合格者は、いったん、寮に案内された。

　学園は、寄宿制になっていた。

　神力持ちを、一か所に集め、管理する。

　そういう意図が、透けて見えた。

　俺と澪奈は、別々の棟に振り分けられた。

　男子棟と、女子棟。

　当然だった。

　だが、澪奈は、少し、不安そうだった。

「燈真と、別なんだ」

「すぐ近くだ。中庭を挟んだ向かいだろ」

「うん……まあ、そうだけど」

「何かあったら、ハサミで連絡しろ。千咲からもらったやつ、持ってるだろ」

「持ってる」

　澪奈は、ハサミを、ポケットから、少し見せた。

　千咲の神力で繋がった、通信用のハサミ。

　離れていても、これで、連絡が取れる。

「じゃあ、また明日」

「うん。おやすみ、燈真」

　澪奈は、女子棟の方へ、歩いていった。

　その背中を、見送る。

　一人になると、急に、現実が、重くのしかかってきた。

　俺は、ここに、人を殺しに来た。

　その事実が。

◇

　翌日から、合格者の研修が、始まった。

　神力の、基礎的な扱い方。

　学園の、ルール。

　そして、組織の、説明。

　学園には、二つの、生徒組織がある、と教わった。

　一つは、生徒会。

　普通の学校と同じ、運営や行事を担う組織。

　もう一つが、特殊生徒会。

　治安維持と、武力を、担当する組織。

　説明によれば、こうだった。

　国家は、東京の復興で、手一杯だ。

　学園の、内側の治安にまで、手が回らない。

　だから、生徒の中から、強い神力を持つ者を、見つけ出す。

　そして、その者たちに、学園と、自分自身を、守らせる。

　それが、特殊生徒会。

　会長は、神月華。

　氷華と、呼ばれる少女。

　昨日、遠くから見た、あの少女だった。

　俺は、心の中で、ルートを確認した。

　神月華に、近づく。

　そのためには、特殊生徒会に、入る。

　強い神力を持つ者として、見つけてもらう。

　そして、内側に、入り込む。

　味方として。

◇

　研修の合間に、俺は、特殊生徒会の情報を、集めた。

　会長、神月華。

　そして、側近が、二人。

　一人は、神影涼子。

　昨日の、入学試験で、嘘つきを見抜いた、藍色ポニーテールの女。

　名前と、種を、見抜く力を持つという。

　もう一人は。

　アリシア・アンダーソン。

　金髪の、ツインテール。

　イギリス人らしい。

　そして、刀を、持っている。

　俺は、その情報を聞いて、警戒を、強めた。

　刀を持っている、ということは。

　神影涼子に、信用されている、ということだ。

　そして、刀を使う神力を、持っている、ということだ。

　つまり、こういうことになる。

　神影涼子が、俺を、敵だと見抜く。

　その情報を、アリシアに、共有する。

　アリシアが、その刀で、俺を、斬る。

　情報と、武力の、連携。

　それが、機能した瞬間、俺は、終わる。

　神影―アリシアのラインは、潜入者にとって、最も警戒すべき、死の経路だった。

◇

　その、アリシア・アンダーソンと、会ったのは、研修三日目のことだった。

　中庭で、休憩していた時だ。

　突然、声をかけられた。

「あなた、新入生ですよね！」

　明るい、声だった。

　振り向くと、金髪ツインテールの少女が、立っていた。

　腰に、刀。

　間違いない。

　アリシア・アンダーソンだった。

　俺は、即座に、身体を、硬くした。

　警戒した。

　なぜ、こいつが、俺に。

　神影涼子が、俺を、疑ったのか。

　もう、ばれたのか。

　いや、落ち着け。

　俺は、嘘をついていない。

　動揺は、見せていない。

　だが、それでも、警戒は、解けなかった。

　アリシアは、俺の、強張った顔を見て、不思議そうに、首を傾げた。

「なんで、そんなに、怖がるんですか！？」

「……」

「大丈夫ですよ！　悪くない人を、斬ったりしませんから！」

　悪くない人を、斬ったりしない。

　その言葉を聞いて、俺は、内心で、思った。

　悪い人だから、警戒してんだよ。

　俺は、お前にとっての、悪だ。

　これから、お前の、仲間を、殺す。

　味方のふりをして、近づいて、裏切って。

　お前が、斬るべき、悪。

　それが、俺だ。

　だから、警戒する。

　お前が、いつ、俺を、悪だと、気づくか。

　その時、俺は、斬られる。

　俺は、表情を、変えずに、言った。

「いや。少し、驚いただけだ」

「そうですか？　ならいいんですけど！」

　アリシアは、あっさりと、納得した。

　あるいは、納得したふりが、うまいのか。

　判断が、つかなかった。

◇

「あなた、火と風の人ですよね！　昨日の試験で、見ました！」

　アリシアは、勝手に、話を進めた。

　距離感が、近い。

　人懐っこい、というより、相手の警戒を、まるで、意に介していない。

「炎、作れるんですよね！　すごいです！」

「……まあ」

「私は、アリシア・アンダーソン！　イギリス人です！」

　アリシアは、胸を張った。

　なぜか、誇らしげに。

「見てください、この所作！　これが、英国の誇りです！　美しいでしょう！？」

　彼女は、軽く、お辞儀をするような仕草をした。

　優雅、なのかもしれない。

　俺には、よく、分からなかった。

「す、すごいだろ？」

「……ああ」

　俺は、適当に、相槌を打った。

　だが、その時、俺は、ひとつ、気づいたことがあった。

　アリシアは、終始、機嫌が良かった。

　笑顔を、絶やさない。

　些細なことで、苛立つ様子が、まるで、ない。

　それは、ただの、陽気な性格、なのかもしれない。

　だが、それにしては。

　どこか、不自然なほど、機嫌の良さを、保っている。

　まるで、それを、保たなければ、ならない、とでも、いうように。

　その違和感の、正体は、まだ、分からなかった。

◇

「アリシアの、神力は、どんなやつだ？」

　俺は、何気ないふりをして、聞いた。

　本当は、必死だった。

　こいつの、能力を、知らなければ。

　神影―アリシアのラインが、機能した時、自分が、どう死ぬのか。

　それを、知っておかなければ、ならなかった。

　アリシアは、あっさりと、答えた。

「いいですよ！　半径五十メートル以内に、一撃あたり、最大で、武器の刀身の長さまでの斬撃を、デフォルトで、十発、同時に放てます！」

　俺は、固まった。

「攻撃対象から、指定の存在を、除外できます！　だから、味方を、巻き込みません！」

「……」

「あと、怒れば怒るほど、範囲と、斬撃の数を、増やせます！」

　俺は、言葉を、失った。

　半径五十メートル。

　十発の、斬撃。

　味方は、除外。

　怒れば、増える。

　それは。

　対策の、しようがない、能力だった。

　五十メートル以内に、いるだけで。

　彼女が、その気になれば。

　十発の、斬撃が、同時に、降ってくる。

　避ける、隙間が、ない。

　しかも、彼女が、俺を、味方から、除外した瞬間。

　俺は、その斬撃の、対象になる。

　神影が、俺を、敵だと見抜き。

　アリシアが、俺を、除外から、外す。

　その時、俺は、五十メートル以内で、十発の斬撃に、晒される。

　逃げ場は、ない。

　そして、俺は、もう一つ、理解した。

　なぜ、こいつが、こんなに、あっさりと、能力を、教えたのか。

　手の内を、明かす意味が、ないからだ。

　知ったところで。

　対策が、できないからだ。

　強すぎる能力は、隠す必要が、ない。

　知られても、勝てる。

　だから、アリシアは、笑顔で、全部、喋る。

　その、無邪気さが、逆に、恐ろしかった。

◇

　俺は、ふと、思った。

　目の前のこいつは、悪人しか斬らない、と言った。

　善悪で、人を、斬る。

　まっすぐで、単純な、正義。

　だとすれば。

　こいつは、迷わないのだろうか。

　俺は、家族のために、人を、殺そうとしている。

　他人を、傷つけて、家族を、取ろうとしている。

　それが、正しいのか。

　間違っているのか。

　ずっと、分からずにいた。

　覚悟が、決まらずにいた。

　神月華を見た時、むしろ、決まらなくなった。

　人を助ける少女を、殺せるのか、と。

　だから、俺は、何気ないふりをして、聞いてみた。

　答えを、求めていたのか。

　それとも、止めてほしかったのか。

　自分でも、分からないまま。

「なあ。家族のために、他人を傷つけるのと、他人のために、傷つくのと。どっちが、ましだと思う」

　抽象的な、問いにした。

　俺の、本心は、隠した。

　ただの、哲学のような、問いとして。

　アリシアは、きょとんとした。

　それから、何の、迷いも、なく、言った。

「何言ってるんですか。家族のためが、大事に決まってるじゃないですか」

　俺は、息を、止めた。

「だって、家族ですよ？　守るの、当たり前じゃないですか」

　アリシアは、本当に、不思議そうだった。

　悩む、要素が、どこにあるのか、分からない、という顔で。

「他人のために、傷つくのも、立派ですけど。でも、家族を、後回しにしてまで、やることじゃ、ないと思います」

「……」

「私だったら、迷わず、家族を、選びます」

　軽い、口調だった。

　深刻さの、欠片もない。

　ただ、当たり前のことを、当たり前に、言っただけ。

　彼女は、俺が、何を、抱えているのか、知らない。

　俺が、これから、人を、殺そうとしていることも。

　俺の、この問いが、どれほど、重いものなのかも。

　何も、知らないまま。

　ただ、世界で、一番、自然なことのように、言った。

　家族のためが、大事に決まってる、と。

◇

　その瞬間、俺の中で、何かが、決まった。

　半分だけ。

　ずっと、ゼロだった覚悟が。

　半分に、なった。

　家族のためは、間違いじゃ、ないのかもしれない。

　誰も、止めてくれなかった、世界で。

　止める言葉を、半ば、期待していた、俺に。

　来たのは、止める言葉では、なかった。

　背中を、押す言葉だった。

　しかも、悪意なく。

　無邪気に。

　これから、俺が、殺す相手の。

　その、仲間が。

　俺の、覚悟を、半分、固めた。

　皮肉だった。

　あまりにも、皮肉だった。

　アリシアは、自分が、何を、したのか、気づいていない。

　次の瞬間には、もう。

「あ、そういえば！　英国の紅茶の、淹れ方って、知ってます！？」

　また、英国自慢に、戻っていた。

　俺の、人生を、半分、動かした一言を。

　本人は、覚えても、いない。

◇

　その夜、俺は、寮の部屋で、一人、考えていた。

　特殊生徒会に、入る。

　神月華に、近づく。

　そのためには、強い神力者として、認められなければ、ならない。

　だが、ここで、問題が、あった。

　俺の神力は、エネルギー変換。

　電気で、起こせる現象を、神力で、再現する。

　火、風、電気。

　だが、電気は、隠している。

　火と、風だけ。

　それは、戦闘においては、弱い。

　アリシアの、五十メートル十連斬。

　神月華の、マイナス付与。

　それに、比べたら。

　火と風など、地味な、能力だ。

　アリシアは、俺が、電気を使えることを、知らない。

　だとすれば。

　火と風しか、使えない俺が、特殊生徒会に、入ろうとするのは。

　不自然に、見えるかもしれない。

　なぜ、その程度の能力で、精鋭を、目指すのか、と。

　疑問に、思われても、仕方が、ない。

　疑問は、不審に、繋がる。

　不審は、神影の、視線を、引く。

　だから、俺は、切り札を、用意する、必要があった。

　電気を、使わずに。

　火と、風だけで。

　戦闘力が、あるように、見せる、手段を。

◇

　俺は、ノートを開き、考えを、書き始めた。

　火と、風。

　この二つを、ただ、別々に、出すだけでは、弱い。

　だが、組み合わせれば。

　風で、空気を、圧縮する。

　一点に、集める。

　圧縮された空気は、密度が、高い。

　そこに、火を、つければ。

　燃焼は、激化する。

　酸素が、濃い場所での、燃焼。

　あるいは、圧縮による、急激な、発火。

　火力は、跳ね上がるはずだ。

　通常の、火など、比べ物にならない。

　爆発的な、炎。

　俺は、ペンを、止めた。

　理屈は、通っている。

　頭の中では、成立している。

　だが。

　危険だった。

　空気を、圧縮して、発火させる。

　それは、制御を、誤れば。

　自分を、巻き込む。

　爆発は、敵だけを、選ばない。

　至近距離で、暴発すれば。

　俺自身が、燃える。

　だから、俺は、実験を、していなかった。

　理論だけ。

　頭の中だけ。

　まだ、一度も、試していない。

　未検証の、切り札。

　成功するか、自爆するか。

　使ってみるまで、分からない。

　俺は、ノートを、閉じた。

　使う日が、来ないことを、祈りたかった。

　だが。

　その願いは、すぐに、裏切られることになる。

◇

　翌朝。

　研修の場に、一人の少女が、現れた。

　金髪ツインテール。

　アリシア・アンダーソンだった。

　彼女は、合格者たちの前に立ち、明るく、宣言した。

「みなさん、おはようございます！　今日は、いいお知らせです！」

　合格者たちが、ざわつく。

「特殊生徒会に、入りたい人を、募集します！」

　俺の、心臓が、跳ねた。

　来た。

　神月華に、近づく、ルートが。

「特殊生徒会は、学園の、治安を守る、精鋭組織です！　強い神力を持つ人を、探しています！」

　アリシアは、にこやかに、続けた。

「入りたい人は、ぜひ、立候補してください！　ただし」

　彼女は、相変わらず、笑顔のまま。

　だが、その言葉は。

「入会には、試験があります！」

　まっすぐに、突き刺さった。

「命懸けの、試験を、一つ、クリアしたら。入れますよ！」

　命懸けの、試験。

　その言葉を、アリシアは、世間話のように、軽く、言った。

　彼女にとっては、当たり前のこと、なのだろう。

　だが、合格者たちは、凍りついた。

　命懸け。

　冗談には、聞こえなかった。

　あの、アリシアの能力を、神月華の存在を、知っていれば。

　特殊生徒会が、どれほどの、領域にいるのか。

　その入り口に、命懸けの試験が、あるのは。

　当然のこと、だった。

　俺は、立ち上がった。

　ためらいは、なかった。

　いや。

　ためらいは、あった。

　だが、それを、押し殺した。

　半分、決まった覚悟で。

　残り半分は、まだ、決まらないまま。

　俺は、手を、挙げた。

「立候補する」

　アリシアが、こちらを見て、にっこりと、笑った。

「あ！　火と風の人ですね！　いいですよ、来てください！」

　その笑顔の、向こうに。

　神月華が、いる。

　俺が、殺す、相手が。

　命懸けの試験の、その先に。

　俺は、未検証の、切り札を、握りしめた。

　使う日は。

　もう、すぐ、そこに、来ていた。