和歌山県の南部に位置する星影島(ほしかげじま)の夜は、空と海の境界が消える。

波の揺れる音の向こうで、星々が海へ落ちていくように瞬くその景色を、島の人々は昔から“星の海”と呼んでいた。

島居星那(しまい せな)は、その景色が好きだった。

潮風に揺れる黒髪を押さえながら、石段の途中で立ち止まる。

見上げた夜空には、無数の星。

見下ろした海にも、同じ数だけの光。

まるで世界が、上下逆さまになってしまったみたいだった。

「……今年も綺麗」

小さく呟く。

星守神社(ほしもりじんじゃ)へ続く石段の両脇には、祭りの提灯が並んでいた。

夏の終わりを告げる“星祭り”。

星影島で最も大きな祭り。

星那にとっては、幼い頃から何度も見てきた光景だった。

境内からは賑やかな声が聞こえてくる。

焼きとうもろこしの香り。

子どもたちの笑い声。

風鈴の音。

神楽の笛。

全部、変わらない。

でも。

「……やっぱり、いるわけないか」

星那は静かに目を伏せた。

八年前からずっと探している人がいる。

名前は、“ゆき”。

本当の名前も知らない。

どこから来たのかも知らない。

ただ、あの夜に出会った少年。

それだけだった。

＿＿八年前。

まだ星那が八歳だった頃。

祭りの夜だった。

境内にはたくさんの人がいた。

知らない大人たちが、次々に星那へ声をかける。

「星那ちゃん、大きくなったねぇ」

「今年も巫女さんのお手伝いか？」

「えらいねぇ」

笑って返事をする。

でも、本当は少し疲れていた。

神社の娘だから。

ちゃんとしなきゃいけない。

愛想よくしなきゃいけない。

まだ子どもだった星那には、それが少し苦しかった。

母に見つからないように、小さく息を吐く。

それから、人混みを抜け出した。

提灯の明かりが遠ざかっていく。

賑やかな音も少しずつ小さくなる。

裏山へ続く石段は暗かった。

でも星那は、この場所が好きだった。

ここだけは静かだったから。

石段を登り切ると、小さな開けた場所がある。

木々の隙間から海が見える場所。

島の人でも、あまり来ない場所だった。

夜風が吹く。

汗ばんだ頬が冷えて気持ちよかった。

星那は石段に座って空を見上げた。

星が近い。

祭りの音が遠くなるほど、空の音が聞こえる気がした。

その時だった。

「……君も、逃げてきたの？」

突然、後ろから声がした。

星那はびくっと肩を揺らして振り返る。

そこには、一人の少年が立っていた。

知らない子だった。

白い肌。

夜の中でも不思議とはっきり見える。

黒にも紺にも見える髪。

静かな目。

なのに、その瞳だけがどこか酷く寂しそうだった。

星那は少し警戒しながら聞く。

「……だれ？」

少年はすぐには答えなかった。

少し考えるみたいに夜空を見上げてから、小さく口を開く。

「……ゆき、って呼ばれてる」

「呼ばれてる？」

「うん」

「君の名前じゃないの？」

すると少年は困ったように笑った。

「……わかんない」

変な子だと思った。

でも、不思議と怖くなかった。

むしろ。

ひとりぼっちの猫を見つけた時みたいな気持ちになった。

星那は少しだけ横へずれる。

「……座る？」

ゆきは少し驚いた顔をした。

まるで、誘われると思っていなかったみたいに。

それから静かに隣へ座る。

石段は少し冷たかった。

二人の間に沈黙が落ちる。

でも嫌じゃなかった。

風の音がしていた。

遠くで祭り囃子が鳴っている。

「ここ、星が近いね」

ゆきがぽつりと言った。

星那は嬉しくなって、少し身を乗り出す。

「うん！ 島のみんな、“星の海”って呼んでるの」

「……星の海」

ゆきはその言葉を大事そうに繰り返した。

まるで、忘れないように。

「海にも星が映るから？」

「そう！ すっごく綺麗なんだよ！」

「……見てみたい」

その言い方が、少し変だった。

まるで、まだ見たことがないみたいだったから。

「見たことないの？」

「……うん」

「島の子じゃないの？」

そう聞くと、ゆきはしばらく黙った。

返事を迷うみたいに。

そして、小さく言う。

「……わかんない」

「え？」

「どこから来たのか、覚えてない」

冗談には聞こえなかった。

でも星那は深く考えなかった。

子どもだったからかもしれない。

ただ。

この子、ずっと一人だったのかな。

そんなことを思った。

「じゃあさ！」

星那は立ち上がる。

「お祭り、案内してあげる！」

ゆきは目を丸くした。

「……いいの？」

「うん！」

星那は笑った。

「一人より二人の方が楽しいし！」

その言葉を聞いた瞬間。

ゆきが少しだけ、泣きそうな顔をした気がした。

＿＿二人は境内へ戻った。

祭りの灯りはさっきより明るく見えた。

屋台が並んでいる。

＿＿たこ焼き。

＿＿りんご飴。

＿＿射的。

＿＿金魚すくい。

＿＿綿菓子。

子どもたちの笑い声が夜空へ溶けていく。

ゆきは周囲を静かに見ていた。

まるで全部が初めてみたいに。

「何食べたい？」

「……なんでも」

「それ一番困るやつ！」

星那が笑うと、ゆきも少しだけ笑った。

その小さな変化が、なぜか嬉しかった。

星那はラムネを二本買った。

一本をゆきへ渡す。

「はい！」

ゆきは瓶をじっと見つめる。

「……開けられない」

「えぇ？」

星那は驚いてから、慌ててビー玉を押し込んだ。

ぽんっ、と音が鳴る。

「はい、できた！」

「……すごい」

「いや普通！」

二人でラムネを飲む。

炭酸が強くて、ゆきが少しむせた。

「だ、大丈夫？」

「……びっくりした」

その言い方がおかしくて、星那は声を上げて笑った。

ゆきもつられて笑う。

その瞬間。

星那は初めて思った。

この子、ちゃんと笑えるんだ。

＿＿綿菓子を半分こした。

射的もやった。

ゆきは全然当たらなかった。

「へたっぴ」

「……難しい」

真剣に悔しがっている顔がおかしくて、星那はまた笑った。

少しずつ。

本当に少しずつ。

ゆきの表情が柔らかくなっていった。

でも時々。

ふっと消えそうな顔をする時があった。

祭りの灯りを見つめる横顔が、どこか遠くを見ているみたいで。

「……ゆきくん？」

呼ぶと、彼ははっとしたように振り返る。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

そう言って笑う。

でもその笑顔は、少しだけ寂しかった。

＿＿やがて人混みを離れ、二人はまた裏山へ戻った。

石段へ座る。

夜風が優しい。

祭りの音が遠くなっていく。

「今日、楽しかった？」

星那が聞く。

ゆきは少し驚いたように目を瞬かせた。

それから静かに頷く。

「……うん」

「そっか！」

星那は嬉しくなって笑った。

その時だった。

遠くから母の声が聞こえる。

「星那ー！」

「あ……」

帰らなきゃ。

立ち上がりかけて、でも止まる。

また会えなくなる気がした。

理由なんてなかった。

でも、なぜかそう思った。

「……また来る？」

星那が聞く。

ゆきは少し目を見開いた。

まるで、その言葉を待っていたみたいに。

「……いいの？」

「もちろん！」

星那は笑う。

「約束！」

ゆきは少しだけ迷ってから、小さく頷いた。

「……うん」

二人は指切りをした。

ゆきの指は驚くほど冷たかった。

その瞬間。

強い風が吹く。

木々が揺れる。

提灯の音が遠く鳴る。

星が一つ、夜空を流れた。

そして一瞬だけ。

ゆきの姿が、薄くなった気がした。

まるで最初からこの世界に存在していなかったみたいに。

星那は怖くなって、とっさに彼の手を掴む。

ゆきは少しだけ目を見開いた。

それから。

本当に嬉しそうに笑った。

「……ありがとう」

「……」

ゆきは何かを言おうとしたが、何も言わなかった。

その声は、風に溶けそうなくらい静かだった。

＿＿翌日。

ゆきはいなくなった。

島中を探した。

＿＿神社も。

＿＿港も。

＿＿裏山も。

＿＿海辺も。

何度も名前を呼んだ。

でもどこにもいなかった。

島の大人たちは不思議そうな顔をした。

「そんな子、見てないよ」

「観光客じゃない？」

「夢でも見たんじゃないか？」

誰も信じてくれなかった。

それでも星那は忘れられなかった。

夏が来るたびに探した。

祭りの日になるたび、裏山へ行った。

あの日と同じ風が吹くたび、思い出した。

＿＿白い肌。

＿＿静かな目。

＿＿少し寂しそうな笑顔。

“ありがとう”という最後の声。

もしかしたらまた会えるかもしれないと、ずっと思っていた。

でも、会えなかった。

＿＿そして八年が過ぎた。

高校二年生になった星那は、母の手伝いで神社の授与所に立っていた。

夜風が涼しい。

今年も星祭りの日だった。

「星那、お守り足りてる？」

「うん、大丈夫」

母＿＿島居星里(しまい あかり)が笑う。

その時だった。

石段を上がってくる一人の男子生徒が見えた。

＿＿白いシャツ。

＿＿少し長めの黒髪。

＿＿色白の肌。

そして。

どこか消えてしまいそうな雰囲気。

星那の心臓が止まりそうになる。

「……え」

その少年は境内へ入ってくる。

提灯の灯りが横顔を照らした瞬間、星那は息を呑んだ。

似ている。

あまりにも。

八年前の“ゆき”に。

少年は静かに周囲を見渡していた。

初めて来た場所を眺めるように。

でもその視線だけが、妙に懐かしかった。

気づけば星那は、授与所を飛び出していた。

「あの……！」

少年が振り返る。

目が合う。

夜空みたいな静かな瞳。

星那の喉が震えた。

「……ゆき、くん？」

少年はきょとんとした顔をした。

数秒の沈黙。

やがて彼は、少し困ったように笑った。

「えっと……人違いだと思う」

「……っ」

「俺、志水冬雪(しみず ふゆき)っていうんだ」

その名前が胸に落ちる。

冬の雪。

“ゆき”。

偶然とは思えなかった。

星那は震える声で聞いた。

「この島……来たこと、あるよね？」

すると冬雪は不思議そうに首を傾げた。

「いや？」

そして、当たり前みたいに言った。

「……俺、この島に来たの初めてだから」

その瞬間。

星那の中で、止まっていた八年間が静かに軋み始めた。