王立学院が、失った記録を集め始めた頃。

ルーウェン辺境領の北の柵では、消えかけた魔灯の下で、黒い湿りが土に染みていた。

水ではない。

雨の跡でもない。

まるで、黒霧の流れが地面の下を通ったような跡だった。

その前に、エルナ・リードがしゃがみ込んでいる。

王都では、出力不足と呼ばれていた元生徒。

今はこの辺境で、魔灯と結界杭を守っている。

作業着の膝が土で汚れることなど気にしない。

手袋をはめた指で魔灯の外枠を軽く叩き、耳を近づける。短く結んだ髪が頬に落ちたが、彼女はそれも払わなかった。

「……芯は生きています」

エルナは小さく呟いた。

ロイドが肩の力を抜く。

「直せそうか？」

「はい。完全に沈んでいたら交換でした。でも、これはまだ間に合います」

その言葉に、ミナが小さく顔を上げた。

ガルドは腕を組んだまま、少し離れた場所で見ている。口では何も言わないが、視線は魔灯とエルナの手元を行ったり来たりしていた。

レオンは、エルナの作業を見る。

手つきは昔と変わっていない。

派手さはない。

魔力を一気に流し込むこともない。

ただ、細く、長く、乱さずに流す。

王都では評価されにくい力だった。

◇

「先生」

エルナが魔灯を見たまま言った。

「この子が、さっき揺れを止めたんですか」

「ああ」

レオンは頷く。

「三秒だけな」

「三秒あれば十分です」

エルナは短く答えた。

ミナが驚いた顔をする。

「じゅ、十分……なんですか？」

「はい」

エルナは振り返り、ミナに微笑んだ。

「魔灯は、魔石の芯に細い魔力を流して光らせる道具です。芯が沈んでしまうと、外からどれだけ魔力を入れても光りません。水に落ちた火種みたいなものです」

ミナは、魔灯の奥を見た。

小さな魔石の中心で、濁った光がかすかに揺れている。

まだ灯りではない。

けれど、完全な闇でもない。

「さっき黒霧が入りかけた時、この芯が沈みそうになっていました。あなたは、それを三秒だけ止めた」

「でも、私……光らせられませんでした」

「光らせるだけが、魔灯を守ることではありません」

エルナは当たり前のように言った。

ミナは、その言葉をうまく受け取れなかったようだった。

「光らせるだけじゃ、ない……？」

「はい。芯が完全に沈めば、今日は直せませんでした。夜までこの周辺の灯りが消えたままになります。でも、あなたが三秒止めたから、火種が残ったんです」

ロイドが横から補足する。

「この辺りの魔灯が消えると、夜は本当に危ない。荷車が溝に落ちる。子どもが道を間違える。小さい魔獣も柵の近くまで寄ってくる」

ミナの指が胸の前でぎゅっと絡まる。

「灯りが消えるだけで……」

「辺境では、それだけで人が怪我をする」

ロイドの声は淡々としていた。

大げさな脅しではない。

ここでは、それが日常なのだ。

エルナは頷く。

「だから、この魔灯が沈まなかったことには意味があります」

ミナの目が揺れた。

できなかったことは、数えきれないほどあった。

点けられなかった。

動かせなかった。

みんなと同じように、魔力を流せなかった。

でも。

消さなかった。

その言葉だけが、ミナの胸の奥で何度も灯った。

◇

ガルドが横からぼそりと言う。

「でも点いてねえじゃん」

ミナの肩がびくりと跳ねる。

レオンはガルドを見た。

ガルドはすぐに顔を背ける。

「いや、別に責めてねえよ。ただ、点いてないのは本当だろ」

「本当です」

エルナが静かに答えた。

ガルドが少し意外そうに彼女を見る。

「今は点いていません。でも、壊れてもいません。辺境では、それが大事なことがあります」

「壊れてないだけで？」

「はい。壊れていなければ、直せます」

エルナは工具を取り出した。

「王都なら、明るく光らせた子が褒められます。でもこの村で本当に困るのは、夜に一本だけ道が暗くなることです」

工具の先が、魔石の周りにある細い金具へ触れる。

「派手でなくても、消えかけた灯りを戻せる魔力が必要になるんです」

ミナは黙って聞いていた。

その横顔に、レオンは見覚えがあった。

昔のエルナも、同じ顔をしていた。

自分の力は地味だと思っていた。

役に立たないと思っていた。

王都の評価で、自分の価値を決めていた。

「エルナ」

レオンが声をかける。

「その話は、君自身のことでもあるな」

エルナの手が一瞬だけ止まった。

それから、少し困ったように笑う。

「先生は、そういうところだけ昔から変わりませんね」

「見えたことを言っただけだ」

「それです」

エルナは魔灯に視線を戻した。

「昔の私は、それが怖かったです」

ミナが小さく問いかける。

「あの……エルナさんも、王立学院にいたんですか？」

「はい。王立学院の実技課程にいました。魔道具保守や調律を学ぶ、目立たない課程です」

「王立学院に……」

「でも私は、出力が弱かった。攻撃魔法も大きな結界も苦手で、魔灯を点けるのも遅かった。だから、ずっと“出力不足”と呼ばれていました」

ミナは、ぎゅっと胸元を押さえた。

その言葉が、自分にも刺さったのだろう。

「でも先生は、私の魔力を見て言ったんです」

エルナはレオンを見る。

その目には、静かな敬意があった。

「細く流せるなら、長く支えられる。急に光らなくても、消えかけたものを戻せるかもしれない、って」

ガルドが鼻を鳴らす。

「また先生かよ」

「また先生です」

エルナは平然と答えた。

ガルドが顔をしかめる。

「先生に教わったやつ、多すぎだろ」

「多くはありません」

エルナは工具を動かしながら言った。

「ただ、先生に見つけてもらった人は、たぶん忘れないんです」

ガルドは返す言葉を失った。

ミナも、レオンを見上げる。

レオンは少し困った。

「大げさだ」

「大げさではありません」

エルナは即答した。

「王都で“出力不足”と言われていた私が、ここでは魔灯を守っています。結界杭を直しています。夜に道を歩けるのは、私が流した細い魔力のおかげだと言ってもらえます」

言葉は静かだった。

だが、その奥には確かな誇りがあった。

「王都では、私の魔力は地味でした。でも辺境では、必要でした」

ミナは何も言えなかった。

ただ、消えた魔灯を見ている。

自分が光らせられなかったもの。

けれど、自分が少しだけ沈ませなかったもの。

その違いを、初めて知った顔だった。

◇

エルナは魔石に細い針のような器具を差し込み、ゆっくり魔力を流した。

淡い光が、魔石の奥に細く伸びる。

派手な光ではない。

強い魔法でもない。

しかし、さっきまで沈みかけていた芯が、少しずつ浮かび上がってくる。

ミナは目を見開いた。

「すごい……」

「すごくはありません。慣れればできます」

エルナはそう言ったあと、少し考えて付け足す。

「でも、向いていない人が無理にやると、魔石が割れます」

ガルドが小さく笑った。

「それ、俺がやったら割れるやつだな」

「割れると思います」

「そこは否定しろよ」

「火属性の人が芯を触ると、熱で歪みやすいんです。力が強いほど、向かない作業もありますから」

ガルドは妙な顔をした。

馬鹿にされたと思ったのではない。

向いていないことがある、と当たり前のように言われたのが意外だったのだろう。

それは同時に、向いていることもあるという意味だから。

レオンは言った。

「ガルドには、ガルドの使い方がある」

「……分かってるよ」

「まだ分かっていない」

「言い切るなよ」

「分かっていれば、そんな顔はしない」

「どんな顔だよ」

ガルドが噛みつく。

だが、以前のような棘だけではない。

ミナが小さく笑いそうになり、慌てて口を押さえた。

エルナは魔灯の調整を続ける。

魔石の奥の揺れが、少しずつ整っていく。

「ミナさん」

「は、はい」

「少しだけ、見てもらえますか」

「私が、ですか？」

「はい。触れなくていいです。奥の揺れが、さっきと同じかどうかだけ」

ミナは緊張した顔で魔灯を覗き込んだ。

肩が固まる。

息が止まりかける。

レオンは言う。

「息を止めるな」

「は、はい」

「それから、今の光を覚えようとしなくていい」

ミナが瞬く。

「光を、覚えなくていいんですか？」

「ああ」

レオンは魔灯の奥を指した。

「君が見るべきなのは、点いた後じゃない。消える前だ。揺れが戻る直前の濁りを覚えろ」

「消える前……」

「そこが見えるなら、消える前に止められる」

ミナは小さく息を吸った。

それは、光らせるための言葉ではなかった。

守るための言葉だった。

ミナはゆっくり息を吐き、魔灯の奥を見る。

「……さっきより、震えが小さいです」

「どのあたりが？」

エルナが尋ねる。

ミナは驚いたようにエルナを見た。

「私に聞くんですか？」

「見えているのでしょう？」

「見えてる、というか……そんな気がするだけで」

「十分です」

エルナは言った。

「最初は、そんな気がする、でいいんです。私は昔、それすら言えませんでした」

ミナは少し迷ってから、魔灯の下側を指さした。

「ここです。下の方が、まだ少し沈みそうで……でも、真ん中は戻ってきています」

エルナは針の角度を変えた。

「合っています」

「え……」

「今、私が見ていた場所と同じです」

ミナの目が大きくなる。

「私、合ってたんですか」

「はい」

エルナは微笑む。

「あなたは、光らせる前に揺れが見えるんですね」

ミナは言葉を失った。

その言葉は、魔力ゼロと呼ばれた少女にとって、初めての別の名前だった。

できない子。

壊す子。

迷惑な子。

そうではなく。

揺れが見える子。

「先生」

エルナが言った。

「この子、魔灯係に向いています」

「まだ早い」

レオンは即座に答えた。

「ですよね」

エルナはあっさり引いた。

ミナが目を白黒させる。

「え、あの」

レオンはミナを見る。

「向いていることと、今すぐ任せることは違う」

「はい……」

「今日は、見えた。それでいい」

ミナは胸の前で手を握った。

「……はい」

その返事は、昨日より少しだけ強かった。

◇

エルナは最後の調整を終え、外枠を戻す。

「ロイドさん、点火確認を」

「おう」

ロイドが魔灯の基部にある小さな起動札を押す。

一拍、沈黙があった。

それから、魔灯の奥に淡い光が灯った。

強くはない。

昼間では、ほとんど目立たないほどの光。

だが、確かに点いている。

ミナが息を呑んだ。

「点いた……」

「はい」

エルナは頷いた。

「あなたが沈ませなかった灯りです」

ミナは何も言わなかった。

言えなかった。

ただ、魔灯を見つめている。

昨日の三秒の光とは違う。

自分が点けたわけではない。

でも、自分が少しだけ守った光。

その事実が、ゆっくり彼女の中に入っていく。

ガルドが照れ隠しのように言う。

「まあ、昼間じゃ明るいかどうか分かんねえけどな」

「夜になれば分かります」

エルナが言った。

「こういう小さな灯りが、道を一本守ります」

ガルドは黙った。

その言葉は、きっと彼にも刺さっていた。

小さくても、役に立つ。

派手でなくても、誰かを守る。

そんな話を、彼は嫌いそうな顔をしながら、ちゃんと聞いていた。

レオンはエルナに尋ねる。

「魔灯の状態は？」

「応急修理としては十分です。ただ、数日以内に結界杭も確認した方がいいと思います」

「結界杭も？」

ロイドの表情が変わる。

「そこまで悪いのか？」

エルナは魔灯の足元に指を伸ばした。

魔灯の下に染みていた、黒く湿った細い筋。

普通なら、ただの水の跡に見える。

だが、エルナの表情は硬かった。

「古くなっただけなら、魔石は上から沈みます。でもこれは、下から引かれています」

ミナが不安そうに聞く。

「下から……？」

「黒霧の流れが、地面の下を通ったのかもしれません」

ロイドが顔をしかめた。

「黒霧の森からか」

「断定はできません。ただ、少しおかしいです」

エルナは立ち上がり、森の方角を見た。

「これ、ただ古くなっただけじゃありません。黒霧の流れが、少し変です」

風が北の柵を抜けた。

灯りは点いた。

魔獣も去った。

誰も怪我をしていない。

それでも、レオンは黒霧の森の方を見る。

辺境では、ひとつの灯りが戻っただけで終わりではない。

むしろ、そこから始まることがある。

ガルドがぼそりと言った。

「……次は、見るだけじゃ済まねえかもな」

少し間を置いて、彼は自分の手を見た。

「俺も、割る以外の使い方を覚えねえと」

レオンは答えた。

「だから、今のうちに見ておく」

ミナは点いた魔灯を見た。

ガルドは森を見た。

エルナは工具袋を閉じる。

先生に見つかった子どもは、もう落ちこぼれのままではいられない。

ミナの前で、小さな魔灯が揺れている。

消えかけた火種は、まだ夜を知らない。

だが、その下で。

黒霧はもう、地面の下を流れていた。

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9話まで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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