依頼を受けてから、二日が経った。

　悪魔の王から、詳細が送られてきていた。

　東京の学び舎の場所。

　神力持ちの若者を集める、選抜の仕組み。

　応募の方法。

　神月華が、そこにいること。

　それを読みながら、俺は、何度も手が止まった。

　まだ、引き返せる。

　そう思う自分がいた。

　もう、引き返せない。

　そう決めている自分もいた。

　二日間、俺は普通に過ごした。

　火をつけ、飯を作り、水を確保し、電池を充電した。

　澪奈と、いつも通りに話した。

　いつも通りに、振る舞った。

　だが、頭の中では、ずっと、計画のことを考えていた。

　味方として、近づく。

　信頼させる。

　毒を、盛る。

　その手順を、何度も、なぞっていた。

　考えたくないのに、考えてしまう。

　まるで、頭が、勝手に準備を進めているようだった。

◇

　三日目の朝、俺は、決めた。

　動くなら、早い方がいい。

　悪魔の王は、焦るなと言った。

　だが、迷っている時間そのものが、俺には毒だった。

　考えれば考えるほど、引き返したくなる。

　なら、考える前に、動く。

　俺は、朝食の後で、澪奈に切り出した。

「澪奈」

「ん？」

「東京の学校に、行こうと思う」

　澪奈が、箸を止めた。

「学校？」

「ああ。東京で、神力持ちを集めてる学校があるらしい。そこに、入る」

　澪奈は、しばらく、俺を見ていた。

「それって……東京の、復興計画の？」

「たぶん、その一部だ」

「危ないって、自分で言ってたよね。東京は、神力持ちを集めてるって。燈真みたいなのが、一番狙われるって」

「言った」

「なのに、自分から入るの？」

　俺は、頷いた。

「ある依頼を、受けた」

「依頼」

「ああ」

「誰から」

　俺は、答えなかった。

　澪奈は、すぐに気づいた。

「……悪魔の王？」

　俺は、何も言わなかった。

　それが、答えだった。

　澪奈の顔が、強張る。

「燈真、それ」

「詳しいことは、言えない」

　俺は、遮るように言った。

「部外者には、話せない依頼だ。お前にも、言えない」

　言ってから、自分の言葉の冷たさに、少し驚いた。

　部外者。

　澪奈を、部外者と呼んだ。

　澪奈の表情が、わずかに揺れた。

　だが、彼女は、怒らなかった。

　俺を、責めもしなかった。

　ただ、じっと、俺の顔を見ていた。

◇

　俺は、普段、表情があまり動かない方だと思う。

　昔は、違ったらしい。

　よく笑う子供だった、と、親に言われたことがある。

　だが、中学のあの時から、変わった。

　感情を、顔に出さなくなった。

　出せば、つけ込まれる。

　そう、身体が覚えてしまった。

　だから、今も、俺は、平気な顔をしていたはずだった。

　淡々と、依頼のことを告げた。

　動揺も、迷いも、見せなかったはずだった。

　なのに。

「燈真」

　澪奈が、静かに言った。

「今、すごく、つらそうな顔してる」

　俺は、息を呑んだ。

「……してない」

「してる」

　澪奈は、断言した。

「他の人には、分かんないと思う。燈真、いつも同じ顔だから。でも、私には分かる」

　俺は、何も言えなかった。

「三年、一緒にいたんだよ。燈真がつらい時の顔、知ってる」

　澪奈は、まっすぐに、俺を見ていた。

「今の燈真、それ」

　俺は、顔を、背けたくなった。

　だが、背けなかった。

　背ければ、認めることになる気がした。

「気のせいだ」

「気のせいじゃない」

「……」

「でも」

　澪奈は、少し、間を置いた。

「言いたくないなら、聞かない」

　俺は、顔を上げた。

「言えない依頼なんでしょ。なら、聞かない。聞いても、燈真は言わないだろうし」

　その通りだった。

　聞かれても、俺は言わない。

　言えない。

　言えば、止められるかもしれない。

　止められたら、家族を、諦めることになる。

　だから、言えない。

「分かってる」

　澪奈は、そう言って、小さく笑った。

　無理に、笑ったように見えた。

「燈真、こういう時、絶対言わないもん。一人で抱えるんだ。昔から」

　俺は、何も返せなかった。

◇

　澪奈は、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと、口を開いた。

「私も、行く」

　俺は、顔を上げた。

「は？」

「学校。私も、一緒に行く」

「だめだ」

　俺は、即座に言った。

「危ない。東京の、しかも復興計画の中だ。何があるか分からない」

「燈真も行くんでしょ」

「俺は、依頼がある」

「私には、依頼がない。だから、危ないって？」

「そうだ」

「それ、おかしくない？」

　澪奈は、少し、語気を強めた。

「燈真が危ない場所に行くなら、なおさら、一人にできないよ」

「澪奈」

「だって」

　澪奈は、言葉を探すように、少し止まった。

「燈真、今、すごくつらそうな顔してるのに、何も言わないんだよ。一人で、抱えて。何か、すごく重いものを」

「……」

「それ、聞けないなら、せめて、近くにいたい」

　俺は、言葉を失った。

　聞かない、と言った澪奈が。

　止めない、と決めた澪奈が。

　それでも、近くにいたい、と言う。

　止めるためでも、聞くためでもなく。

　ただ、隣にいるために。

　それは、俺が、一番、断れない理由だった。

◇

　俺は、必死に、別の理由を探した。

　澪奈を、遠ざける理由を。

　巻き込みたくなかった。

　俺が、これから、何をするのか。

　味方のふりをして、人に近づき、信頼させ、裏切って、殺す。

　そんな場所に、澪奈を、連れて行きたくなかった。

　澪奈に、それを、見られたくなかった。

　だから、俺は、平気なふりをして、言った。

「倍率、エグいらしいぞ」

「え？」

「選抜だ。神力持ちを集めてるって言っても、誰でも入れるわけじゃない。落ちるやつも多い」

　俺は、できるだけ、軽い口調で続けた。

「二人で受けて、片方だけ受かったら、どうするんだよ。お前だけ落ちたら、千葉に一人で残ることになるぞ」

　それらしい理由だった。

　現実的で、もっともらしい。

　澪奈を、納得させられるはずだった。

　だが。

　澪奈は、きょとんとした顔をして、それから、言った。

「私達の神力なら、落ちないよ」

「……は？」

「だって、そこらの神力持ちより、強いでしょ。今の状況だと」

　俺は、言葉に、詰まった。

「私の洗浄だって、水がない世界だと、めちゃくちゃ便利だし。燈真は……まあ、燈真だし」

　燈真は、燈真だし。

　澪奈は、俺の能力の本当の価値を、半分も知らない。

　電気を生み出せること。

　それを、隠している。

　だが、澪奈は、隠された部分を知らないまま、こう言う。

　燈真の神力なら、落ちない、と。

　その通りだった。

　むしろ、落ちる方が、難しい。

　俺の能力は、東京が、喉から手が出るほど欲しがるものだ。

　澪奈が無邪気に言った「落ちない」という言葉は、俺にとって、安心ではなく、不安だった。

　強いから、落ちない。

　強いから、狙われる。

　強いから、囲い込まれる。

　澪奈は、それを、知らない。

「倍率がエグくても、強ければ受かる。違う？」

「……違わない」

　俺は、認めるしかなかった。

　遠ざける理由が、塞がれた。

　澪奈は、俺が逃げ道に使った「倍率」を、現実で、潰した。

　しかも、無自覚に。

◇

「だから、私も行く」

　澪奈は、もう一度、言った。

「燈真が何をするのか、聞かない。止めない。でも、近くにいる。それだけ」

　俺は、長い間、黙っていた。

　断る言葉を、探した。

　見つからなかった。

　いや、本当は。

　見つけたくなかったのかもしれない。

　澪奈が、近くにいてくれることを。

　俺は、心のどこかで、望んでいたのかもしれない。

　止めてほしいのか、止めないでほしいのか。

　昨日の夜、分からなくなった、あの問い。

　その答えの、半分が、ここにある気がした。

　止めてほしくはない。

　でも、一人には、なりたくない。

　矛盾していた。

　だが、それが、俺だった。

「……分かった」

　俺は、折れた。

「一緒に来い。ただし、危ないと思ったら、すぐ逃げろ。俺のことは、気にするな」

「それは無理」

「澪奈」

「それは、無理」

　二回、言われた。

　いつかと、同じだった。

　俺は、ため息をついた。

　いつも、こうだ。

　澪奈は、肝心なところで、絶対に折れない。

　怖がりのくせに。

◇

　その日のうちに、俺は、千咲に連絡した。

　ハサミ越しに。

　拠点を、しばらく離れること。

　澪奈と二人で、東京方面へ行くこと。

　理由は、ぼかした。

『東京って、危ないよね？』

　千咲の声は、心配そうだった。

「危ない。だが、行く必要がある」

『この前も、攻撃されたんでしょ』

「今回は、二人だ。それに、目的地がはっきりしてる」

『目的地……どこ？』

「言えない」

　千咲は、少し黙った。

『……また、それ』

「悪い」

『燈真くん、最近、言えないことばっかりだね』

　千咲の声に、責める色はなかった。

　ただ、少し、寂しそうだった。

「……ああ」

『分かった。聞かない。でも、生きてる連絡は、ちゃんとして。澪奈ちゃんも一緒なら、なおさら』

「分かってる」

『水場の拠点は、どうするの？　火とか』

「火は、燃料があれば持つ。しばらくは大丈夫だ。それに、すぐ戻るつもりだ」

『すぐって、どのくらい』

「分からない」

　正直に言った。

　暗殺が、いつ終わるのか。

　そもそも、終わるのか。

　俺には、分からなかった。

『……分かった。気をつけて。何かあったら、ハサミで呼んで。届く範囲なら、すぐ動く』

「ああ。助かる」

『澪奈ちゃんのこと、お願いね』

「分かってる」

　通信を切った。

　千咲は、最後まで、踏み込まなかった。

　察しているはずだった。

　俺が、何か、危険なことに関わっていることを。

　それでも、聞かなかった。

　話せるようになったら話して、と、前にも言っていた。

　千咲は、そういうやつだった。

　うるさいくせに、引き際を知っている。

◇

　準備は、その日の夕方までに、ほとんど終わった。

　持っていくもの。

　水筒。

　電池。

　ライター。

　ハサミ。

　地図。

　ノート。

　最低限のキャンプ道具。

　そして、布で何重にも包んだ、銃。

　俺は、銃を、リュックの一番奥に入れた。

　使うつもりは、ない。

　だが、置いていく気にも、なれなかった。

　澪奈は、自分の荷物をまとめながら、時々、俺を見ていた。

　何か、言いたそうだった。

　だが、言わなかった。

　約束を、守っている。

　聞かない、という約束を。

　俺も、何も言わなかった。

　言えない、という、こちら側の事情を。

　二人とも、黙ったまま、準備を進めた。

　奇妙な、沈黙だった。

　険悪ではない。

　むしろ、いつもより、近い気がした。

　言葉がない分、何かが、伝わっている気がした。

　澪奈は、何も知らない。

　俺が、人を殺しに行くことも。

　味方のふりをして、人を裏切ることも。

　知らないまま、ついてくる。

　俺が、つらそうな顔をしているという、それだけを、理由に。

　俺は、その澪奈の横顔を見ながら、思った。

　俺は、ずるい。

　澪奈に、嘘をついている。

　知らないままの澪奈を、隣に置いて、安心しようとしている。

　止めてほしいのに、止められない場所に、澪奈を連れて行こうとしている。

　最低だ。

　分かっていた。

　それでも、俺は、澪奈を、連れて行く。

◇

　その夜、俺は、最後に、ノートを開いた。

　明日から始まることを、書こうとした。

　だが、書けなかった。

　計画を、文字にするのが、怖かった。

　文字にすれば、それは、もっと、現実になる。

　俺は、ノートを閉じた。

　代わりに、空を見上げた。

　電気の消えた、暗い空。

　星だけが、やけに、よく見える。

　電気があった頃は、こんなに見えなかった。

　皮肉な話だった。

　世界が壊れて、空だけが、綺麗になった。

　明日、俺は、東京へ向かう。

　神力持ちの、学園へ。

　神月華という、少女を、殺すために。

　味方のふりをして、近づいて。

　信頼させて。

　裏切って。

　俺が、一番、されたくなかったことを、俺が、する。

　家族のために。

　両親と、妹のために。

　隣で、澪奈が、寝袋に潜り込む音がした。

「燈真、まだ起きてるの？」

「ああ」

「早く寝なよ。明日、長いんでしょ」

「ああ」

「……おやすみ」

「おやすみ」

　澪奈の寝息が、すぐに聞こえ始めた。

　怖がりのくせに、寝つきだけは、いい。

　昔から、そうだった。

　俺は、その寝息を聞きながら、目を閉じた。

　止めてほしいのか。

　止めないでほしいのか。

　まだ、分からなかった。

　ただ、一つだけ、分かったことがある。

　澪奈は、何も知らないまま、俺の隣にいる。

　それが、救いなのか。

　それとも、罪なのか。

　それすらも、俺には、分からなかった。