三十三分だった。

アイアンモールの二体目が石床に崩れ落ちるのを確認して、蓮は手帳を取り出した。

「第3層。二発。三十三分」

目標の三十五分を初めて切った。昨日と一昨日で動きを最適化した結果だ。一発目の解放直後に体勢を立て直す時間を削った。二発目の蓄積に入るまでのタイムラグが半分になった。

このペースを安定させれば、第三層は制圧できる。

次の個体を探して歩いた。

◇

リフトが降りてきた音がした。

振り返らなかった。足音が複数。三人か四人。先を行く気配がした。別の区画へ向かっている。

関係ない。

次の個体に集中した。

◇

二十分ほど経ったとき、声が聞こえた。

「……ここか」

一言だった。それだけで分かった。

低く、短い。感情がない。

蓮は動きを止めた。

三人のパーティが視界に入った。全員、高位の装備だ。IDカードの色が違う——Bランク。先頭の男は金髪で長身。体格がいい。装備は機能優先で無駄がない。

橘龍一。

背中を見ただけで分かった。二年間、あの背中の後ろで記録をつけてきた。

龍一はこちらを見ていなかった。前方のモールの群れを観察していた。

蓮は動かなかった。

◇

龍一が手を上げた。後ろの二人が止まった。

「……近くにソロがいる」

龍一が振り返った。蓮と目が合った。

一秒。

龍一の目が蓮の全体を一度だけ見た。IDカードの色を確認した。

「鑑定」

声に出した。スキルが発動した。

蓮は正面を向いたまま何も言わなかった。

龍一が視線を前に戻した。

「……蓄積か」

独り言だった。後ろの一人が聞き返す。

「何ですか、橘さん」

「スキルの評価値だ。D。珍しい」

後ろの男が蓮を見た。「D評価のソロがこの層に?」

「関係ない」

龍一がそれだけ言った。後ろの二人が前へ歩き出した。

龍一は一歩進む前に、もう一度だけ蓮を見た。

「……以前、管理局に同じスキルを持った雑用がいた。別人だ」

確認でも質問でもなかった。ひとり言に近かった。

そのまま前を向いて歩いていった。

蓮は黙ったまま、龍一の背中を見た。

二年前と同じ背中だった。

◇

モールの群れが動いた。

龍一が前に出た。正面からの突進を右に半歩ずらして躱し、右拳を胴体に叩き込んだ。

音が違った。

鈍い破砕音。モールが吹き飛ぶどころか、その場で外皮が砕けた。一撃で仕留めた。剛拳——素手攻撃力が跳ね上がる、評価値Bのスキル。これがその威力だ。

後ろの二人がすぐに次の個体へ入った。連携が速い。無駄がない。

蓮は別の区画でモールと対峙していた。蓄積を続ける。三百。四百。隣の区画から龍一の戦闘音が聞こえてくる。

六百。七百。八百。

龍一側で声が上がった。

「上位種です!」

気配が重い。通常のアイアンモールの倍はある。第三層の上位種——蓮が二発かけて仕留めてきた相手だ。

龍一が前に出た。後ろの二人が構えた。

蓮の蓄積量は八百七十だった。

◇

上位種の初撃が来た。龍一が受けた。

弾かれた。

初めて見る光景だった。Bランクの剛拳使いが、正面からの受けで後退した。

「硬い」

後ろの一人が言った。

「退くな」

龍一が言って、二撃目を受け止めた。今度は踏ん張った。足が床を削った。それでも押された。

九百。

体の奥が動き始める。

九百五十。蓄積が、目覚める。

「そこのソロ」

龍一が蓮に向けて言った。目は上位種を見たままだった。

「退いていろ」

一千。

解放。

◇

右拳を上位種の側面に叩き込んだ。

上位種が吹き飛んだ。壁まで届いた。壁面にひびが走った。

全員が動きを止めた。

上位種はまだ動いていた。外皮に亀裂が入っている。一発では足りない——それは分かっている。

蓄積量はゼロに戻っていた。蓮は静かに体を構え直した。

「退いていろ、と言った」

龍一の声がした。

「聞こえていました」

「なら——」

「一発では足りません。二発目を溜めます」

龍一が黙った。

蓄積を開始した。十。二十。五十。上位種が向き直ってくる。

龍一が一歩踏み出した。蓮が先に出た。腕で突進を受けた。

七十。

「邪魔だ」

「溜め場が必要です。どいてください」

龍一が、止まった。

三百。五百。七百。九百。

体の奥が動き始める感覚。千。

解放。

喉元の亀裂に叩き込んだ。

上位種が崩れ落ちた。動かなくなった。

◇

静寂。

後ろの二人が顔を見合わせた。龍一は上位種を見たまま動かなかった。

「……二発か」

龍一が言った。質問ではなかった。

「そうです」

「一発目で怯ませて、二発目で仕留める。それがお前の戦い方か」

「今のところは」

龍一が蓮を見た。じっくりと、初めてちゃんと見た。

だが、分からなかった。

探索装備をつけた黒髪の男。細い目。疲れたような顔つき。管理局の廊下で書類を持って歩いていた男の面影は、どこにもなかった。

「スキルが蓄積だと言ったな」

「鑑定でそう出たはずです」

「評価値はD」

「そうです」

龍一の目が蓮の右拳を一瞬だけ見た。何かを考えている顔だった。だが何も言わなかった。

「……そうか」

それだけ言って、前を向いた。

◇

地上へ戻るリフトの中。

蓮と龍一の二人だった。後ろの二人は別の区画にまだいた。

龍一は壁を向いていた。蓮は正面のドアを見ていた。

リフトが上昇する。第三層の空気が遠くなった。

「名前は」

龍一が言った。

蓮は答えなかった。

「……聞かなくていい」

龍一が自分で言った。

リフトが開いた。蓮が先に出た。廊下を歩いた。龍一の足音が後ろについてこなかった。

◇

支局の出口を出た。

夕暮れの空気だった。

橘龍一。二年ぶりに同じ場所にいた。同じ層で戦った。顔を見られた。名前を聞かれた。

気づかなかった。

蓮は歩きながら考えた。気づかなかったのは当然だ。あの頃の俺は、あいつの視界に入っていなかった。記録係の顔を、エースが覚えている理由がない。

溜まっている、と思った。

怒りではない。もっと静かな何かだ。体の奥でずっと溜めてきたものと、同じ種類の何かが。

次に会うとき、お前は俺を知っている。

歩いた。また明日、来る。