬かった。

「今なら降りられるぞ。無理に参加する必要はない」

　忠告だった。

　レンは少し考える。

　危険はある。報酬が高い時点で、楽な依頼ではないことは分かっていた。だが、得るものも多い。

　未知の植物。

　未知の鉱石。

　森の奥の情報。

　そして、学者派との接点。

　学者書庫へ入る方法はまだ見つかっていない。だが、何もしなければ何も変わらない。本の中だけでは分からないこともある。この世界を知るには、自分の目で見る必要がある。

（リスクは大きいが、行く価値はあるか）

　レンは顔を上げた。

「行きます」

　ライマーは数秒だけレンを見つめた。値踏みするような目だった。やがて、小さく頷く。

「分かった」

　その言葉を聞いた瞬間、キンが楽しそうに笑った。

　リンは何も言わなかった。

　ただ昨日とは違い、その視線はほんの少しだけ長くレンへ向けられていた。

「一つ聞いてもいいですか」

　レンが口を開くと、ライマーが地図から顔を上げた。

「何だ？」

「そのサテライトを使えば、この街でも満月草を育てられるんじゃないですか？」

　満月草は高価で、需要も高い。群生地を探すために毎年調査隊まで組まれているなら、いっそ街の近くで栽培できれば話は早い。森の奥まで危険を冒して探しに行く必要も減る。

　ライマーは特に驚いた様子もなく頷いた。

「当然、昔から考えられてる。実際やってるしな」

「やってるんですか？」

　レンは少し意外に思った。

　今度はリンが答える。

「農業地区に栽培区画があります。現在も運用されています。ただし、数は多くありません」

　淡々とした説明だった。

　そこにライマーが続ける。

「問題はサテライトの寿命だ」

「寿命？」

「二年くらいしか持たねぇ」

　レンは眉を上げた。

　鉱石に寿命がある。妙な話だった。

「月の光を吸収し続けると、徐々に力を失います」

　リンが補足する。

「最終的には、ただの石になります」

「だから栽培用に使えるサテライトは貴重なんだ」

　ライマーは腕を組む。

「今、農業地区にあるのも一つだけだ。そこで育てた満月草から薬を作ってる」

　レンは頭の中で情報を並べた。満月草は需要がある。栽培も可能。

　だが、サテライトが消耗品である以上、大規模化は難しい。寿命がなければ、とっくに街の近くで大量栽培されているはずだ。

　つまり、毎年森を探す理由はそこにある。

『便利アイテムかと思ったら消耗品か』

『そりゃ貴重だな』

　レンは手元の地図へ視線を落とした。

　そして、新たな疑問が浮かぶ。

「では、普段森で見つけることはできないんですか？」

「ん？」

　ライマーが目を向ける。

「見た目が分かっているなら、守人が見つけて持ち帰ってきてもおかしくないと思ったんですが」

　守人は日常的に森へ入る。討伐、採取、調査。人の出入りがそれだけあるなら、偶然発見されても不思議ではない。見つけるだけで価値がある鉱石なら、なおさら誰かが探していてもいいはずだった。

　すると、キンがにやりと笑った。

「それは俺が説明したるわ」

　そう言って懐へ手を入れる。

　取り出したのは、拳より少し小さい石だった。灰色で、表面は少しざらついている。特に変わったところはない。道端に落ちていても、誰も気に留めないだろう。

「ほれ」

　キンがこちらへ放る。

　レンは受け取った。

　手の中で転がしてみる。ただの石にしか見えない。だが、どこかで見た気がした。森の中だったか、街の外だったか。記憶のどこかに引っかかる。

「これがサテライトですか？」

　キンが笑った。

「違う」

　即答だった。

「これはサテロイドや」

「サテロイド？」

「見た目はサテライトそっくり。でも何の力もない。ただの石やな」

　レンはもう一度、手の中の石を見る。特別な気配はない。だが、見た目だけで判別できないのなら厄介だ。

「そっくりなんですか？」

「そっくりや」

　今度はライマーが頷いた。

「だから面倒なんだ」

　リンが静かに続ける。

「見た目だけでは判別できません。現在確認されている方法は一つだけです」

　レンは続きを待つ。

「月光です」

　リンの声が部屋に落ちた。

「サテライトは月明かりを浴びると発光します。サテロイドは光りません」

　そこで一度、言葉を切る。

「それだけです」

　レンは理解した。

　昼間では見分けが付かない。森でそれらしい石を見つけても、それがサテライトかサテロイドかは分からない。持ち帰って月明かりに当てれば判別できるのだろうが、そもそも似た石が大量にあるなら、片端から運ぶのは現実的ではない。

「だから見つからないんですか」

「そういうことや」

　キンが笑う。

「夜の森に、わざわざ石探ししに行く奴なんかおらん」

　確かにその通りだった。

　夜の森は危険だ。視界は悪く、霊獣も活発になる。そんな場所で地面の石を探し続けるなど、正気とは思えない。仮に見つけたとしても、持ち帰るまで生きていられる保証はない。

「しかもな」

　キンが一本指を立てる。

「土の中に埋まっとる場合もある。その場合は光も見えへん」

「つまり、探そうにも探せない」

「せや」

　レンは手の中のサテロイドを見つめた。

　見た目は同じ。力はない。大量に存在する。だから本物が紛れる。

　単純な話だった。

　だが、単純だからこそ価値が生まれる。見分けられないものを見分ける手段が限られている。採れる場所も少ない。危険もある。需要は高い。

　高値になる条件は揃っていた。

『宝探しみたいだな』