3.星守神社

＿＿その日の放課後。

星那は授業が終わると、急いで教室を出ようとしていた。

だが。

「島居さん」

後ろから声がする。

振り返ると、冬雪が立っていた。

夕陽が窓から差し込み、白い横顔を淡く照らしている。

「……どうしたの？」

「昨日の神社」

冬雪は少し言いづらそうに続けた。

「もう一回行ってみてもいい？」

星那の胸が小さく跳ねた。

「え？」

「なんか気になるんだよな、あそこ」

冬雪は困ったように笑う。

「変な話だけど」

星那は少しだけ迷った。

でも。

「……うん。案内する」

気づけば、そう答えていた。

二人は学校を出て、海沿いの坂道を歩いた。

夕方の星影島は静かだった。

漁港には船が並び、潮の匂いが風に混ざる。

空は薄い橙色に染まり始めている。

「いい島だね」

冬雪がぽつりと言った。

「何もないけど」

「そういうのがいい」

穏やかな声だった。

観光気分で言っているわけじゃない。

本当に、この島の空気を好きになり始めているみたいだった。

「島居さんはさ」

「ん？」

「ずっとここにいたいって思う？」

突然の質問だった。

星那は少し考える。

「……昔は、島の外に憧れてたよ」

「へぇ」

「でも最近は、この景色が好き」

夕暮れの海を見る。

「ここじゃないと駄目な気がするから」

それはきっと。

八年前の約束を、まだ待っていたからだ。

冬雪は何も言わなかった。

ただ静かに海を見ていた。

やがて二人は、星守神社へ辿り着く。

石段の下で、冬雪の足が止まった。

「……どうしたの？」

「いや」

冬雪は鳥居を見上げる。

夕暮れの中に立つ朱色の鳥居。

風に揺れる鈴の音。

その瞬間。

冬雪の表情がわずかに変わった。

苦しそうに眉を寄せる。

「志水くん？」

「……なんか」

額を押さえる。

「頭、痛い」

星那の心臓が跳ねた。

「だ、大丈夫！？」

「平気……ちょっとだけだから」

そう言いながらも、冬雪は鳥居から目を離せないでいた。

まるで。

そこに何かを見ているみたいに。

「……ここ」

小さく呟く。

「知ってる気がする」

星那は息を呑む。

冬雪はゆっくり石段へ足を乗せた。

一段。

また一段。

迷いなく上っていく。

初めて来た人間とは思えないほど自然に。

星那は後ろからその背中を見る。

＿＿八年前。

＿＿あの日も。

ゆきは同じように石段を上っていた。

境内へ着く頃には、空は群青色へ変わっていた。

提灯に灯りが入る。

社殿の前では、母の星里が片付けをしていた。

「あら、星那」

星里は冬雪を見る。

「お友達？」

「えっと……同級生の志水冬雪くん」

「はじめまして」

冬雪が軽く頭を下げる。

その瞬間だった。

星里の表情が、一瞬だけ固まった。

ほんのわずか。

本当に一瞬だけ。

でも星那は見逃さなかった。

「……どうかしました？」

冬雪が聞くと、星里はすぐ笑顔を作った。

「ううん。ごめんなさいね。少し知り合いに似てたから」

嘘だ。

星那には分かった。

母は何か知っている。

でも星里はそれ以上何も言わなかった。

「ゆっくりしていってね」

そう言って社務所へ戻っていく。

冬雪は境内を見回していた。

そして。

まっすぐ裏山の方を見る。

星那の鼓動が速くなる。

「……あっち」

「え？」

「行ったことある気がする」

星那は言葉を失った。

＿＿裏山。

八年前、ゆきと出会った場所。

冬雪は無意識みたいに歩き始める。

＿＿細い石段。

＿＿木々の隙間。

＿＿暗くなり始めた山道。

その全部を、迷わず進んでいく。

やがて。

小さな開けた場所へ辿り着いた。

海が見える場所。

星が一番綺麗に見える場所。

八年前と同じ景色。

風が吹く。

木々が揺れる。

その瞬間。

冬雪が突然立ち止まった。

「＿＿っ」

苦しそうに息を呑む。

「志水くん！？」

冬雪は頭を押さえ、その場に膝をついた。

「……だれ」

震える声。

「なんで……」

星那は駆け寄る。

すると冬雪は、怯えたような目で周囲を見た。

「ここで……誰かが……笑って……」

その言葉に、星那の胸が強く締め付けられる。

思い出してる。

少しずつ。

あの日を。

すると冬雪はゆっくり顔を上げた。

そして。

泣きそうな目で、星那を見た。

「……俺」

「君に、会ったことある？」

かすれた声だった。

風が止まった気がした。

星那は言葉を失う。

心臓がうるさい。

胸の奥が熱い。

苦しいくらいに。

目の前の少年は、泣きそうな顔をしていた。

まるで、自分でも分からない何かを必死に掴もうとしているみたいに。

星那はすぐに答えられなかった。

「……っ」

喉が詰まる。

“あるよ”

その一言が、どうしても言えなかった。

もし違ったら。

もし全部、自分の思い込みだったら。

期待した分だけ、壊れてしまいそうだった。

だから星那は、震える指を握りしめながら、小さく息を飲む。

冬雪はまだ苦しそうに頭を押さえていた。

けれどその視線だけは、ずっと星那から離れない。

「……ごめん」

冬雪が目を伏せる。

「変なこと聞いた」

「ち、違っ……！」

星那は慌てて首を振った。

でも上手く言葉にならない。

胸の中にあるものが大きすぎて、自分でも整理できなかった。

夕暮れが少しずつ夜に変わっていく。

木々が揺れる。

遠くで波の音が聞こえる。

その全部が、八年前の記憶と重なっていく。

＿＿『約束』

＿＿『また来る？』

＿＿『うん』

あの日の声が、何度も頭の中で響く。

星那はそっと冬雪を見る。

白い横顔。

静かな目。

少し寂しそうな表情。

全部同じだった。

違うのは、名前だけ。

“ゆき”じゃなくて、“志水冬雪”。

それだけなのに。

それだけのはずなのに。

「……島居さん？」

呼ばれて、星那ははっとする。

まただ。

また、“志水くん”を見ながら、“ゆき”を探してしまっている。

星那は小さく俯いた。

まだ呼べない。

“ゆきくん”とは。

その名前を口にした瞬間、本当に認めてしまいそうだった。

この人が、“ゆき”なんだって。

ずっと探していた人なんだって。

だから星那は、自分を落ち着かせるみたいに言う。

「……少し、休む？」

「え？」

「顔、悪いから」

冬雪は少し困ったように笑った。

「大丈夫。ちょっと頭痛しただけ」

そう言って立ち上がろうとする。

けれど少しふらついた。

星那は反射的に、その腕を掴む。

「……っ」

触れた瞬間。

冬雪の身体がわずかに震えた。

星那も息を呑む。

冷たい。

八年前と同じ。

あの日、指切りした時に触れた手と同じ温度だった。

冬雪は一瞬だけ驚いた顔をして、それから静かに星那を見る。

その目があまりにも真っ直ぐで、星那は耐えきれなくなって視線を逸らした。

「……ご、ごめん」

慌てて手を離す。

鼓動が速い。

どうしてこんなに苦しいんだろう。

どうしてこんなに嬉しいんだろう。

すると冬雪が、小さく呟いた。

「……不思議」

「え？」

「島居さんといると、落ち着く」

星那の胸が大きく揺れる。

「初めて会った感じしないんだよな」

その言葉に、泣きそうになる。

でも、まだ駄目だった。

まだ信じきれない。

期待してしまうのが怖い。

だから星那は、ぎゅっと制服の袖を掴んだ。

すると冬雪は、少しだけ笑って言った。

「……島居さんって、優しいよね」

その笑い方が。

昔と重なった。

星那の中で、“志水くん”という呼び方が少しずつ揺らぎ始める。

でもまだ。

あと少しだけ。

あと少しだけ、怖かった。

だから星那は、胸の奥に溢れそうになる想いを隠したまま、小さく笑う。

「……志水くんの方が、変だよ」

「ひどくない？」

「急に頭痛くなるし、初めての場所なのに迷わないし」

「それは……俺もよく分かんない」

冬雪は苦笑する。

その表情を見ていると、星那は少しだけ安心した。

全部を思い出したわけじゃない。

でも。

確かに何かは残っている。

記憶の奥に。

消えていない。

そう思えた。

夜風が吹く。

木々の隙間から、一番星が見え始めていた。

冬雪は空を見上げる。

「……綺麗だな」

その横顔を見ながら、星那は静かに思う。

もしかしたら。

本当に。

この人は、“ゆき”なのかもしれない。

その考えが、今までよりずっと自然に胸へ落ちてきていた。